- Скажи, ты можешь выполнить мою просьбу? - наконец-то посмотрел на женщину Бел.
- Это, смотря, какую… - с испуганно екнувшим сердцем спросила Олея.
- Больше не делай попыток убежать. Все одно у тебя это не получится, но вот последствия могут быть весьма неприятными.
- Что, еще пятнадцать ударов получить не хочется? - и тут же молодой женщине стало стыдно за то, что у нее вырвались эти злые слова.
- Дело в том, что так легко, как сегодня, мы уже не отделаемся.
- Легко?! Да у тебя же вся спина…
- Чтоб ты знала: таким хлыстом, какой был у Сандра, при должной сноровке одним ударом можно рассечь человеческое тело до кости. Один мой знакомый похожим хлыстом волка на бегу разрубает. Делай вывод: сегодня меня, можно сказать, всего лишь погладили…
Вообще-то о последствиях ударов хлыстом Олея знала куда лучше Бела, только говорить о том не стала. А мужчина продолжал:
- Боюсь, что в следующий раз ударов будет не меньше тридцати, и я почти не сомневаюсь, что и ты окажешься рядом со мной у столба. В общем, если ты вновь вздумаешь повернуть назад, то нам обоим придется во много раз хуже того, что ты видела утром. Оттого и прошу: на будущее постарайся не создавать сложностей ни мне, ни себе.
- И зачем только я поехала с вами?! - не сказала, а выдохнула Олея.
- Вот еще что я хотел тебе сказать… - Бел пропустил мимо ушей слова женщины. - Не знаю, что именно ты задумала, но, глянув на тебя сегодняшним утром, я понял - тебе взбрело в голову отвести нас в иное место, не в то, которое передал тебе Кварг…
- Ты что, мысли читать умеешь?
- Только если они написаны крупными буквами на чужих лицах… Так вот, делать этого не стоит ни в ком случае - ничего хорошего из этого не выйдет. Веди нас куда надо - и все обойдется.
- Обойдется… Интересно… Только вот что именно и для кого обойдется?
- Говоря это, я прежде всего имел в виду тебя. Все, а сейчас ложись спать… Мазь, кажется, подсохла… - Бел надел рубашку. - Ложись, говорят тебе. Вчерашней ночью ты почти не спала, да и днем устала. Я, если честно, тоже сегодня немного умаялся. Так что давай спи. Отдохнем, завтра с утра опять в дорогу.
- Бел…
- Ну, что еще? - недовольно пробурчал мужчина, укладываясь на свою циновку.
- Зачем ты убил этих людей? Неужели нельзя было как-то по-другому… И потом, они же - тайные стражи, честно служат нашей стране!
- Спи. И не лезь в мужские дела. Бабам там делать нечего.
- Ты, наверное, хотел сказать, что блондинкам там нечего делать?
- Ну, можно сказать и так… - чуть усмехнулся Бел.
- И все же отчего…
- Я уже сказал, в чем дело. И хватит об этом! Отчитываться перед тобой я не собираюсь - не считаю нужным. И разговаривать сейчас мне тоже не хочется, и без того сегодня с тобой разболтался не по делу. Давай спать, и мне остается только надеяться на то, что больше ты никуда не побежишь.
- Бел, а отчего ты находишься с этими людьми?
Но мужчина не ответил, и почти сразу же до Олеи донеслось его ровное дыхание. Спит? Вряд ли, скорей всего, опять делает вид, что уснул, а на самом деле проверяет, не убежит ли она снова… Если так, то напрасно он это делает. Женщина и без того уже прекрасно поняла, что самостоятельно она вряд ли сумеет вернуться назад, и ее вчерашний порыв к бегству был вызван страхом и отчаянием, а уж никак не разумным и взвешенным решением. Отныне ей только и остается надеяться на то, что Хозяин выполнит свое обещание, и она благополучно вернется домой.
А вот интересно, как повел бы себя Серио, окажись он (не приведите Боги!) на месте Бела у того самого столба? Пожалуй, если бы его наказали за то, что он не уследил за попытавшейся сбежать женщиной… Да чего там думать, все и так понятно - Серио такого не простит никогда, люто возненавидит до конца своих дней, а чтоб разговаривать с провинившейся - о том и речи быть не может. А уж если и произнесет хоть что-то, то это будут только слова обвинения и неприязни, или же очередная порция оскорблений.
Увы, нравится это Олее, или нет, но сравнения были не в пользу бывшего мужа: Серио, если кого-то внесет в число своих недругов, то раз и навсегда, и ненависть к тем людям будет постоянно лелеять в своем сердце. Недаром он как-то сказал своей молодой жене - я прощать не умею, да и не желаю, ибо только так может себя вести настоящий мужчина! Впрочем, о Серио сейчас думать не хотелось - он, вместе со своими страстями, упрямым характером и милыми дочками остался слишком далеко, почти в другой жизни…
К тому же сегодняшний урок был весьма показателен. Пусть Олея и не любила Бела, особенно после того, как он убил двоих стражей, но, тем не менее, именно ему утром пришлось собственной шкурой отвечать за ее попытку бегства. Как ни крути, но Бел прав: убегать нет смысла: не хочется даже думать о том, что будет, когда ее поймают…
Ладно, придется положиться на волю судьбы - ведь должна же она хоть когда-то повернуться к ней не нахмуренным лицом, а светлым ликом…
Глава 4
Вот уже четвертый день они находятся в Берене, в стране, куда им и надо было попасть. Теперь отряду надо добраться до Иорнала, до того самого города, который Олея впервые то ли увидела, то ли вспомнила в отдаленной лесной избушке.
