— Просто молодость, Стелла, об этом не думает. Ты сейчас в самом опасном возрасте, поэтому еще раз повторяю: будь осмотрительна.
— Я всегда осмотрительна.
— Всегда ли?
— В подобных вопросах — да. Я твердо отдаю себе отчет в том, что и к кому чувствую. Любовь — это ведь что-то особенное, не могу же я этого не заметить.
— Надеюсь. Но все же не стоит так открыто проявлять свою симпатию к представителям противоположного пола — даже если ты ничего к нему не испытываешь, барон может истолковать твое поведение иначе. И не только он.
— Не может. Он в меня не влюблен, и не спрашивай, почему я так в этом уверена — такие вещи я чувствую.
— Рамки протокола еще никто не отменял.
— Дядя, перестань, должна же я с кем-то общаться? Кстати, давно хотела тебя спросить: почему ты до сих пор не женат? Ты торопишь нас, боишься упустить какое-то время, а сам почиваешь на лаврах свободы. Это нечестно!
— Не беспокойся, я скоро женюсь, — улыбнулся Наваэль — Думаю, года через два. Просто это не так просто — выбрать достойную супругу. Кажется, ты видела грандванских королев… Как они тебе?
— Если ты женишься на одной из них, я решу, что ты сошёл с ума. Они же круглые дуры!
— А моя жена должна быть умной?
— Обязательно! Если уж жениться по расчету, то на женщине, с которой можно о чем-то поговорить. Или тебе всё равно, главное, чтобы принцесса и с приданным? Или со связями, не знаю уж, что в таких делах больше ценится.
— Да много чего ценится. Не бойся, я не женюсь на «круглой дуре». Если хочешь, перед помолвкой я спрошу твоего согласия, — шутя, предложил он.
— Боюсь, тогда ты никогда не женишься. Я очень придирчива! — рассмеялась девушка. — Скажи, — Стелла покраснела, — твоя мать любила дедушку?
— А почему ты спрашиваешь?
— Не знаю, просто так… Мне хотелось знать, правда ли, что королевские браки заключаются только по расчёту, что это сделка, где невеста и жених — всего лишь товар?
— Чаще всего, да. У каждого свой долг и свои обязательства.
— И Старле тоже придётся продать свою свободу?
— Скорее всего. Любовь хороша для тех, кто может себе её позволить.
— Но это чудовищно! — В волнении принцесса встала и заходила взад-вперед по комнате. — Старла не может… Ведь это человеческая жизнь, а не мешок с картошкой! Как же можно ее продавать? Это же на всю жизнь!
— Она королева, — пожал плечами Наваэль.
— А раз она королева, то не заслуживает счастья?
— Почему ты убеждена, что она будет несчастлива в браке?
— Потому что это брак по расчету. Потому что её согласия никто не спросит!
— Поверь мне, иногда брак по расчету намного счастливее брака по любви; он надежнее, стабильнее, долговечнее…
— Тогда почему же люди им не рады? Я встретила девушку, которая сбежала из дома, потому что отец принуждал её к замужеству с выгодным женихом, видела другую, которую украли и хотели силой принудить к браку. Её жених купил её у отца за баронский титул. Ты говоришь о счастливых браках… Видела я эти счастливые браки! Видела мужа, расплачивающегося за минутную ошибку молодости, видела женщину, которая боялась сказать слово в присутствие супруга. Счастья нигде не было, потому что в брачный договор забыли вписать один единственный пункт — пункт о радости и согласии. А теперь скажи, можно ли заставлять нас с сестрой жертвовать собой только ради того, чтобы не прослыть старыми девами?
— Не суди обо всём сгоряча. Да, не все браки удачны, но из этого вовсе не следует, что брак — тяжкое наказание, — нерешительно возразил Наваэль, обескураженный обвинительной тирадой племянницы. — Пусть ты не признаешь браков по расчёту, но есть браки по любви… Придёт день, когда ты встретишь человека, который…
— Который что? Полюбит меня, и кому я отвечу взаимностью? Сомневаюсь. Если хочешь знать, мне не раз признавались в любви, даже целовали, а я ничего не испытывала. Абсолютно ничего!
— Целовали? — нахмурился король. — И кто же?
— Это моё дело. Ты не мой отец, чтобы меня контролировать! Я почти совершеннолетняя.
— Вот именно, почти.
— Не имеет значения. Это было всего один раз. Ничего серьёзного.
— Ещё не хватало, чтобы это было серьёзно! Не забывай, что ты принцесса, и у тебя есть определённые обязательства перед государством.
— И я их не нарушила, и впредь нарушать не собираюсь. Успокойся, любовные интрижки — это не для меня. Но и продавать себя ради сомнительной политической выгоды я не позволю.
— Странное ты существо, племянница! — после недолгого молчания сказал Наваэль. — Ты не похожа и одновременно похожа на других девушек твоего возраста. Все грезят о любви — а ты ее отрицаешь. Но это пройдёт. Я в твои годы тоже говорил много глупостей, мать не раз ругала меня за… Ну, да это дело прошлое!
— Ты говорил, что моя вторая бабушка была дружна с матерью… У тебя, случайно, не сохранились её письма?
— Случайно сохранились. Одно я даже постоянно вожу с собой. Это последнее письмо, которое мне написала Минара. Хочешь прочитать?
— Да, если можно.
— Подожди, я принесу.
