– Чувствую, не обойдётся без привычных стаканов, – усмехнулся Сатурн.
– Верно. – Бранделиус хлопнул в ладоши, и в комнату вплыл знакомый серебряный поднос, на котором покоились те самые пиалы.
– Так будет всегда? – поинтересовалась Даша. – Я имею в виду: наши встречи, пиалы, ваш перстень…
«А ты умна…»
Бранделиус не хотел спешить с рассказом о том, как связаны они на самом деле, точнее, никак не мог придумать, как правильно подвести разговор к этой скользкой теме, и Даша, сама того не зная, оказала ему услугу. Правда, несколько преждевременную…
– Поскольку вы не урождённые маги, то не сможете потреблять энергию в чистом виде, как я, – ответил москвич, внимательно наблюдая за реакцией команды. – Вам нужен трансформатор, если вы понимаете такое сравнение, передатчик, который преобразует оригинальный энергетический поток в тот, который вы можете принимать.
– Этот трансформатор – вы?
– Да.
Несколько секунд они обдумывали новую информацию, после чего Герман прищурился:
– То есть если с вами что-то случится…
– Вам неоткуда будет брать энергию, – мягко перебил его Антон Арнольдович.
– А перстень?
– С точки зрения преобразования магической энергии для вас, мы с перстнем представляем собой единое целое – так было установлено на церемонии.
Точнее, так было написано в инструкциях Парацельса, и Бранделиус искренне надеялся, что старый колдун его не обманул.
– Получается, мы от вас зависим? – без особой радости в голосе уточнила Даша.
– Разве мы не одна команда? – Антон Арнольдович мастерски сыграл удивление. – Мы объединились в единое целое и должны доверять друг другу. У нас большое будущее.
– Какое?
– Обсудим.
– У вас есть на нас планы?
– У меня просто есть планы, а вы решите, насколько они вам интересны.
«Рабы…»
Они снова переглянулись.
– Вы ничего такого не говорили, – заметил Марат.
– Теперь поздно обсуждать, – буркнул Виктор.
– Согласен.
– Что вас расстраивает?
– Ничего. – Сатурн вернул на нос очки. – Давайте продолжать.
Герман поднял пиалу:
– Ваше здоровье!
– Ваше здоровье!
Бранделиус дал приказ на подачу магической энергии, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, управляя движением невидимых, но мощных потоков. Перстень стал тёплым. Камень засверкал. Челы расслабились, расположившись с той же вольностью, что и во время церемонии.
Работа началась.
Накачивание подопытных преобразованной магической энергией, которое Антон Арнольдович называл про себя «кормлением рыбок», имело не только сугубо утилитарный смысл – восстановление потраченных сил. Как следовало из записей Парацельса, прямое энергетическое взаимодействие с прошедшими церемонию людьми обеспечивало мощную психологическую привязку, постепенно делая их зависимыми от «кормителя».
«Они будут послушны!»
И не просто послушны.
Парацельс написал, что постепенно они должны обратиться в абсолютных, наделённых сверхспособностями рабов, готовых исполнить любой приказ мастера церемонии. Абсолютно любой.
И это вдохновляло.
«Мне нужны не слуги. Мне нужны исполнители воли!»
– То есть он не колдун? – уточнил Керо.
– В его организме присутствует магическая энергия, но не в чистом виде, как должна, а изменённая… – Брат Петриус помолчал, подбирая подходящие слова. – Можно сказать, что чистая энергия была преобразована с помощью некоего заклинания в энергию, пригодную для использования этим челом. Так понятно?
– Более-менее.
– Вот и хорошо.
Они сидели в гостиной роскошного номера эрлийца: врач за столом, у раскрытого ноутбука, хван в кресле, уложив все четыре руки на подлокотники, – и обсуждали результаты исследования чела. То есть не совсем обсуждали – у Керо отсутствовал необходимый уровень знаний, – брат Петриус пытался объяснить телохранителю, что он выяснил.
Не по своей воле, разумеется, объяснял. Изначально эрлиец не собирался ничем делиться с хваном, но Керо жёстко настоял на своём праве знать подробности, аргументируя это вопросом безопасности, и врач сдался. В конце концов, от действий хвана зависела его жизнь, и воин должен знать, с кем ему, возможно, придётся сразиться.
– Почему я не понял, что передо мной маг?
– Потому что мы нечувствительны к преобразованной энергии. Грубо говоря, мы её не знаем и поэтому не видим.
– Но мы можем ей противостоять?
– Я работаю над этим, – уклонился от прямого ответа врач.
Попробовал уклониться, потому что опытный убийца не собирался пропускать мимо ушей столь важную тему.
– Брат Петриус? – Керо удивлённо поднял брови.
– Не знаю, – выдохнул тот, с преувеличенным вниманием уставившись на экран компьютера.
– В смысле?
– Смысл в том, что конкретно этот чел получил возможность смотреть сквозь морок, то есть взаимодействовать с классической магией. Но это всё, что можно утверждать достоверно. Я не знаю, сможет ли он преобразовывать свою энергию другим образом.
– А если сможет?
