17. Разведка
Лежа на холодных камнях, Тихон рассматривал падающие на лицо снежинки. Затем он вспомнил минуты, предшествующие его падению.
Почему все так случилось? Зачем Город, Туман, Полоса, Албасты, Птицы (все эти слова для него были сейчас едины и означали нечто большее, чем просто набор звуков)? Почему они решили вознаградить его, человека, осмелившегося преодолеть многие препоны? Игра провидения, перст судьбы — можно называть это как угодно. Однако Тихон подозревал, что жизнь была подарена ему не просто так, а для какой-то цели. Неведомые существа, принявшие облик птиц, ждали удобного момента, когда можно передать пришедшему сюда человеку свою энергию, силу, без которой он не смог бы выжить. Эта сила стала частью Тихона. Возможно, наградой за то, что он что-то понял, или хотя бы прикоснулся к разгадке, которую предстоит еще осмыслить.
Но и он тоже стал частью этой силы.
«Остался ли я самим собой?» — спрашивал Тихон, прислушиваясь к ощущениям внутри. Эти необыкновенные птицы, сделав свое дело, растворились в нем. И если раньше он просто не чувствовал холода, то теперь внутри разливалась теплота. И была уверенность в том, что, когда он захочет встать, он сделает это, не ощущая боли и тяжести в мышцах.
Тихон приподнял голову и посмотрел туда, где за рекой должны были виднеться развалины центра города. Самая недоступная часть Иркутска снова спряталась за туманной пеленой и падающим снегом. Ничего было не разглядеть, но спустя минуту Тихону показалось, что он видит силуэты разрушенных зданий. Но не так, как это видят глаза, а скорее осязая контуры предметов, находящихся за туманно-снежной стеной.
Это было новое и невероятное, что он открыл в себе.
Теперь город и Полоса не таили в себе опасности для Тихона. Он нашел, что приятно осознавать причастность к силе, владеющей этим местом. Теперь он мог бы пробыть здесь бесконечно. Но помнил про Амину и Нусупа. Им-то здесь как раз нельзя долго находиться!
Он поднялся и заметил, что при падении в воду доставшиеся с чужих ног ботинки слетели. Но вместо ледяной поверхности земли его ступни лишь ощущали слегка прохладную влажность. И даже когда он снова вошел в воду там, где Иркут впадал в Ангару, ему не было холодно. И он переплыл на другой берег, ничуть не замерзнув и даже не устав. Разве что остывшая на воздухе одежда схватилась льдом и немного стесняла движения, но Тихон шел быстрым шагом и постепенно перешел на бег. И снова простым казалось ранее невозможное — бежать сквозь туман и, главное, знать, куда бежать. Снежная пелена не расступалась перед ним. Просто Тихон догадывался, что он увидит сейчас. Расщепленный ствол гнилого тополя или обрушенную кирпичную стену. Старый забор или столб, о который раньше обязательно ударился, поскольку не сумел бы заметить.
Он должен был удивляться своим новым способностям, но не удивлялся, как будто все это оказалось в порядке вещей. А еще он чувствовал сильное возбуждение в груди, прямо у самого сердца, там, куда ударяли с болью птицы…
Толком не зная почему, он придерживался подсказанного интуицией направления. И раньше он замечал некие подсказки, но всегда слабые, смазанные, и нужно было догадываться, что именно беспокоило его. Теперь же он уверенно двигался сквозь туман, который раньше назвал бы непроглядным. Неожиданно «увидел» перед собой контур автомобиля и услышал шум мотора.
Тихон понял: это именно то, что ему нужно. Одновременно что-то подсказывало — не стоит бояться. Там, в машине, никого нет, кто мог бы представлять для него опасность.
Когда автомобиль стал виден зрением, Тихон удивился его новизне. Состояние машины совершенно не соответствовало той действительности, что царила вокруг. Подойдя ближе, он увидел человеческое лицо, прислоненное к запотевшему изнутри стеклу. Думал, что водитель шевельнется, но тот оставался неподвижен, даже когда Тихон встал вплотную и потянулся к ручке. Он открыл дверь, и водитель едва не выпал. Тихон подхватил его, приложил пальцы к его шее. Еще недавно водитель был жив и дышал: тело теплое, но пульс отсутствовал.
В салоне оказались еще трое — в камуфляже, все при оружии. Тоже мертвы, и со стороны это выглядело, будто смертельно уставшие люди уснули на сторожевом посту. Но на самом деле это Полоса забрала их жизни. Им не повезло, в отличие от Тихона, которого она пометила особой печатью. Возможно, это были те самые люди, что преследовали их в лесу, а теперь искали в городе. Они не ожидали, что царившая здесь энергия расправится с ними так быстро. В руке одного из мертвецов даже был открытый термос, изнутри шел пар. Тихон взял термос и поднес горлышко к носу. Пахнуло ароматом чая с медом.
Указатель топлива на панели показывал достаточный объем, и Тихон вполне мог воспользоваться автомобилем. Он посмотрел на водителя, на мертвых пассажиров. Можно было вытащить их из салона, но как-то несправедливо показалось оставлять здесь их тела. Он с силой пихнул тело водителя к центру салона и втиснулся на его место. Подумал, что можно снять с водителя новенькие ботинки. Какими бы ни казались его ноги малочувствительными к холоду и твердости педалей, все же привычка требовала надеть обувь. Но и стаскивать ботинки с мертвеца он посчитал кощунством. Устроившись поудобнее, Тихон захлопнул за собой дверь и включил передачу.
