Платформа стояла на пригорке, и перед Никитой открывался замечательный вид. Внизу под ним раскинулись холмы с колышущимися цветущими лугами, купами берез, с петляющим мимо них проселком, с небольшими рощицами и сосновыми борами. Запах был одуряющий. Пахло скошенной травой, цветущей медвяной липой и еще чем-то густым и дурманящим.
Но Никита думал только об изнуряющем зное и о том, что ему топать два километра по солнцепеку до деревни. Он купил на станции сразу три мороженых и пошагал вслед за жиденьким потоком пассажиров в сторону едва виднеющегося вдали населенного пункта.
Самой последней в этой веренице ковыляла вразвалочку толстая бабка с двумя большими авоськами в руках. Никита шел налегке, энергичным пружинистым шагом, грыз твердокаменное мороженое и глазел по сторонам, когда же мороженое было съедено, он от скуки обратил свой взор на шагающих впереди сограждан и на бабку с сумками. В душе его неприятно завозилась совесть.
Бабка была стара, она еле волочила ноги, ее прерывистое дыхание было слышно за десять шагов. Она охала, встряхивала сумки, чтобы удобнее перехватить их. Стонала, снова охала и жалобно бормотала.
Никита, сколько ни вертел головой по сторонам, наконец не выдержал, догнал бабку.
– Разрешите, я вам помогу?
– Ой, спасибо. Вот выручил, – радовалась бабка, передавая Никите тяжеленые, почти неподъемные сумки. – А ты откуда же взялся, вроде я тебя в нашей деревне раньше не видала? В гости к кому приехал? – ворковала над ним оживившаяся старуха.
– Нет, – кряхтя под тяжестью сумок, проскрипел Никита. – Что ж вас никто с электрички не встретил, муж или дети?
– А некому встречать. Муж помер, дети в городе. Внуки вот должны приехать погостить, так пока не приехали, – радовалась бабка нежданной помощи. – А ты-то к кому приехал?
– Я так, вообще. Из Следственного комитета я, по поводу Ситникова Алексея Родионовича.
– Алексея? А что с ним? Следственный комитет, это что же, полиция получается? Неужто же он натворил что? В его возрасте? Да и вообще он же такой честный. Порядочный человек! Доктор! – волновалась все больше бабка.
– Убили его, а мы дело расследуем.
– Ох! – махнула руками бабка, останавливаясь на дороге, лицо ее мгновенно сморщилось, как печеное яблоко. – Убили? Да как же это? Вот горе-то! – И бабка приготовилась заплакать.
– А вы что, знали его? – поспешил отвлечь ее Никита, чтобы не слушать бессмысленный вой посреди дороги.
– А то! Еще как! В школе вместе учились, – плаксиво сообщила новая знакомая. Никите от этих слов даже померещилось, что сумки легче стали.
– А семью его тоже знали?
– А то. Это ж деревня, – поправляя платок и утирая кончиком пот со лба и навернувшиеся слезы, пояснила бабка. – Ребятишками вместе бегали, только я на три годка моложе. Школа у нас деревенская была, маленькая, все в одном классе сидели, на переменках во дворе бегали. Алешка всегда умником был. Отец у него не из наших был, питерский, во время войны у Алешкиной матери в подполе прятался, вот и сошлись. Погиб он, когда Алешка еще маленький был. Говорят, что он тоже врачом был, и Алешка, сколько себя помню, все мечтал на доктора выучиться. Выучился.
– А давно он сюда приезжать перестал?
– Да нет, – снова трогаясь в путь, охотно рассказывала бабка. – В прошлый год с Татьяной летом были, и сын его Родька всегда приезжал, и маленький на каникулы, и сейчас, бывает, заедет. И дочка Ольга. Вот только в этом году не приехали, правнук у них, говорят, родился. Не до того. А то, может, еще и приедут, – не спеша рассуждала бабка, одышливо карабкаясь на невысокий пригорок.
– А у них тут дом, что ли, есть? – подталкивал ее под локоть Никита.