– Значит, сможет.
– Я смогу защититься от его заклинаний с помощью классической магии?
– Полагаю, да, – почти уверенно ответил эрлиец. – Раз он сумел заглянуть под твой морок, значит, ты должен блокировать его атаки. Теоретически.
– А на деле я должен стрелять первым. – Всю получаемую информацию хван рассматривал только с точки зрения её практического применения.
– Мне нужны подопытные для исследований, – деловито произнёс врач.
– Кхм… – Керо кашлянул, многозначительно разглядывая учёного работодателя, после чего неожиданно спросил: – Откуда вообще взялся артефакт и что он может делать?
– Почему тебя это интересует? – вопросом на вопрос откликнулся брат Петриус.
– Потому что вы не смогли дать чёткие ответы на мои вопросы и мне нужна полная информация.
– Э-э…
Хван прекрасно понял причину замешательства эрлийца и деликатно напомнил:
– Мы связаны контрактом, брат Петриус. Я не имею права разглашать полученную от вас информацию.
– Да, да… – Врач сложил ноутбук, поднялся, прошёлся по комнате, разминая ноги, плеснул в бокалы коньяка – себе и гостю, уселся в кресло и произнёс: – Ты знаешь, чем занимались человские алхимики?
– Наверное, тем же, чем и нечеловские, – ухмыльнулся четырехрукий, грея бокал в ладонях.
– Я имею в виду тех, кто не знал о Тайном Городе. – Эрлиец улыбнулся. – Они искали возможность разбудить дух человека и подняться, если можно так выразиться, на следующий уровень. Перейти к сверхчеловеку.
– А я слышал о возможности перестраивать свинец в золото, – разочарованно припомнил Керо.
– В их записях полным-полно аллегорий, – объяснил врач. – Но смысл в том, что классический алхимический путь – это дорога к Человеку с большой буквы. И Парацельс, несмотря на то что являлся настоящим и весьма сильным колдуном, блестящим выпускником одной из школ Зелёного Дома, был увлечён сим замыслом. Он искал дорогу к созданию сверхчеловека. И у него, судя по всему, получилось.
– Он нашёл способ поднять сородичей до следующего уровня?
– Да.
– Почему же Великие Дома не использовали его изобретение?
– Потому что артефакт Парацельса ни разу не оказывался в их распоряжении. Его прятали челы. В последнее время – Хранитель Чёрной Книги.
– Как же он оказался у Сиби?
– Это долгая история. – Петриус усмехнулся, словно припомнив что-то не очень приятное, и на мгновение в его глазах сверкнула неподдельная злость. – Доподлинно известно, что артефакт использовался несколько раз, однако все эксперименты заканчивались гибелью мастера. При этом сам Парацельс писал, что не успевает закончить артефакт, и предостерегал от его применения.
– Как? – Хван поперхнулся коньяком и в изумлении уставился на врача. – Создатель просит не трогать артефакт, первый же мастер, который рискнул активизировать артефакт, умирает, и всё равно находятся желающие продолжить попытки?
– Перстень Парацельса предлагает власть, позволяет создать послушных сверхсолдат, полностью зависимых от мастера, – тихо произнёс брат Петриус. – Очень трудно не поддаться искушению.
– Даже зная, что все его предшественники погибли?
– Чем заманчивее приз, тем выше ставка. – Эрлиец улыбнулся. – Всегда найдётся тот, кто рискнёт.
– Блаженство…
– Тебе правда понравилось?
– Ты ещё сравни это с сексом.
– Это лучше, чем секс.
– Тебе-то откуда знать?
– Ха, ха, ха…
– Даша, не провоцируй.
– У меня такое ощущение, будто я могу дотянуться до луны.
– А у меня – будто я и есть луна.
– Пожелтел и тебя раздуло?
– Нет, повис в небе и вызываю приливы…
Смех.
Они напоминали насытившихся хищников, довольных и умиротворённых. Вальяжные позы, неторопливая речь, мягкие взгляды, шутки, улыбки… Они получили то, чего желали, и теперь перекатывали внутри себя невозможную, но такую очевидную силу и наслаждались ею, не спеша применять.
– Герман, – позвал мужчину Бранделиус.
– Да? – Тот как раз шептал что-то на ухо улыбающейся Карине, но, услышав обращение, тут же повернулся. И Антон Арнольдович с удовлетворением отметил, что после «кормления» психологическая привязка усилилась.
– Ты не расскажешь о своих переживаниях?
– Я стал воином.
– Это мы слышали.
– Разве этого недостаточно?
– Ты был воином во время церемонии… А в реальной жизни? Например, вчера? Ты использовал свою силу вчера?
Бранделиус бил наугад, он знал, что кто-то из команды должен употребить силу во зло, не мог не употребить, и колебался между Германом и Сатурном. Первый – потому что воин, второй – в силу его характера. Однако эмоциональное выступление Сатурна заставило москвича обратиться к более миролюбивому, но получившему силу воина Герману.
– Ты использовал её?
Несколько секунд Герман смотрел Бранделиусу в глаза, а затем коротко ответил: