Выпивохи, проводив взглядами отряд, переглянулись.
— Колдуны, — убежденно сказал один.
— Пошли штурмовать дворец, — заключил другой.
— Хорошо, что нас не тронули, — просипел третий. — Смерть, считай, рядом прогулялась, едва нам щелбанов не отвесила… За такое грех не выпить. Наливай, парень!
Глава 12ЧЕРНЫЙ ДЕНЬ
Цитадель Тарсингов была самой первой из построек королевского дворца.
Неуклюжая башня с толстыми стенами и окнами-бойницами отличалась от более поздних зданий, как ржаная лепешка от сладких пирожных. У тех, кто ее возводил, свежи были в памяти жестокие войны на континенте, когда жизни людей, бывало, зависели от прочности крепостных стен не меньше, чем от державших оборону магов. Шли века, резиденция королей Трех ветров не подвергалась осаде, но старая башня все так же угрюмо и подозрительно щурилась на мир узкими окошками. Она не верила, что настали спокойные времена, и ждала своего часа.
Короли не забывали ее подновлять из уважения к памяти основателя династии, Эмиена Тарсинга Первого, сына Бруада. Последний раз цитадель ремонтировали, когда Орвель был ребенком. Разумеется, он любил лазить в башню и представлять себе войну, осаду и прочие события, которые в том возрасте казались ему интересными.
Угроза, исходящая от вулкана, изменила отношение к незваным гостям из Бедельти. Король распорядился разместить их в цитадели. Когда башню открыли, чтобы впустить туда постояльцев, Орвель дор Тарсинг ощутил странную щекотку в душе. Как будто это что-то значило — то, что он самолично провернул огромный ключ в старинном замке. Как будто это предвещало новые неожиданности… словно мало всего уже случилось за последние несколько дней! Он не был здесь много лет. У Орвеля даже мелькнула мысль обойти все помещения башни и обновить свои впечатления о ней. Но времени на бесцельные прогулки у него не было.
Оно было у других.
Странная пара шушукалась перед запертой дверью, ведущей в подземелье башни. Они вели себя в точности как двое мальчишек, тайком от взрослых пробравшихся в запретное место. Один из них и впрямь был мальчишкой лет десяти. Но вот его собеседник выглядел вдвое старше. Вид у парня был самый унылый. Он горбился, кутался в старую ливрейную куртку и поминутно подтягивал сползающие штаны, которые до него носил низкорослый толстяк. Прямо над его головой парил светящийся шарик.
— Ну ты и влип! — восхитился Мабен.
— Ага, — тоскливо согласился Нисси.
Маб шепнул словечко и сунул приятелю в руку обрывок бечевы.
— Подвяжись, — велел он. — И не переживай ты так! Быть взрослым — не самая плохая вещь. Я бы сразу на континент уехал, будь я взрослым!
— На континенте мне смерть, — тускло напомнил Нисси. — Да я и здесь через пару дней умру…
Мабен топнул ногой.
— Мы, может, все тут завтра умрем! — рассердился он. — Что ты заладил? Я тебя не узнаю прямо! Ну хочешь, так ложись и помирай себе. А я хочу попасть в подземелье.
— Зачем?
Веревочка в руке Нисси зашевелилась и стала удлиняться. Парень со вздохом подпоясался и наконец выпрямился во весь рост. Теперь Мабен едва доставал ему до подмышки.
— Ты что, совсем того? — Мабен возмущенно постучал себя по лбу. — Это же древняя башня! Ты представляешь, какие интересные вещи мы можем найти? Ниши с прикованными скелетами, драгоценности, артефакты…
— Скелеты?
Нисси поежился.
— Что-то я никуда не хочу лезть, — признался он. — Сил нет совсем. Я бы лучше поспал. Да и есть хочется.
Маб заглянул приятелю в лицо.
— Это проклятие из тебя силы тянет, — сочувственно сказал он. — Ну, что поделать. Попробую в одиночку. Не могу упустить такой случай, понимаешь?
Нисси кивнул и вдруг ухмыльнулся, на миг став похожим на прежнего себя.
— Ты же не вор, — сказал он снисходительно. — Ты, конечно, маг, но без меня не справишься. Ладно, я тебе помогу. По рукам!
Мабен чуть замялся, прежде чем положить свою руку на ладонь Нисси с треугольником рыбьей чешуи.
— Скажите королю, что я не могу покинуть оранжерею, — буркнул главный королевский почтальон. — Не то весь этот ботанический бред, который он развел, вырвется на волю! Эх, выжечь бы здесь все разом, да жалко. Надо разбираться. Хм… В общем, передайте, что сейчас мое место здесь.
Изжелта-бледный Эссель вымученно кивнул:
— Я понимаю вас, сударь. Но там, наверху, творится нечто неописуемое. Его величество ждал до последнего, прежде чем призвать вас.
Йемителми выпустил из рук замысловато закрученный корень душеня. Корень отполз в сторонку и стал закапываться в землю.
— Вы его сильно напугали, — уважительно сказал королевский секретарь. — Я читал в специальных трактатах, что это возможно, но впервые сам вижу перепуганный душень.
— Да, — Йемителми рассеянно потер бровь. — Надеюсь, он расскажет всем прочим растениям и это их приструнит хоть немного. Ладно, пойдемте.
