Бенга прислушался к миру. Ироническая улыбка скользнула по его сухим губам.
— Да, — коротко сказал он.
Шепнул что-то шелестяще-неразличимое и исчез.
Руде Хунд ни за что не узнал бы южанина, если бы не напомнили о себе узы боевого братства. Старый змей помолодел на целую жизнь. И как ему это удалось?
Отложенное заклятие, произнесенное в лодке, которую упряжка тюляк тянула с Тюремного острова на Монастырский, сделало Хунда и Бенгу побратимами. В том невообразимо далеком прошлом, четыре дня назад, предусмотрительность старика показалась молодому магу смешной. Теперь Хунд не знал, радоваться ему или горевать, что они поклялись не причинять друг другу вреда. С одной стороны, было бы неплохо раздразнить Бенгу, заставить атаковать, отгородиться отрицанием и полюбоваться, как у него вскипят мозги. С другой — старый змей не единожды брал верх в ситуациях, когда Хунд был уверен в своем превосходстве… Пожалуй, лучше порадоваться, что они не враги. Особенно сейчас.
Бенга склонился в полупоклоне перед Тильдинной Брайзен-Фаулен:
— Сударыня… прошу простить. Нам нужно побеседовать с глазу на глаз… в тишине… Можно?
Как-то так получилось, что он оттер Тильдинну в сторонку, но это не показалось ей обидным. Она словно задремала на мгновение, а когда очнулась, ни предводителя осаждающих башню, ни вежливого молодого южанина рядом не было.
Тильдинна захлопала глазами.
— Валь! — воззвала она. — Скажи, мы скоро уже поплывем домой? Мне столько странного приснилось и как-то не по себе…
Вальерд обвел растерянным взглядом группу горожан и приезжих, давно примелькавшихся, но так и не ставших для него своими, и остановился на Кати Зайн с младенцем на руках. Кати понимающе кивнула Вальерду, отдала малыша стоявшим тут же старшим Зайнам и обняла Тильдинну за плечи.
— Пойдемте, сударыня, — вздохнула она. — Вам лучше прилечь.
Пустоверы, оставшиеся без настоятеля, сгрудились поодаль, в стороне от цитадели. На площадке башни неспокойно ворочался дракон. Штурм сам собой прекратился. Никто из действующих лиц толком не понимал, что же делать. А те, кто мог на них повлиять, были заняты.
Одной небрежно брошенной фразой Бенга перенес себя и Хунда на десяток шагов и укутал покровом незаметности. Они не то чтобы стали невидимы для сторонних наблюдателей — за ними просто никому не хотелось наблюдать.
— Мне нужен перстень, который ты носишь, — без предисловий сказал Бенга. — Подумай, что ты хочешь взамен, рыжий пес северянин.
— А если я не отдам? — оскалился Хунд.
— Тогда его у тебя отберут, — сухо сказал Бенга. — И ты ничего не получишь взамен. Позволь мне упредить твои вопросы. Это королевский перстень. Он был украден. Я не знаю, как он попал к тебе, но это неважно.
— Добыл в бою, — хмуро сказал Хунд.
Южанин пожал плечами.
— Я же сказал, неважно. Говори, что тебе нужно, и ты получишь это в обмен на перстень.
Хунд задумался.
— Свобода, — нехотя сказал он. — Корабль с командой. Право плыть, куда мы захотим.
— Мы? — поднял бровь Бенга.
— Странствующие монахи, — холодно пояснил северянин. — Я принял пустоверие. И я теперь настоятель братства. Мы хотим покинуть архипелаг и выйти в мир.
Бенга выдержал паузу.
— Архипелаг заперт в Охранном кольце, — буднично сказал он. — Никто не сможет его покинуть. Я сам пытался и не смог.
— А! — ухмыльнулся Хунд. — Мы сможем.
— Пробуйте, — безразлично откликнулся Бенга. — Но пока действует магия, с островов нельзя выбраться. Так было всегда, это закон тысячелетий. Не знаю, чем хороша ваша пустая вера, но закон архипелага древнее.
— А как ты сам хотел выйти отсюда? — подозрительно прищурился Хунд.
— Путем грешников, — прошипел змеемаг. — Мне помешал вулкан.
— А! — сказал Хунд с другой интонацией и надолго задумался.
Оба, не сговариваясь, повернулись в сторону горы. Шапка умеренно дымилась. Ползли, извиваясь, по черным склонам раскаленные потоки. Отсюда они казались живыми.
— Ну и как же отпереть Охранное кольцо? — сдался северянин.
Бенга протянул руку:
— Отдай мне перстень. Это ключ.
— Вот оно что… — проворчал Хунд. — Ладно, так и быть. Только тебе я его не отдам, хитрый змей. Устрой мне встречу с королем, а там поглядим.
Змеемаг буркнул себе под нос что-то нелестное, но Хунд предпочел не расслышать. Он испытал легкое головокружение, когда Бенга одним мастерским заклинанием перенес их в башню.
— Ваши пожелания будут исполнены, — сдержанно сказал Орвель. — Ручаюсь своим королевским словом. Итак?
Руде Хунд с тяжелым вздохом стянул с себя перстень и вложил его в звериную лапу короля.
Орвель дор Тарсинг бережно коснулся возвращенной реликвии. Подделку он снял и кому-то отдал, не глядя. Все его внимание сосредоточилось на настоящем перстне. Трудно было поверить, что наконец настал долгожданный миг. Сейчас все разрешится. Через мгновение он вынет камень из оправы, магия исчезнет, а вместе с ней пропадет большинство проблем, восстановится связь с континентами… Он сам сбросит опостылевшую звериную шкуру и станет человеком.