Берен, далекая южная страна, само название которой Олея ранее слышала раза два, и то мельком. И уж тем более, молодой женщине не могло даже привидеться во сне, что она может оказаться в этих немыслимо далеких местах. Надо же, как жизнь поворачивает…
Надо сказать, что на границе меж Маргалом и Береном контроль был куда более жесткий, чем в других странах - в тех, которые они уже проехали. Мало того, что все вещи проезжающих тщательно осмотрели на таможне, ища запрещенные к ввозу товары, так еще за въезд в Берен пришлось немало заплатить. Кроме того, поглядев на Олею, таможенники о чем-то долго втолковывали Иннасин-Оббо, и тот в конце разговора сунул им серебряную монету. Позже колдун с усмешкой сообщил Олее, будто таможенники решили, что, помимо прочего, отряд везет с собой женщину для продажи на одном из невольничьих рынков, а иначе, дескать, для чего несколько мужиков тащат в Иерен светловолосую бабу? Всем известно, что северянки тут в цене, особенно те, у кого светлые волосы, так что, судя по всему, мужики решили немного подзаработать! Вот таможенники иноземцам и подсказывали, где ее можно продать, а заодно сообщали, сколько можно получить за рабыню - дескать, не продешевите, а не то у нас те, кто торгует людьми, парни ушлые, любого обведут вокруг пальца, будь ты хоть семи пядей во лбу!
На родине Олеи не было рабства, но вот в тех странах, которые они проехали, все было по-иному. Так, в Байсине знатным людям разрешалось иметь рабов, в Маргале рабство было довольно распространено, а вот в Берене тот, у кого в хозяйстве нет хотя бы одного раба, считался кем-то вроде последней голытьбы, с которой приличному человеку дела лучше не иметь. Что тут скажешь? Только одно - в каждой стране свои порядки…
А вот что касается самой Олеи… Здесь к женщинам относились весьма строго. Свободная, а чаще и просто бесформенная одежда под горло, платок, туго обтягивающий голову, а то и вовсе прикрывающий лицо… В общем, чтоб не выделяться, Олее пришлось надеть на себя широкие штаны, бесформенный балахон, а на голову напялить нечто похожее на чалму, свисающим концом которой можно было почти полностью прикрыть лицо, оставив неприкрытыми лишь глаза. В таком виде в здешних местах ходили как женщины, так и мужчины, и оттого с первого взгляда частенько было непонятно, кто стоит перед тобой - мужчина или женщина. Главное, что на дорогах Берена пока никто особо не замечал, что среди отряда мужчин есть молодая женщина.
За прошедшее время отношение к Олее в отряде если и изменилось, то не намного. Арх по-прежнему презирал, смотрел, как на плебейку, с присутствием которой среди мужчин он, увы, вынужден считаться. Его слуга Юрл - тот вообще не глядел на нее: как видно, с хозяина брал пример. Колдун с лысой головой - Иннасин-Оббо при обращении к женщине всегда был вежлив, но это было вызвано, скорей, его воспитанием, чем искренним расположением. Сандр и Рыжак… Ну, этим только дай волю - враз руки распустят, и, в первую очередь, это утверждение относилось к Сандру. Если бы не Бел, постоянно находящийся рядом, то Сандр вполне мог сделать вид, что забыл приказ Хозяина. А сама Олея все больше и больше не выносила Сандра с его наглой рожей и похотливым блеском в глазах. Женщину все более и более раздражало то, что внешне этот человек похож на Серио, да и, надо признать, в ухватках есть что-то общее…
Наверное, именно оттого и вышло так, что равнодушно-спокойный Бел оказался для Олеи чуть ли не той стеной, за которой всегда можно укрыться. Дела…
Широкая дорога, по которой они ехали, была довольно оживленной, и люди, встречавшиеся на ней, были в основном темноглазыми и черноволосыми жителями южных стран. Иногда на пути попадались чернокожие люди из самого центра Юга, или же светлокожие северяне. Оно и понятно - здесь проходит одна из главных торговых дорог Берена. На счастье, отряд не привлекал к себе особого внимания - мало ли кто ездит по дорогам, кого только в здешних местах не встретишь, особенно если учесть, что дороги здесь весьма оживленные! Вот и они, то есть небольшая группа всадников, выглядели очередными путешественниками, куда-то едущими по своим делам…
Берен… Пока что об этой стране у женщины складывалось не очень приятное впечатление - сухая и жаркая земля, где вода считается едва ли не главной ценностью, и за которую здесь надо платить. И отношение людей здесь несколько необычное: вроде и улыбаются, и кланяются тебе, но чувствуется, что иноземцев здесь не любят. Да, - в который уже раз подумалось Олее, - да, у них на Севере все много проще, и свои чувства там обычно не скрывают…
И еще здесь не было принято отдыхать на дороге в полуденный зной, вернее, отдохнуть было можно, только вот делать это желательно не под открытым небом. Уж очень тут жаркое солнце, и оттого путешественники днем останавливались на постоялых дворах, под длинными и широкими навесами, почти шатрами. Там, в спасительной тени