Он вернулся с походной шкатулкой, отпер и осторожно вынул пожелтевший вчетверо сложенный лист со сломленной печатью. Печать была лиэнская. Принцесса присела радом с дядей и трепетно развернула письмо. От него едва заметно пахло духами — любимый мамин аромат, лёгкий, ненавязчивый, но запоминающийся. Руки задрожали: она узнала мелкий почерк с сильным наклоном влево. Письмо было на лиэнском.
Дорогой брат!
Боюсь, начало письма тебя не обрадует. Мне и моей старшей девочке нездоровится, но ничего серьёзного, всего лишь простуда. Это всё проклятые сквозняки, а тут ещё это обманчивое весеннее солнце… Никак не могу привыкнуть к тому, что здесь теплеет куда медленнее!
Спасибо, что не поленился залезть ради меня в библиотеку и отыскать то, что я просила. Надеюсь, ни эта, ни другая моя просьба не навлекли на тебя наказания. Пожалуйста, все внимательно перепиши и отошли через нарочного.
Не сердись на свою сестрёнку за то, что она опять не приехала на твой день рождения: я просто не могла вырваться из Лиэрны. Взамен посылаю тебе тысячу поцелуев и мой скромный подарок. Честно говоря, не знаю, когда смогу приехать, поэтому ничего обещать не буду, чтобы снова не нарушить данного слова.
Девочки растут и требуют постоянного внимания. Особенно младшая — Стелла. Вчера я не доглядела, и она забралась в кабинет мужа. Хорошо, что она не успела перевернуть всё вверх дном! Ума ни приложу, что мне делать с этим рыжим бесёнком? А старшенькая тебе бы понравилась, она чем-то на тебя похожа — такая тихая и спокойная. Старле нравится учёба, она уже хорошо читает и понемногу учится считать. Кстати, как твои успехи? Прочитал ли ты те книги, которые я советовала? Уверена, прочитал, ты же у меня хороший мальчик!
Летом попроси родителей разрешить тебе съездить в Санину, обещаю, мы хорошо проведём время. Я не буду мучить тебя уроками, а ты сможешь, наконец, увидеть своих племянниц. Кто бы мог подумать, Наваэль, ты уже дядя, хотя сам ещё ребёнок!
Да, очень прошу, не бери из конюшни этого рыжего — твои шалости могут плохо кончиться. Я говорю это вовсе не потому, что я вредная старшая сестра, ты же сам знаешь, я никогда не мучила тебя нравоучениями, а потому, что не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ты нам всем очень-очень нужен живым и здоровым.
Во всём слушайся родителей, мой маленький сиальдарский король! Я тебя очень люблю, люблю так же, как и твоего брата, я никогда не делала между вами различий. Раз уж мы заговорили об Ареле, пожалуйста, попроси его прислать девочкам мои тетради и старые книги; надеюсь, ни тебя, ни его это не затруднит.
Не грусти, мой маленький принц, и не слушай тех, кто утверждает, будто сводные братья и сестры не родные, спорь с ними, но не бей. Вы, мальчики, любите решать споры кулаками, но это неправильно. Противников нужно побеждать силой доводов и ума. Будь добр и великодушен, мой маленький сиальдарский король, люби своих родных, ведь на свете нет ничего важнее семьи. Пока ты этого ещё не понимаешь, но потом, рано или поздно, сам придёшь к этому выводу. Всё проходит, всё меняется, всё так непостоянно — и лишь близкие тебе люди остаются теми же, какими ты знал их всегда, только на них можно опереться в трудную минуту.
Учись быть храбрым, чтобы не склоняться перед врагом, учись быть стойким и гибким одновременно, чтобы, где надо, настоять на своём, а где — уступить. Никого и ничего не бойся — страх парализует разум — и помни о нашей клятве. Доверяй другим, но слушай себя, и ты обязательно станешь таким же великим, как Ванерикс. Ну, не буду больше испытывать твое терпение своими нравоучениями, а то прослыву занудой!!
Как твои дела? Как Арель? Он всё ещё влюблён в Д. из Садара? Если и дальше так пойдёт, он жениться наперекор воле отца. Ох, не отца это обрадует, но ведь у Ареля характер… Если ему не дадут жениться в Сиальдаре, они поженятся где-нибудь еще. Конечно, она ему не пара, но ведь они любят друг друга… Если Арель все-таки женится, ты будешь свидетелем на их свадьбе?
До свидания, моё сокровище! Передавай привет и мои наилучшие пожелания родным и скажи, что я их всех очень люблю.
Кончаю писать: у меня что-то кружится голова. Но ты за меня не беспокойся, это от простуды. Со мной всё будет хорошо: нашему Светлому богу не за что меня наказывать, да и лиэнским богам тоже.
С нетерпением жду ответа и нежно целую в обе щеки.
Твоя любящая сестрёнка Минара.
— А через месяц она умерла, — глухо сказал Наваэль, когда принцесса отложила письмо в сторону. — Когда ты приехала и удивилась, что я её плохо помню, я стал вспоминать, собрал и перечитал все её письма… Но это письмо я помню почти дословно, оно ведь последнее.
— А кто такой Арель?
— Твой дядя, родной дядя.
— То есть как это, «родной»? А ты?
— Мы с тобой родственники только по отцу, а Арель был родным братом твоей матери. Да, ты права, я не слишком удачно выразился…Но он все равно был бы тебе ближе.