Король обвел взглядом комнату. Для каждого из присутствующих исчезновение магического поля будет иметь свое значение, в особенности для магов. Серьезно смотрел на Орвеля главный королевский почтальон Йемителми… уже, по сути, бывший почтальон, напомнил себе Орвель. Южанин совершил подвиг, но и преступление тоже, вдобавок он теперь снова маг, ему незачем оставаться на островах. Исподлобья взирал маг-монах Хунд, недавний заключенный, настороженный и дикий. Не мигая, вперился в перстень Бенга, сановник Южной империи, старик в молодом теле. Хедвига дор Зеельмайн и Мбо Ун Бхе держались за руки и казались сосредоточенными и печальными. Судьба этих двоих головокружительно изменилась. Похоже, они очень уж надоели Семирукой, и пряха скрутила две нити в одну.
Все находились в напряжении. И только Трина встретила взгляд короля открытой, легкой улыбкой.
Орвель дор Тарсинг улыбнулся невесте и привычным движением вынул камень из перстня.
По комнате пронесся вздох — оказывается, все невольно задержали дыхание.
И — ничего не изменилось.
Орвель с силой зажмурился и вновь открыл глаза. Он оставался зверем. Перстень был разобран, а магия действовала.
Глава 13ПУП ЗЕМЛИ
Все потерянно молчали. Орвель почувствовал пульсацию крови в висках. Как же так! Он столько ждал этого события… легкий проворот, камень вынут, и все должно стать хорошо и правильно… Не стало. И что же теперь?!
— С-спокойно, — зловеще прошелестел Бенга. — Подож-шдем еш-ще.
Король пригляделся к перстню. Вблизи оригинал неуловимо, но явственно отличался от подделок — тяжестью металла оправы, особым мягким блеском небесного обсидиана. На взгляд короля, с артефактом все было в порядке. Но…
— Вы не проводили с ним никаких ритуалов? — неуверенно спросил Орвель у Хунда. — Этих ваших… пустоверских?
— Я даже не знал, что это за вещь, — буркнул северянин. — Перстень был у меня на руке, когда я заклинал и творил знаки. Но, думаю, это ему не повредило.
— Камень с-слиш-шком долго находилс-ся в перс-стне, — прошипел Бенга. — Мож-шет быть эффект с-сзапас-сдывания…
— Чушь! — рявкнул Мбо. — Не надо себя обманывать. А тем более — нас. Что-то очень сильно не в порядке!
Змеемаг обратил на него немигающий взор.
— А если мы начнем кататься по полу и мяукать, с-станет лучше? — ядовито осведомился он.
Ун Бхе приглушенно заворчал.
— Судари маги! — возмутился Йемителми. — Если вы намерены в такую минуту баловаться взаимными оскорблениями, выйдите вон!
Оба старших южанина уставились на него одинаково злобно. Королевский почтальон достойно выдержал взгляды и даже позволил себе слегка усмехнуться.
— А тот, кто владел перстнем до вас? — гнул свою линию Орвель. — Он ничего не мог сделать… такого?
— Какого? — хмуро спросил Руде Хунд. — Впрочем, я все равно не знаю. Я с ним даже не разговаривал до поединка. Это может знать брат Фубо.
Йемителми встрепенулся.
— Да! Я пошлю кого-нибудь за Кранджем. Он ближе всех общался с покойным Столваагьером.
— Можно допрос-сить с-самого покойника, — заметил Бенга, но никто его не поддержал.
Хедвига дор Зеельмайн поднялась со стула и протянула руку к королю:
— Позвольте, кузен? Прежде всего следует проверить артефакт.
Орвель дор Тарсинг неохотно отдал перстень северянке и отодвинулся от единственного столика в комнате. Хедвига повертела оправу и камень, слегка пожала плечами и положила обе части артефакта в центр круглой столешницы. Она шепнула заклинание, взяла из воздуха мелок и принялась чертить сложную паутину знаков вокруг перстня.
Мбо Ун Бхе принялся помогать Хедвиге. Орвель снова удивился согласованности действий этих двоих. Подумать только, недели не прошло, как он присутствовал на официальной встрече Мбо и Хедвиги как посланников Юга и Севера и был готов разнимать их, чтобы не подрались! Тогда военные советники империй были злейшими врагами… или только казались? Вряд ли он когда-нибудь узнает правду. Хотя… Теперь для этого достаточно у них спросить. Проклятие не позволит им солгать, а молчание само по себе будет ответом. Но Орвель не собирался тешить любопытство, пользуясь чужой бедой. Тем более что новые Ун Бхе и дор Зеельмайн нравились ему больше прежних. Орвель искренне желал им счастья. Лишь бы только все разрешилось.
Трина оказалась рядом с Орвелем и легким движением приложила ладонь к его поросшей шерстью щеке.
— Все будет хорошо, — шепнула она.
Король коснулся губами ее руки.
— Надеюсь, — отозвался он, и девушка тихо засмеялась.
— Я тут подумал… — пробормотал Бенга, ни к кому не обращаясь, — не только перстень ведет себя странно…
— Что? — вскинулся Йеми.
— Вулкан.
Змеемаг некоторое время задумчиво следил за тем, как меняет цвет призрачное свечение, окутавшее стол, затем отвернулся.