Змеемаг подобрал камень, бросил в озеро. По черной воде нехотя разошлись круги. Мертвая волна скучно лизнула берег.
В описании Пути грешников озера не было.
Бенга дождался, когда спутники присоединятся к нему. Мгонбо украдкой потирал ушибленное бедро — ему вернули вес чуть раньше, чем нужно.
— И куда теперь дальше лезть? — безрадостно спросил он.
Старый маг молча указал на воду.
Ныряли по очереди — все, кроме Бенги, разумеется. Озеро оказалось глубоким, а сернистая вода — ледяной. Ункве предложил подогреть водоем, Аннуха высказался за то, чтобы вообще испарить воду, но Бенга проворчал, что проще согреть ныряльщиков. Его мутило, бросало то в жар, то в холод и сильно хотелось пить. Змеемаг не подгонял молодых, хотя и хмурился при мысли о задержке.
Было нетрудно восстановить, что здесь произошло. Надо полагать, рухнула часть свода пещеры, и обломки перегородили проход, ведущий вниз. Случилось это сравнительно недавно, считаные столетия назад. Расчищать завал было некому, и единожды засорившийся лаз засорялся дальше. Сверху в пещеру заносило землю, растительный мусор; с потолка обваливались куски минеральных наслоений. Со временем проход оказался забит так надежно, что над ним в ложбине образовалось озеро.
Наконец Тонго Ог вынырнул со словами, что, кажется, нашел место завала.
— Нырни еще раз, поставь маячок, — велел Бенга. — И отойдите все.
У старика дико зудела кожа, и не было терпения объяснять мальчишкам в подробностях, что надо сделать.
Бенга сосредоточился и на одном дыхании выговорил фразу с тремя придаточными оборотами, прозвучавшую как изысканная непристойность.
Ледяное озеро взбурлило ключом. Завоняло серой. Осклизлые куски камня с шумом вылетали из глубины на поверхность, подпрыгивали над водой и падали на берег. Один за другим подводные взрывы сотрясли дно озера. По стенам пещеры разбежались трещины, обрушился большой кусок свода. Аннуха выкрикнул формулу защиты, прикрывая старого мага и товарищей, остальные торопливо поддержали его. Камнепад становился сильнее. Из клокочущей пены вырывались наверх огромные каменные обломки и разлетались в воздухе острыми осколками. Наконец глубоко внизу раздался гадкий чмокающий звук, затем судорожный всхлюп — и взбаламученное озеро закрутилось воронкой, проваливаясь в бездну.
Всего за несколько минут вода схлынула. Обнажилось илистое дно — и в нем провал, открывающий ход в глубь горы. Молодые маги подавленно молчали. Грязный, скользкий, зловонный узкий лаз неприятно напоминал кишку, и все невольно вспомнили вымученную шутку Тонго. Теперь она и подавно не казалась смешной.
— Воистину путь грешников, — пробормотал Ункве.
— Первым пойдет Нум, — скрипуче приказал змеемаг. — Ну, чего ждете, благословения? Так не ждите. Вперед!
Дрейк падал спиной вниз, сложив крылья. Мыслей не было. Чувств не было. Воздух ревел в ушах. Поверхность моря приближалась. Дракон знал, что не сумеет превратить падение в полет, но это было неважно. То же самое знание, не облеченное в слова, говорило ему, что он не разобьется об воду. Прочная чешуя защитит его. Могучая туша не пострадает.
Проблеск сознания мелькнул в мозгу Дрейка. Простейшая эмоция — страх. Страх? Непонятно. Человек огромным усилием возобладал над драконом. Страх не за себя, понял он. За друга.
Майзен. Крошечная мышь в складках драконьего века. Здесь ли он еще? Жив ли? Если да, то удара об воду мышь точно не переживет.
Долю мгновения длился подсчет. Падение ничем не грозит дракону, хотя будет смертельно для мышонка. Зато попытка развернуть крылья могла переломать их. Звериная туша кричала об опасности, но человек внутри отдал приказ мышцам.
Неестественно вывернувшись, Дрейк раскинул крылья. От дикой боли в лопатках дракон заревел. Встречный воздух забил ему рев обратно в глотку. Магическое поле вокруг дракона взвихрилось страшной воронкой. Воздушные потоки выкручивали ему крылья, пытались порвать перепонки, сломать кости. Магия драконьего полета в ответ выкручивала, рвала и ломала воздух. Стихии рычали, выясняя на практике — кто кого.
Падение Дрейка затормозилось. Дракон изловчился, изогнулся и принял нормальное положение — вниз брюхом. Он больше не падал — он парил, раскинув крылья. Напряжение сил достигло высшей точки и разрешилось. Опасность для друга исчезла, и огонек человеческого сознания погас. Могучий и свободный зверь бездумно радовался полету.
Дракон не заметил, как соскользнули с его шеи две фигурки, когда он сражался одновременно с собой и со стихией. Возмущение магического поля временно обессилило амулеты. И если память о Майзене была вбита так основательно, что сумела разбудить человека в драконе, то осознание присутствия еще двоих существ оказалось нестойким. Шок от падения стер его. Дрейк просто забыл о короле и почтальоне.
Рухнув с огромной высоты вместе с драконом, они лишились чувств. Магическая встряска, оторвавшая зверя и человека от драконьей шкуры, вернула их к действительности.
