«От злости? Может, не следовало посылать к ним муху?»
Попытка нагнать страху действует на людей по-разному. Одни ломаются, сдаются и не рискуют выступать против, действительно принимая условия капитуляции и послушания. Другие переполняются злобой и делают всё, чтобы отомстить, логично полагая, что лучший способ избавиться от страха – ликвидировать его причину. Судя по всему, хитрый белорус относится ко второму сорту людей и не побоялся вступить в драку, а он не разобрался…
«И что делать теперь? Мстить?»
Очень хотелось порвать кругленького шамана на лоскуты, но сейчас на повестке дня другой вопрос – бегство. Эрлиец не отступит, единственный способ от него избавиться – сбежать.
«Или убить? Принять вызов и затеять схватку? В конце концов, чем я хуже белоруса?»
И только сейчас, чуть ли не через сутки после информации о появлении Петриуса, Бранделиус задумался над тем, о чём имело смысл поразмыслить с самого начала: если эрлиец всё знает, почему до сих пор сюда не заявились молчаливые ребята из Тёмного Двора? Не заявились за ним, владельцем редчайшего артефакта – Перстня Парацельса?
«Потому что, дружище, ты понял, что эксперимент начался, и хочешь дождаться результатов. Дождаться для себя, а не для Великого Дома Навь. Дождаться, обработать, возможно, что-то изменить в артефакте и войти в историю как замечательный учёный, сумевший разгадать одну из знаменитых тайн… Поэтому ты ждёшь».
Вывод приободрил.
«У меня есть время.
Немного, но есть. Можно успеть как следует подготовить рабов, провести разведку, определив, скольких убийц приволок с собой врач, и уж тогда вступать в бой…»
– Я тебя размажу, – пообещал Бранделиус. – Ты…
Поток шипящих обещаний был оборван телефонным звонком с неопределившегося номера.
«Неужели?»
Бранделиус нажал кнопку ответа:
– Да?
– Здравствуй, Сиби, – мягко произнёс эрлиец.
– Здравствуй, Петриус.
– Странно всё получилось, да?
– Рано или поздно мы должны были встретиться, – со всем доступным ему спокойствием ответил чел. – Ты искал меня с невероятным упорством.
– Вижу, ты философски подходишь к происходящему, Сиби. Это хорошо.
– Позволь мне самому судить.
– Раньше ты не был таким дерзким, – заметил эрлиец.
– Времена изменились.
– И тебе больше нет нужды лицемерить и прикидываться моим другом.
– Я действительно был твоим другом, Петриус.
– Ты меня предал.
– Мы оба знаем, что артефакт не должен попасть в руки Великих Домов.
– Тогда почему ты не оставил его у Хранителя, Сиби? Почему похитил и активизировал? Ведь это риск: ты можешь попасться в руки Великих Домов.
– Я должен был его изучить, – чуть помолчав, ответил Бранделиус. – Это мой долг, долг учёного.
– Если ты кому-то и должен, то мне, – холодно произнёс эрлиец.
Разговор перешёл в практическую плоскость, и маг осведомился:
– Чего ты хочешь?
– Чего я хочу за что? – поинтересовался в ответ врач.
– За то, чтобы ты прекратил меня преследовать.
– Артефакт и результаты текущего эксперимента, – быстро ответил брат Петриус. И с издёвкой продолжил: – Тебе, как подлинному учёному, должно быть достаточно того, что ты его провёл. Дальше я сам.
– Хочешь продать тайну Парацельса навам?
– Не твоё дело.
– Я хочу долю. Сорок процентов.
– Забудь.
– Подумай и перезвони, – твёрдо предложил Бранделиус. Он знал, что эрлиец обязательно подумает, и это позволит выиграть дополнительные часы.
– Ты меня предал.
– Не предал. Я просто тебя опередил…
Пытливый ум. Глубокие знания истории, интерес к ней, познания в медицине, психологии, анатомии, магическом врачевании, алхимии, в сложных заклинаниях воздействия… Две совместные научные работы по теории трансформации духа.
Нужны ли ещё доказательства того, что их союз был выстроен на серьёзном фундаменте?
Оба умны, талантливы и амбициозны. Пока ещё амбициозны, поскольку возраст, увы, и у того, и у другого приближался к среднему, и времени на то, чтобы покорить наконец вершину, оставалось всё меньше и меньше. А прославиться хотели оба. И сейчас они уже не помнили, кто из них раскопал старую историю о Парацельсе. Да и не важно, кто, важно, что идея завладеть таинственным артефактом поработила и чела, и эрлийца. И отняла у них три года жизни: исследования, копания в библиотеках, путешествия, снова исследования… Жизнь средневекового мага они изучили едва ли не поминутно, прочитали и проработали все его записи, все записи о нём. Причём не только те, что хранятся в человских библиотеках и архивах, но – что гораздо важнее – все записи из хранилищ Тайного Города.
Исследования и жизнь Парацельса они буквально разложили по полочкам, определили, что им нужен знаменитый и загадочный Перстень, – и стали целенаправленно искать его. Поняли, что таинственный артефакт может быть только у Хранителя Чёрной Книги, и разработали хитроумный план, на реализацию которого ушло ещё два года. Два драгоценных года…
Но усилия были вознаграждены.
