— Как?!.. Как ты это сделал?!
Алекс задул спичку и бросил в снег.
— Так вот оно что. Волшебство! — воскликнул Тихон.
— Ты дурак, что ли? — усмехнулся Алекс. — Это не волшебство. Это реальность! Ты же ведь только что верил, что я могу сделать цистерну самогона. А теперь говоришь — волшебство…
Поскольку в голове у Тихона была полнейшая каша, то вместо того, чтобы расспросить, как Алекс умудряется делать все это, он не придумал ничего лучшего, чем психануть.
— Значит, первач, говоришь? То есть, надо понимать, первее и лучше всех, что ли?!
— Пусть тебя не смущает это слово.
«Первач! Первач!» — вертелось в голове Тихона. И перед глазами появилось лицо албасты. Он вспомнил, как существо пыталось сказать ему что-то…
«Пер-р-руачь…»
Он как будто снова услышал этот голос. «Что хотела сказать эта тварь? Что я не такой как все?..»
Кажется, он потерял ощущение реальности. Алекс шлепнул его слегка по щеке, приводя в чувство.
— Ты тоже первач, Тихон, — сказал он. — Только нераскрытый.
— Хочешь сказать, я смогу устраивать такие же фокусы?
Эджертон усмехнулся.
— Если тебя это так заводит… Сможешь! Если выживешь.
— То есть?
— Ведь ты собрался в Полосу. А первачи… скитники то бишь… рождаются в Полосе.
— Да, я хочу пойти туда. Ты же знаешь.
— А почему? Что заставило тебя принять это решение?
Тихон растерялся. Было много причин — какую назвать и какая верная?
Алекс вдруг прижал его к себе. Его щека касалась Тихоновой.
— Слушай меня внимательно, — прошептал Алекс, будто опасался, что кто-то подслушает. — Зная твое решение, я не могу исключать того, что мы видимся последний раз. Люди умирают там… в Полосе… И плохие люди умирают. И очень хорошие. Разные.
— Ты меня отговариваешь?
Алекс продолжал:
— Там почти невозможно выжить! Невозможно. Но именно «почти»! Как видишь, я жив. Почему мне это удалось, и некоторым другим, я не смогу объяснить тебе сейчас. И не могу всего рассказать о Полосе. Это нужно увидеть и испытать самому. Это все равно как войти в пещеру к сфинксу, который задаст тебе хитроумную загадку и убьет, если дашь неверный ответ. А если ответишь правильно — одарит богатствами. Надеюсь, ты поймешь, что нужно сделать…
— Но дай хотя бы подсказку! — взмолился Тихон.
Алекс отстранился.
— Так значит, я не должен брать с собой Амину, — спросил Тихон.
— Нет. Ты обязан взять ее с собой.
— Но почему? Вдруг она погибнет там.
— Может, и не погибнет. А здесь… Поверь, скоро здесь все изменится, в этом поселке. Идет погибель. Я это чувствую. И не в последнюю очередь ее несет с собой тот человек, о котором ты мне говорил. Он придет сплясать на празднике смерти…
— Как ты странно говоришь. Это Мирбек? Но откуда ты можешь знать?
Алекс грустно улыбнулся.
— Иногда ты ведешь себя, как ребенок… Но это поправимо, ведь ты тоже умеешь чувствовать будущее. Я попытаюсь что-нибудь сделать, хотя это сложно для меня. Их слишком много. И столько ненависти…
Он вздохнул.
— Идем. Вам нужно собраться и уходить на рассвете.
— Почему на рассвете, а не сейчас?
— Потому что поселок окружен…
— Но откуда?..
Тихон осекся, понимая, что вновь задал глупый вопрос.
Он сделал попытку прислушаться к собственным чувствам и понять, что ощущает Алекс. Откуда тот все это знает? Но сейчас ментальный подсказчик дремал и ничего не говорил. Хотя все же что-то шевельнулось такое…
— Это федералы? — догадался Тихон.
Едва ли ответ мог быть утвердительнее, чем молчание Эджертона…
12. Мясорубка
В тревоге Злотников ждал рассвета. Он успел собрать все необходимое, то, без чего пропадешь: спички, немного еды, обязательно нож. Еще топор, который нашел в домике — ценность этого нехитрого предмета превосходила многие богатства цивилизованного мира. Тихон обернул лезвие тряпкой и сунул топор в котомку.
Алекс сказал, что, когда начнется, пробираться нужно будет к восточной части поселка. И Тихон доверял другу.
«Он знает…» — успокаивал он себя.
Теперь он и сам отчетливо ощущал опасность. Предчувствия, которым он учился верить, за последние дни не раз подсказывали решающие повороты событий. Вот и сейчас не давало покоя ощущение приближающейся беды. Но если бы Алекс не подсказал, то едва ли Тихон сумел сам почувствовать, что поселок взят в кольцо федеральных войск. Его умения на это еще не хватало.
Он разбудил Амину:
— Мы уходим!
Как Тихон и ожидал, девушка проявила решительную готовность следовать за ним. Выйдя из дома, они остановились на крыльце и затаились в тени. Часовой отсутствовал: Алекс обещал перевести его в другое место. Никого не было и у соседней избы, откуда начиналась улица, ведущая к окраине поселка. Стараясь двигаться как можно тише, чтобы их не выдал скрипучий снег, Амина и Тихон двинулись вдоль забора. В безоблачной ночи тень от него была достаточно широка, чтобы, пригнувшись, можно было остаться незамеченным. Они быстро достигли края поселка. Оставалось совсем немного. Угадывался лес впереди. Алекс говорил, что нужно дойти до последнего дома, затаиться возле него и ждать рассвета.