Йемителми обварило ужасом. Сбылись его худшие кошмары. Королю Тарсингу угрожала смерть, а он не мог ничего сделать — только умереть вместе с королем. Так оно и будет через пару мгновений. Спасенья ждать неоткуда.
Что-то взорвалось в груди королевского почтальона, как будто лопнуло сердце. Он закричал пронзительно и громко. И только когда теплый мягкий кокон окутал их двоих, когда падение прекратилось и они закачались в гамаке из птичьих перьев, Йемителми понял, что же он кричал.
Это было новорожденное заклятие — безумное, успешное.
Он снова стал магом. Умение повелевать миром вернулось к нему.
Почтальон посмотрел на своего короля. Орвель ответил ему серьезным взглядом человеческих глаз на морде зверя. Они не обменялись ни словом. Южанин зашептал заклинания — сперва нерешительно, затем все увереннее. Огромные белые крылья распростерлись над ними и сильными взмахами понесли к Золотому острову.
Слезы катились по щекам Йемителми и высыхали на лету.
Арестантов выводили из камер и строили в коридоре. Великолепный Мбо Ун Бхе переминался с ноги на ногу чуть поодаль, у входа в тюремное отделение. Самые тревожные и особо наблюдательные видели вокруг его человеческой фигуры очертания крупного хищника — льва или тигра. По бесстрастному лицу южанина ничего нельзя было прочесть, но его призрачный зверь недвусмысленно скалил клыки.
Блистательная Хедвига дор Зеельмайн стояла неподвижно, как ледяная статуя, и от нее отчетливо веяло морозным холодком. Начальник тюрьмы безотчетно потирал мерзнущие пальцы.
Заключенные маги не понимали, что происходит. Нехорошее, нервное оживление владело ими. Магия должна была исчезнуть более суток назад — а она продолжала действовать. Надзиратели молчали. Узники изнывали в догадках. Кто-то осторожно пытался проверить на прочность кандалы и наручники, но артефакты работали. Пока что работали.
Теперь три десятка человек выстроились в неровную шеренгу и переглядывались украдкой — что случилось? Никто не знал. Среди отобранных арестантов не было ни мощных магов, ни бунтарей — только смирные середнячки. Присутствие свободных сильных магов, южанина и северянки, добавляло узникам лихорадочного волнения.
— Ввиду чрезвычайного положения… — охрипшим казенным голосом начал было Кааренбейм, но Мбо вмешался.
— Я им скажу, — приглушенно рыкнул он, и начальник тюрьмы отступил к стене.
Тридцать закованных магов сделали безошибочный вывод о том, кто здесь главный. Дюжина надзирателей тот же вывод сделала еще вчера.
— Вы преступники, — прорычал Мбо Ун Бхе. — Поэтому вы здесь. Если вы сдохнете, никто и не поперхнется. Но! Законы империй присудили вам тюрьму, а не смерть. Вот почему вы пока живы. Только никто не станет жертвовать свою жизнь, чтобы спасти вашу. Вам придется самим повоевать, если хотите выжить. Ясно?
— С кем? С кем воевать? — забеспокоились в строю.
— Внесите, — велел Мбо надзирателям.
Трое конвойных даже не внесли, а втащили на куске дерюги прозрачный цилиндр, в котором Мбо и Хеди запечатали мертвого василиска. Тварь была из вчерашних — коренастый ящер размером с собаку, с мощными передними лапами и уродливой головой.
— Василиск, — устало сказала дор Зеельмайн, и даже тех немногих, кто понятия не имел, что это за тварь, пробрал озноб от голоса северянки. — Его взгляд смертелен.
— Сколько их там? — спросил кто-то из заключенных.
— Полный остров, — хмуро сказал Ун Бхе. — Есть такие, как этот, а есть и похуже. Если их не остановить, скоро прорвутся в здание. Ну, всем все понятно? Подходите по одному, будем снимать кандалы.
Непонятливых не нашлось.
Половина заключенных вместе с Мбо направилась вниз, к выходу во двор. Двое в его команде и трое в группе Хеди видели василисков прежде — хоть какой-то полезный опыт. Дор Зеельмайн повела своих на крышу. Ни Мбо, ни Хеди не обманывались насчет магов, временно освобожденных от оков. К арестантам не стоило поворачиваться спиной. Лишь пока внешняя опасность столь велика, ссыльные маги будут подчиняться свободным. Конечно, они принесли малые клятвы верности предводителям, но малая клятва полна лазеек, а великая оставляет подчиненному магу слишком мало свободных сил. Что ж, как говорится, лезешь дракону в пасть — не бойся оцарапаться.
Дор Зеельмайн и Ун Бхе, каждый в отдельности, были сильнее, чем эти тридцать магов, вместе взятых. Собственно, потому именно этих заключенных и расковали. Сильнее-то сильнее, но… Слишком много «но» в этой ситуации. Северянка остро жалела о своих помощниках, бездарно запертых в какой-то вонючей пещере и вынужденных драться там за свою жизнь. Лучше бы они занимались этим здесь.
Выпуская раскованных магов на крышу по одному, Хедвига подбавляла сил в зеркальный пузырь, которым она их накрыла.
— Держите защиту, — велела северянка и сама выбралась наружу последней.
Маги держали. «Гетцельшойзе, какой сброд!» — невольно подумала Хеди.