- Один человек тут вряд ли справится.
- Ну, пригласят разом двоих или троих. Да хоть десяток колдунов сюда привезут - старатели в состоянии заплатить всем.
- А если…
- Все, хватит разговоров, тем более что тебя все одно не переговорить… - Бел стряхнул с себя ленивую расслабленность, и сейчас женщина вновь видела перед собой жесткого и сильного человека. - Кстати, что ты все время фыркаешь, глядя на меня? Неужели я так сильно перемазался?
Ну, перемазался - это слишком мягко сказало. Земля и песок в волосах, на лице, донельзя грязная одежда, которая к тому же изодрана не в одном месте… Царапины на лбу, руках, шее, и даже сорвано несколько ногтей на руках… Мужчина выглядел как вконец опустившийся бродяга, которому не стоит лишний раз показываться на глаза людям. Хм, пожалуй сейчас и Олея смотрится ничуть не лучше… Ох, хотя бы умыться, только вот кто бы подсказал, где тут находится вода?
- Если я выгляжу так же, как ты… - чуть улыбнувшись, начала Олея, но тут мужчина сам едва не поперхнулся от смеха:
- Скажем так: на невольничьем рынке мне тебя сейчас не продать, да и самому не купить даже сухую лепешку на самом захудалом базаре. От тебя разбегутся все покупатели, а меня поколотит любой продавец съестным. Увы, но сейчас мы с тобой внешне можем напугать кого угодно!..
- Невеселая перспектива.
- Какая есть… Все, хватит отвлекаться! Мы с тобой достаточно отдохнули, пора и делом заниматься. Надо срочно сориентироваться на местности, забрать наших лошадей - без них мы не сможем уйти. Знаешь, что еще меня тревожит? Старатели должны были услышать шум от раздвигающейся земли - все же это проходило не в полной тишине. Боюсь, заявятся сюда…
- Мне кажется, если даже они и слышали что-то, то вряд ли бросятся выискивать причину. Ты же сам говорил, что в этих местах полно всяких сущностей, и всего такого… прочего, так что старатели уже не раз сталкивались с необъяснимыми явлениями - непонятный шум, звуки, крики-стоны… Я бы на их месте лишний раз не дергалась - так спокойней. Им страхов и по ночам хватает, зачем в очередной раз осложнять себе жизнь новыми непонятками? Если не видишь чего-то жуткого, так вроде и не страшно…
- Возможно, ты и права. Хотя, окажись на их месте, не оставил бы без расследования непонятные шум и треск.
- Будь эти люди в другом месте, может, и они рассуждали бы точно так же. Однако старатели находятся здесь достаточно давно, чтоб понять - лучше в очередной раз сделать вид, что тебе нет никакого дела до многочисленных странностей, которых тут пруд пруди.
Едва ли не ползком добрались до высокого пригорка, поросшего кустарником и высокой травой, забрались повыше, осторожно выглядывая из-за высохшей травы. Обзор, конечно, не очень, но главное заметно.
Оказывается, они не так далеко отошли от входа в шахту, и сейчас находились куда ближе к людям, чем рассчитывала Олея. Вон и старатели, находятся немного в стороне, только их сейчас не восемь человек, а пять - по всей видимости, трое куда-то уехали. Точно: неподалеку от старателей пасутся семь лошадей, в том числе и двое тех, что принадлежат Белу и Олее. Все верно, сейчас здесь находятся пять старателей и двое тех, кого отправили в шахту. Вопрос - как бы незаметней добраться до лошадей? Но даже если у беглецов и получиться увести своих лошадок, все одно старатели бросятся за ними в погоню. Бел и Олея переглянулись меж собой - пока что надо добраться до лошадей, а остальное решим по ходу дела.
Где пригибаясь, а где и ползком, беглецы подобрались к лошадям. Хорошо, что вокруг была довольно высокая трава, и кое-где сплошняком рос густой кустарник, усыпанный ярко-красными ягодами. Правда, на том кустарнике вместе с ягодами было полно и длинных колючек, так что беглецы оцарапались еще больше, и к тому же на их одежде появились новые прорехи. Но это неважно, главное - Бел и Олея сумели незаметно подобраться совсем близко к лошадям. По счастью, животные не стреножены, только привязаны за длинный повод к колышкам, вбитым в землю. Что ж, уже неплохо…
Стали слышны голоса людей, причем голоса довольно раздраженные, да и по внешнему виду старателей было заметно, что они находятся в самом дурном расположении духа. Их можно понять: те, кого отправили в шахту за золотом, уже давно должны были прикатить к выходу хотя бы одну тележку с золотоносной рудой, только вот тех людей как не было, так и нет. Похоже, что терпение старателей было уже на исходе, да к тому же они еще и несколько испуганы: когда один из их товарищей ранен, а те, кто спустился в шахту, все еще не возвращаются, то тут есть, над чем призадуматься.
- О чем они говорят? - тихонько спросила Олея у Бела, который напряженно вслушивался в разговор старателей.
- Не знают, как им поступить… - отозвался тот. - С одной стороны страшно тут оставаться, но и уходить они не хотят. Золото - оно, знаешь ли, некоторых притягивает настолько, что они готовы рисковать чем угодно, но никогда не пойдут на то, чтоб его потерять.