Туман и снег остались позади, Тихон увидел дом, где ждали его Нусуп и Амина. Он оставил машину позади здания, и, обойдя его кругом, сразу увидел ребят. Те сидели возле подъезда, целые и невредимые. И тем не менее, он рассердился, за то, что они нарушили приказ.
— Почему вы здесь?!
— Мы ходили в тот магазин. За водой, — объяснил Нусуп. — Слишком тяжело было подниматься снова, и мы решили, что останемся ждать тебя тут.
— И вы никого не видели? — Тихон осмотрелся.
— Никого, — сказала Амина. — Так тихо, что и бояться нечего.
Выглядела девушка скверно: движения медленные, сама бледная. Да и Нусуп смотрелся ничуть не лучше.
— Как вы? — сбавив тон, поинтересовался Тихон.
— А что с нами должно было случиться? — спросил Нусуп.
И все же по опухшим слезящимся глазам и синим кругам вокруг век Тихон понял, что дети не в порядке. Сейчас он сильнее, чем раньше, чувствовал недовольство города присутствием тех, кто не может здесь долго находиться.
Уж не это ли недовольство убило тот экипаж?
Тихон посмотрел по сторонам, на крыши, в глазницы домов, вгляделся в дымчатое небо. Возникло ощущение, что кто-то наблюдает за каждым его действием, но Тихон не мог понять откуда. Не сойти бы с ума от всех этих ощущений.
Он без сил опустился на землю. Заметив его волнение, девушка приблизилась.
— Что с тобой? — спросила она. — Ты побывал там, где хотел?
— Что? — он поднял на нее растерянный взгляд.
Она встала перед Тихоном на колени.
— Твои шрамы! — она провела ладонью по его лицу.
— Что с ними? — Тихон вздрогнул от ее прикосновения.
— Их нет!
Тихон ощупал лицо: действительно, кожа показалась гладкой и здоровой. Он осмотрел свои руки. Исчезли раны и порезы. Еще один из тех сюрпризов, что преподнесла Полоса? Он вновь припомнил свое падение в воду. Нырнул человеком, а вынырнул… Кем?
— Я видел птиц, — сказал он. — Жутких, странных. Может быть, это и не птицы. Сами маленькие, но у них такие огромные клювы. А потом эти птицы вселились в меня…
Он заметил, как переглянулись Амина и Нусуп.
— Должно быть, я похож на сумасшедшего? — Тихон усмехнулся. — Вполне возможно.
— А те птицы, которых ты видел, — они мутанты?
Тихон вспомнил стальной отлив крыльев, в котором, как он теперь сообразил, невозможно было разглядеть отдельные перьями. Как будто крылья их являлись одним целым.
— Да, наверное, мутанты, — неуверенно сказал он.
— Я думала, в Полосе будет очень много мутантов. Но, оказалось, здесь совсем нет никого?
— Не знаю, что происходит. У меня такое ощущение, что здесь вообще никто не может долго жить, — ответил он.
— А как же птицы, о которых ты говорил?
— Они другое дело.
— А куда они делись, эти птицы? — спросил Нусуп. — Они не опасны?
Злотников не стал рассказывать о том, что произошло. Нужно поскорее убираться отсюда, вытаскивать ребят за воображаемую границу, туда, где теряет силу та энергия, что владела этим местом. Ее могущество он чувствовал каждой частичкой своего тела.
— Мы уезжаем отсюда! — произнес Тихон.
— Ты хотел сказать — уходим? — поправил Нусуп.
— Нет, едем! — устало улыбнулся Тихон.
Надо только что-то решить с мертвецами…
Он повел детей к машине, но не успели они обогнуть дом, как вдруг Тихон понял, откуда у него такое стойкое ощущение, что кто-то наблюдает за ними последние минуты.
Он увидел албаст!
И не одно существо, а сразу несколько. Они стояли возле соседнего дома, расположенного выше, чем тот, рядом с которым находился Тихон и его спутники. Албасты внимательно наблюдали за людьми. Их серебристые фигуры скрывала густая и высокая сухая трава, так что заметить их было невозможно. Впрочем, Амина и Нусуп их не заметили. Один Тихон уловил чужой взгляд. И не обычным зрением, а тем, вторым, что вырисовывало в голове контурные образы на фоне очевидного препятствия, каким сейчас оказалась трава.
— Постойте здесь, — сказал он ребятам.
— Ты куда? — встревожено спросила Амина.
Он не ответил и направился к склону, где стояли невидимые для его спутников существа. Албасты даже не шелохнулись, когда Тихон, пройдя через заросли, вышел к ним. Очевидно, ждали, что он приблизится. А может, и позвали каким-то особенным образом, но как именно, он еще не умел понять и действовал по наитию.
Глядя на них, он разрывался между двумя желаниями. С одной стороны, понимал, что мешкает и нужно скорее исчезнуть из города. Но в то же время ему безумно интересно было вот так запросто стоять рядом с этими необычными созданиями. Быть может, установить контакт…
Больше всего Тихона удивило, что албасты не видели в нем врага. Они явно воспринимали его как своего, и причиной тому наверняка было его перерождение. Он хотел заговорить, но албасты мягко остановили его — не словами, не жестами, а просто их мысли влились в сознание Тихона, и он понял, что существа кого-то ждут, потому и стоят здесь группой. И что столкнулся он с ними в общем-то случайно.