Великие Дома всегда мечтали добраться до Хранителя, а особенно – до Чёрной Книги челов, выйти с ним на связь было практически невозможно, однако Сиби проявил чудеса настойчивости и упорства, стучал во все двери, обращался ко всем, кто мог или, может быть, мог помочь ему сделать ещё один шаг или два шага, и в конце концов добился своего.
Однажды ему указали время и место встречи.
Указали в последний момент, но им хватило времени, чтобы Петриус навёл на Ларису чудов. Как было рассчитано, в поднявшейся суматохе Сиби завладел вожделенным артефактом, но к Петриусу он не приехал, рассудив, что один Перстень Парацельса на двоих не делится…
– Зачем был нужен этот разговор? – недоуменно поинтересовался хван, когда эрлиец положил трубку.
– Он знает, что мы здесь, – пожал плечами врач.
– Теперь – на сто процентов, – подтвердил Керо. – Но зачем это нам?
– Мое подтвержденное присутствие заставит Сиби ускориться и быстрее вывести челов на пик возможностей, – объяснил брат Петриус. – Это будет интересно.
– Не хотите затягивать время?
– Не хочу, – подтвердил эрлиец. – И в конце концов: вдруг разум возобладает и Сиби без боя сдаст нам всё, что мы хотим?
– И вы его отпустите?
– Почему нет?
– Ну… – Четырёхрукий не понимал, как можно не наказать предателя, но вспомнив, что все учёные, которых он видел, были немного не от мира сего, махнул правой верхней рукой: – Впрочем, да – почему нет?
– Проследи за тем, чтобы наш друг Сиби не смазал лыжи, – попросил врач. – Вдруг его разум победит в другую сторону.
– Не смажет, – пообещал хван. – Гарантирую.
Странно, очень странно, что незнакомец позвал его именно сюда – в маленькую берёзовую рощу, затерявшуюся среди высоких домов. Туда, где всё началось…
Как он узнал? Догадался? Или получилось случайно? Или просто условился о встрече в ближайшей точке силы? А может быть, он следил за ними с самого начала?
– Не понимаете, почему именно здесь? Да ещё холодным осенним вечером?
Голос прозвучал из-за спины и – потому что неожиданно – прозвучал громом. Хотя на самом деле бесшумно подошедший… Или появившийся? Возникший? Оказавшийся? Громов не знал, какое слово подобрать. Возможно, он вообще материализовался из воздуха? Да и не важно – голос прозвучал громом, заставив Виктора вздрогнуть и резко обернуться.
– Извините, не хотел вас пугать, – рассмеялся мужчина. – Не подумал, что моё появление окажется незамеченным.
Он действительно напоминал мага или врача: худощавый, лет пятидесяти на вид, облачённый в старомодный костюм и шляпу, этот человек мог похвастаться холёным породистым лицом, правда, чуточку унылым, и благородной сединой. Он относился к тем, кто выделяется из толпы.
– Вы и похожие на вас называют такие места точками силы. – Незнакомец провёл рукой по берёзе. – А на самом деле это случайно образовавшиеся центры скопления рассеянной по планете энергии, о которой ваши учёные ещё не знают. Мы называем её магической. – Коротенькая пауза. – Что-то в этом месте притягивает её: может быть, деревья, может быть, рельеф или построенные вокруг дома, а скорее всего – сочетание этих факторов. Так и появляется «точка»…
– Это вы мне звонили?
– Нет.
– То есть? – растерялся Громов.
– Конечно, я… – Породистый вновь рассмеялся. – Кто же ещё?
– Зачем?
– Затем, чтобы вы сюда пришли.
– Зачем?
– Поговорить.
– О чём?
Незнакомца совершенно не смущал поток прямых вопросов Виктора. Казалось, он ждал их и радовался каждому следующему.
– О чём?
– О том, что вас обманывают.
– Не вижу на вас шапочки из фольги, – прищурился Громов.
– Позвольте представиться: Петровский Кузьма Георгиевич. – Породистый церемонно приподнял шляпу. – Прибыл из Москвы, проживаю в «Хилтоне».
– Зачем мне это знать?
– Затем, что вы можете в любой момент проверить мои слова, – объяснил москвич. – Мне скрывать нечего.
– Что скрывать? – совершенно растерялся Громов.
Он задал кучу вопросов, получил ответы, но неожиданно понял, что ничего не узнал. То ли вопросы были неправильными, то ли с ответами не задалось.
– Какую ерунду наплёл вам Бранделиус? – хлёстко поинтересовался Петровский. – Рассказал, что здесь расположен центр Великой Силы Космоса и Звёзд? – Он вновь прикоснулся к ближайшей берёзе, но на этот раз вместо улыбки на его лице появилось выражение лёгкого презрения. – Назвал вас избранными?
– А что? – попытался храбриться Громов.
– А то, дорогой Виктор, что энергии, накопленной этими дровами, не хватит даже на то, чтобы чайник вскипятить… – Петровский осёкся. – Нет, лгу, на чайник должно хватить. Но собрать эту энергию сможет лишь Белая Дама.
– Кто?
– Вы о них не знаете, – небрежно отмахнулся москвич. – Свободную энергию могут собирать только Белые Дамы, а остальным, Виктор, нужна розетка.