- Так нам что делать?
- Ждать. Кажется, еще немного, и мужики на что-то решатся.
- На что именно?
- Кажется, сейчас их больше всего интересует то, что случилось с нами… Увидим.
И верно, не прошло и четверти часа, как вконец издерганные старатели собрались в кружок. Раздраженные голоса, короткое молчание, а затем двое мужчин неохотно направились к входу в шахту.
- В чем дело? - снова не выдержала Олея.
- У мужиков терпение лопнуло. Им надо выяснить, что случилось с теми, кого они отправили в шахту. Вот и решили тянуть жребий - кому достанется короткая соломинка, тот и идет вниз. Вернее, там было две соломинки - все же вдвоем идти куда спокойней и надежнее. Вообще-то я был почти уверен, что никого из старателей сейчас в шахту не загнать никакими посулами, но, как видно, у здешних мужиков страх потерять золото куда сильней опасений за собственную жизнь. Вот старатели и пошли выяснять судьбу тех, кто пошел к злому золоту. Они решили так: если эта парочка, то есть мы с тобой, просто так там сидят, и работать не хотят, или же просто ничего не могут сделать для того, чтоб добыть руду - в этом случае нам намерены накостылять по шее. Ну, а если от тех работничков уже ничего не осталось… Ты заметила, что среди этих старателей нет старшины?
- Да, есть такое дело.
- Так вот, как я понял из разговоров, старшина сегодня же собирается куда-то ехать за рабочей силой. Видимо, по его просьбе в самое ближайшее время насобирают во всем здешним городам и весям бродяг без роду и племени, и пригонят сюда. Догадываешься, зачем? Старатели не решаются работать в том месте: все же злое золото может грозить смертью, и оттого старателям нужны такие люди, чтоб в шахте трудились, золото добывали, а если из тех трудяг тут кто душу и вынет, то все шито-крыто. Посуди сама, кто будет бродяг разыскивать? Пропал человек - и в этом нет ничего необычного: на то он и бродяга, чтоб вечно бродить там, где добрые люди не ходят… Так, ждем.
- Чего?
- Когда эта пара поглубже спустится, а мы с тобой тогда сделаем вот что…
Прошло несколько минут после того, как двое старателей спустились в шахту. Трое оставшихся мужчин опустились на траву, и было заметно, что им явно не по себе. Молчание, редкие фразы… Разговор у старателей явно не клеился, но взгляд каждого из них не отрывался от темного провала на склоне холма.
Вот он, тот момент, которого беглецы так ждали! Бел, сделав Олее знак, подполз к пасущимся лошадям, отвязал от вбитого в землю колышка тех двоих, что принадлежали им, а еще через мгновение беглецы были уже в седлах, и едва ли не с места погнали вскачь. Олея услышала за своей спиной растерянные возгласы, но оборачиваться не стала - без того понятно, что старатели увидели, как кто-то угоняет лошадей. Наверняка мужики узнали беглецов, и сейчас в лихорадочно пытаются понять, откуда они тут взялись: ясно, что старатели такого появления никак не ожидали, растеряны и не знают, что им делать - то ли мчаться вслед за беглецами, то ли ждать тех, кто ушел в шахту. Замечательно, чем дольше у мужиков продлится это состояние, когда не знаешь, что предпринять - тем будет лучше для убегающих.
В следующий раз Олея оглянулась, когда они отмахали не менее версты, а то и больше. Как и следовало ожидать, за ними направляется погоня - вон, вдали видны два всадника. Значит, одного человека они все же оставили у входа - это правильно, а не то неизвестно, как поведут себя те двое старателей, когда выйдут из шахты, и увидят, что рядом нет ни одной живой души.
Внезапно под копытами лошадей пошли едва ли не сплошные камни, и поневоле пришлось попридержать коней - не хватало еще, чтоб они ноги повредили! Ох, а расстояние-то меж беглецами и преследователями враз стало сокращаться. Может, все же рискнуть, и снова припустить во весь опор?
- Бел…
- Не стоит… - мужчина не дал договорить. - Рисковать не будем, а ты на всякий случай хлыст держи наготове.
- Поняла…
Ой, ну когда же кончатся эти невесть откуда взявшиеся булыжники?! Это беглецы сейчас придерживают коней, а их преследователи будто и не замечают того, что тут всюду лежат камни! Понятно, уж очень им хочется не дать чужакам уйти, и эти парни уверены в своей силе - конечно, у них при себе оружие имеется, а у Бела и Олеи, можно сказать, ничего…
Вновь оглянувшись, Олея не смогла сдержать радостный крик: один из преследователей слетел со своей лошади! Как видно, бедное животное оступилось на камнях, споткнулось и упало на землю, уронив при этом своего всадника. Ага, вот он встает, и прихрамывая, направляется к своей лошади, а та медленно идет, припадая на передние ноги. Ну, этого и следовало ожидать - кто же пускается во весь опор по такому опасному месту?! Похоже, что сейчас от этой лошади вряд ли можно ожидать быстрого бега, да и сам всадник, кажется, расшибся - вот, за руку держится, а она у него висит, словно плеть. Вряд ли этот человек сейчас сможет продолжать погоню, и получается, что за беглецами сейчас гонится всего один преследователь. Замечательно!