Король дор Тарсинг ждал почтальона на крыше башни. Орвель и его невеста с тревогой смотрели вверх — на бурую клубящуюся тучу, надежно скрывшую вершину Шапки. Мужская рубашка Трины была перепачкана жирным серым вулканическим пеплом, а слипшаяся шерсть короля напоминала щетку трубочиста. Головы они обмотали платками, чтобы дышать через ткань. В воздухе висела густая пыль, из-за которой полдень казался сумерками. Солнце напоминало кровоподтек.
Главный почтальон произнес несколько слов, и воздух вокруг них очистился. Король быстро обернулся к нему, сдергивая шарф:
— Йем! Вы сможете накрыть куполом весь дворцовый парк?
Южанин помедлил, соображая, и покачал головой:
— Вряд ли. Мне одному это не по силам.
Дор Тарсинг нахмурился. В зверином обличье хмурый король выглядел устрашающе. Трина положила руку ему на запястье.
— Я уже дважды отводила тучу в сторону, но я не могу оборачиваться ветром надолго, — огорченно сказала она. — Братья обнаружат меня, и в другой раз я от них не сбегу.
— А сами-то они где? — брякнул Йемителми и, спохватившись, отвесил покаянный поклон: — Простите, сударыня. Я понимаю, что у стихий свои правила. Ветер не обязан помогать людям. То есть, еще раз простите, я имел в виду…
— Хватит, — перебил его король. — Вы, верно, надышались пыльцы болтушника?
— Точно! — сплюнул маг, что-то быстро прошептал и легонько хлопнул себя по губам.
Трина засмеялась, но тотчас посерьезнела:
— Смотрите, снова!
Туча на вершине горы озарилась изнутри багровой вспышкой. Глухой рокот наполнил воздух. Тяжелые, плотные клубы пепла потекли вниз по склону. В них не было ничего от эфемерности пара, тумана, облаков. Бурая туча состояла из мельчайших частиц камня.
— Там страшно раскаленный воздух, — сказала Трина. — Туча несет смерть всему живому. Ее нельзя допускать сюда или на Бедельти.
Йемителми выругался вполголоса и обновил заклятие. Вокруг них воздух оставался чистым.
— Что там Ун Бхе и дор Зеельмайн? — отрывисто спросил король. — Вы можете призвать их на помощь?
— Боюсь, что нет, — сокрушенно сказал почтальон. — Я уже звал Ун Бхе. Он сильно занят. Появится сразу, как только сможет, и торопить его бессмысленно.
Каменное облако приближалось, как во сне. Казалось, треск и грохот не имеют к нему отношения.
— Мне пора! — Трина шагнула к парапету.
Орвель невольно потянулся удержать ее, но оборвал свое движение.
— Возвращайся поскорей, любовь моя, — мягко сказал он.
Девушка улыбнулась и растаяла. Порыв ветра взметнул пыль на площадке.
— Раз мы не можем защитить дворец и парк, пусть все переберутся в цитадель, — распорядился король. — Эссель, сколько места заняли наши гости?
— Два нижних этажа, ваше величество, — поклонился секретарь, а в сторону пробурчал: — Гости! Лучше сказать, бездельники, которые вытоптали и загадили парк!
Король Тарсинг засмеялся, щеря желтые клыки.
— Что поделаешь, Эссель, они невоспитанные глупые люди, но это не причина, чтобы отказывать им в защите. Они и так напуганы. Вдобавок среди них есть женщины и даже дети.
— Пожалуй, я пойду и поговорю с ними, — задумчиво произнес южанин. — Быть может, кроме женщин, детей и глупцов, там найдется несколько магов. Сейчас всякая помощь будет полезной. Вдруг все-таки удастся накрыть куполом парк!
— Займитесь, — кивнул король.
Йемителми вскинул на Орвеля глаза, заслышав новые нотки в его голосе. Если вчера дор Тарсинг отметил перемену, произошедшую с главным королевским почтальоном, то сегодня почтальон увидел, как изменился его король. Они не виделись полсуток, и за это время мелкие перемены сложились в иное целое. Тень нерешительности, всегда незримо сопутствовавшая Орвелю даже в зверином облике, исчезла. Нынешний монарх Трех ветров внушал почтение и трепет.
— Да, ваше величество, — поклонился Йемителми.
Во дворце пропустили миг, когда исчезло солнце. Только что темно-красный диск еще мелькал сквозь пыльные вихри, и вот его не стало. Небо сплошь застлала черная пелена. Сгустились неурочные сумерки. Похоже бывает, когда надвигаются грозовые свинцовые тучи и солнечный свет просачивается откуда-то сбоку, снизу, представляя знакомый пейзаж в искаженном облике. Но сейчас было хуже. Тяжелая каменная туча придавила королевский дворец будто периной, легла на горло и грудь, и словно кто-то некстати заботливый еще и подоткнул покрывало с боков — сомкнулись просветы на горизонте.
Все замерло. Удушливый, жаркий воздух приходилось глотать насильно. Плыли мысли. В висках пульсировало сердце, считая нестерпимо длинные минуты.
Йемителми обвел взглядом своих помощников. Магов на верхней площадке цитадели собралось не так мало, человек пятнадцать, — другое дело, что настоящих, сильных было всего двое. Он сам и еще один. Мальчишка.
Королевский почтальон старательно вдохнул и выдохнул. Не помогло. Давление вулканического пепла на купол, который они держали, Йемителми ощущал на себе — как будто великан сжимал ему грудную клетку. Но ничего. К этому можно приноровиться. Вопрос в том, что же дальше…