– А то! Матери Алешкиной дом. Только они его в порядок привели. Крыша, там, фундамент, и воду даже провели. Почти дворец. Да я вам покажу. Вон за ту рощицу повернем, с дороги на тропинку сойдем, и покажу. А вы, что ж это, так вот с электрички до нашей деревни, а потом опять на электричку?
– Ага, – тяжело вздохнул обливающийся потом Никита.
– Вот работенка у вас. Ну да ничего. Ко мне зайдем, я вас квасом домашним угощу, а то и окрошкой, коли не побрезгуете. У меня огурцы в этом году рано пошли, я уж пару банок закатала. Так что могу малосольным огурчиком угостить. Картошечка своя молодая, мелкая, правда, еще, но зато уже своя молоденькая.
– Спасибо! – радостно согласился Никита, уже представляя, как сядет в прохладной чистой избе, навернет окрошечки с малосольным огурчиком, а потом завалится… Стоп. Никаких «завалится» не будет. Ему еще свидетелей найти надо. Правда, с этой бабкой дело быстро пойдет, это уже ясно. Повезло ему, что не поленился, сумки подхватил. Добрые дела всегда вознаграждаются по заслугам!
– Вон дом их, с красной крышей, – вывела Никиту из мечтательного состояния бабка. – Второй этаж на чердаке оборудовали, а то семья-то большая, когда все вместе собирались, не разместиться было.
Дом был большой, с верандой, мезонином, крытый металлочерепицей, обшитый евровагонкой, самый красивый в деревне.
– А тебя как звать-то? – ожила снова бабка.
– Никитой.
– А меня баба Маня. Ну, вот и добрались. Мой дом вон тот, желтенький, третий от Ситниковых будет. Помоги-ка на горушку влезть, – кряхтела бабулька, вылезая с тропинки на деревенскую улицу. – У меня, конечно, не такие хоромы, а только крыша тоже новая, да и фундамент зятек о прошлый год поднял, колодец свой во дворе, – открывая калитку, хвасталась баба Маня. – Проходи, ставь сумки, сейчас за ключом схожу.
– Так зачем же тебя начальство в такую даль снарядило? – наворачивая окрошку, полюбопытствовала баба Маня. – Неужто надеетесь здесь у нас убийцу отыскать?
– Да нет. Просто изучаем жизнь покойного, мало ли, где ниточку удастся зацепить.
– Ну, какие у нас тут ниточки, – махнула ложкой баба Маня. – Мы Алексея как ангела небесного каждый год ждали, и жену его Татьяну. Хорошая она у него. Тоже доктор. У нас-то тут с медициной не очень, а они приедут, посмотрят, посоветуют, а то и направят к хорошему врачу на обследование. Денег, конечно, никогда не брали. Так что здесь уж вам точно делать нечего.
– А что, его так уж всегда здесь и любили, и никогда у него никаких врагов не было? Даже в детстве?
– Ну, мало ли что в детстве было. – Наливая квасу из запотевшей трехлитровой банки, проговорила баба Маня. – Когда оно было-то, детство наше?
– Ну, хорошо, в юности, в молодости… Вообще были у него когда-нибудь какие-то конфликты, враги, я не знаю, может, он девушку у кого-то отбил? – закатывая глаза к потолку, фантазировал Никита.
– Хм. Так вот сразу и не вспомнишь, – положив щеку на ладошку, задумалась баба Маня. – Ну, было когда-то давно, с Ленькой Акимовым они воевали, кто ловчее, кто смелее, кто выше залезет на яблоню, кто больше картошки на колхозном поле соберет. Ну, так это мальчишество. Потом оба в Питер поехали, в институты поступать. Оба поступили, на каникулы приезжали вместе. Подружились. Вот тебе и все. Ой, батюшки! Что ж я чушь-то мелю? – вдруг оживилась баба Маня. – Было, было. Лет пятнадцать назад!
– А что было?