«Я верю тебе, друг…» — мысленно обратился к нему Тихон, как будто Алекс мог слышать его мысли. Но, может быть, и правда мог!..
— Слышишь?! — встрепенулась вдруг Амина. Свист! Он доносился откуда-то с неба, но не понятно, с какой стороны.
Вдруг мрачное небо разорвала вспышка. Меж облаками зажегся яркий шар, словно огромная звезда. И чем больше он увеличивался в размерах, тем светлее становилось вокруг.
— Что это? — прошептала Амина.
— Похоже, сигнальная ракета!
Да не ракета — ракетища. И если у Тихона оставались сомнения, теперь он окончательно убедился, что Алекс был прав — это федералы. У Мирбека таких устройств быть не могло.
Сразу после вспышки на поселок обрушились какие-то тяжелые предметы, и забарабанило вокруг с таким грохотом, что Тихон оглох. Амина что-то кричала ему, но было не разобрать слов. Но он понял, что она спрашивала.
— Звуковые бомбы! — крикнул Тихон.
Он и раньше слышал об этом виде оружия, что призвано было наводить страх на противника: при таких звуковых ударах наступает полная дезориентация, невозможно что-либо слышать, бесполезно отдавать приказы или распоряжения, от которых зависит эффективность обороны. И первый раз он видел (слышал!) это оружие в действии!
Тихон не понимал, в какую сторону бежать. Отсюда виден был край леса, осветившийся ракетой, — практически рукой подать. Но там наверняка скрывались федералы.
Он вдруг увидел Алекса. Тот стоял возле дома, о котором говорил, и подозвал их жестом. Когда они подбежали, показал дыру, ведущую в подполье.
— Спрячьтесь и ждите здесь! — сквозь грохот крикнул он в ухо Злотникову. — Ты поймешь, когда можно будет отсюда выбраться. А я должен уйти. Вандермейеру нужна моя помощь! Он мне нравится, хоть и торопится попасть в ад! Прощай!
Знаками Тихон велел Амине лезть в подполье, а сам повернулся к Алексу.
— Прощай, друг, — во всю мочь легких проорал он.
— Прощай!
Алекс сделал шаг и неожиданно вернулся к нему, схватил крепко, притянув к себе, и крикнул:
— Да, совсем забыл. Не потеряй топор! И не слишком радуйся, когда спасешь их! Они не захотят увидеть свет…
— Что? — ничего не понял Тихон.
«Откуда он знает про топор? А-а, черт возьми, мог бы догадаться…»
Алекс подтолкнул его к дыре. Позади разорвалась очередная бомба. Казалось, барабанные перепонки и мозг не выдержат шумового давления. Бесполезно было переспрашивать что-либо, и Тихон полез в подвал. Оказавшись внутри, он обернулся и увидел, что предательских следов на снегу они оставили изрядно.
— Следы!
Он пополз обратно. Но опять шарахнуло близко и в лицо ударил поток воздуха. Чертыхаясь, Тихон отряхнулся от снега, а когда вновь глянул вперед, оказалось, поднялся ветерок, следы изрядно припорошило, и не понятно стало, проходили здесь люди или нет.
«Вот уж повезло! По глупости бы попались!»
Тихон пополз назад и отыскал в темноте Амину. Стены подполья приглушали звуки, но все равно гул в ушах был так силен, что собственный голос казался невозможно слабым.
— Как ты?! — крикнул он.
— Что теперь будет?!
— Остается только ждать!
«И рассчитывать на милость судьбы…» — добавил Злотников, но уже про себя.
Дом вдруг тряхнуло, очевидно, бомба пробила крышу, возможно, не одна. Сверху посыпалась пыль. Тихон закашлялся. Вой сотрясал стены, грохот не прекращался, пыль все сыпалась и сыпалась.
Звуковая атака прекратилась разом. Это можно было понять по неожиданно возникшему в голове шипению, похожему на белый шум в приемнике. Тихон решил, что так мозг заполняет возникшую пустоту, словно требует продолжения, как наркоман при ломке. Но оказалось, что это вступило в силу другое излучение. Изобретатели бомб были знатоками своего дела. Постепенно шум уступил место нарастающим пульсациям низкой частоты. От инфразвука голова закружилась, подступила дурнота. Тихону показалось, что он ныряет в бездну…
Очнулся он, когда Амина зашевелилась в его объятиях.
— Кажется, я потерял сознание, — прошептал Тихон.
— Я тоже. Меня чуть не вырвало, — откликнулась девушка.
Он отчетливо слышал каждое произнесенное ею слово. После издевательской процедуры полоскания мозга дикими звуками это было даже непривычно: голос Амины звучал, как ласкающая слух музыка.
Похоже, что без сознания они пробыли недолго. Свет, льющийся с улицы, по-прежнему был искусственным, рожденным взметающимися в небо холодными звездами сигнальных ракет. Однако вдали уже стрекотали автоматные очереди. Где-то слышались крики. Доносился грохот бронемашин. Тихон представил, как яростно отбиваются от противника люди Вандермейера, предупрежденные Алексом о нападении.
«Но как же Алекс?»
Но что-то подсказывало, что за друга бояться не стоит. Тот все знает наперед и не пропадет. Ведь он первач. Как ни смешно это звучит…