– Олигарх у нас тут появился какой-то. Сперва принялся колхозные земли скупать, ну доли у нас у всех, кто в колхозе работал, какие-то были, бумажки, одним слово. Вот он их скупил, потом ферму закрыл, стал порядки устанавливать, мы к председателю нашему поселковому, бывшему, конечно, он руками разводит, сами же ему все продали, дураки! А он уже и в лес нас пускать не желает, и за колодцы хочет, чтоб платили. А с какой стати, если мы их сами рыли, не колхоз? По деревне его прихвостни на мотоциклах носятся, только успевай с дороги отскакивать, – кипятилась баба Маня. – Хулюганить стали, управы на них нет. Вся милиция у него вот где! – показала она жилистый загорелый кулак. – В общем, чуть не в крепостных нас превратить собрался. У Клавы корова была, так он ее запретил на поле за домом пускать. Поле то давно под паром. Не сажают на нем, а трава хорошая. Жалко ему, что ли? Да еще грозил корову отнять, а с нее штраф. Мы уж не знали, куда кинуться с горя. А тут Алексей приехал. Мы ему поплакались, мол, подскажи, что делать? Совсем жизни не стало, а те, что на мотоциклах, стали еще парней молодых задирать, двоих избили чуть не до смерти, девки боялись на улицу выходить, мало ли что?
– И что же?
– А то. Алексей нас послушал и пошел к нему поговорить, по-хорошему. А тот, понятное дело, взашей Алексея-то. Мол, вали отсюдова, докторишка, покуда ноги не повыдергивали, потом не пришьешь. Вот так прямо и сказал, слово в слово. Михална сама слышала. Она как раз в огороде была, а ее дом аккурат возле хором стоял, за забором. Тоже, бедная, натерпелась. И музыка у них там орала по ночам, и в огород они к ней лазали, и обзывали всяко, и даже камнями пару раз кинули. Сволочи, одно слово, – вздыхала, вспоминая, баба Маня.
– А с Ситниковым-то что дальше было?
– А ничего. Вышел он от них, а на следующий день в город поехал. И жена с ним и сын. Нам ничего не сказали. Мы уж подумали, ну все, последняя наша надежда уехала. А через неделю примерно вернулись, и все молчком. А еще дня через два следователь к нам из города приехал, вот вроде тебя, и стал по домам ходить, расспрашивать, что тут у нас да как. Мы-то сперва побаивались, да Алексей вышел, сказал, свой человек, надо все рассказать. Ну, рассказали. Уехал. А потом вдруг, среди ночи, налетели какие-то, вроде спецназа. Ворота железные у бандита этого вынесли, всех похватали и уехали. И с тех пор в доме этом никого и не бывает. А ребят тех избитых потом на суд в город вызывали, Алексей велел ехать, так что ездили.
– Надо же! Как же это ему удалось? Ситникову, то есть, – покачал головой впечатленный Никита.
– Татьяна мне, жена его, по секрету потом шепнула, сам-то не велел ничего говорить, – рассказывала баба Маня. – Знакомый у него в городе был, а может, и не один, врач-то он хороший. Кого только не оперировал. В общем, знакомый этот то ли в прокуратуре работал, то ли еще где? Не помню… – спохватилась баба Маня. – Вот напасть. Совсем памяти не стало. Но, в общем, поговорил он с тем знакомым, знакомый проверил, что это тут у нас за тип командовать взялся. Оказалось, бандит какой-то, да такой, что за ним давно уже наблюдают, поймать вот за руку не могут. А тут как раз Алексей наш. Вот они его, голубчика, бандита этого, прямо тут у нас и повязали. А избиения эти и все такое прочее ему тоже в дело включили, чтобы срок побольше был. Да так его, голубя, за жабры взяли, – не очень логично проговорила баба Маня, – что он и откупиться не смог. Сел. А заодно и начальника милиции нашего местного поперли с должности за пособничество, – заключила баба Маня, хлопая ладонью по столу. – А с тех вот пор у нас тут тишина и благодать. Так что Алексея у нас тут все жалуют, уж и не знаю, как т