– Королем меня сделали хранители, – прошипел Банрууд, крепче сжимая меч.
На мгновение Тень подумала, что сейчас он попытается убить ее. Она бы не возражала.
– Ты солгал хранителям. Ты солгал кланам. Ты солгал своему сыну и солгал моей дочери. Мы отберем у тебя корону и выберем нового короля, – сказала Тень. Она заставила его все это выслушать, глядя ей в глаза.
– Хранителей больше нет, – усмехнулся король. – А ты рабыня.
– Хранители есть, – откликнулась Юлия, пробираясь сквозь толпу. Элейн, Башти, Далис и Лиис шли за ней. Лиловые одежды подтверждали правоту слов Юлии. – Ты сделал нас послушницами. Мастер Айво сделал нас хранительницами. И ты больше не король Сейлока.
Лицо Банрууда побагровело, взгляд его метнулся на ярлов. Он словно рассчитывал на их поддержку. Айдан из Адьяра взялся за свою косу, срезал ее одним взмахом ножа и швырнул толстую светлую плеть к ногам Банрууда. Логан из Лиока и Йозеф из Йорана, презрительно кривя губы, сделали то же самое. Один за другим воины отрезали косы и бросали наземь, отрекаясь от верности этому королю. Элбор попятился, спотыкаясь, а люди Банрууда в знак поражения побросали мечи. Им не хотелось идти против кланов.
Рванувшись к Тени, Банрууд схватил ее и прижал к себе, прикрываясь женщиной, как щитом, и одновременно ткнул Байра мечом в грудь. Он всегда знал, что именно Байр сменит его, Байр получит его власть и Байр будет носить его корону. Но жизнь у него отобрала Тень. Возможно, и это он тоже предвидел. Пока Банрууд прижимал ее к груди, она вонзила кинжал ему в живот и услышала, как его меч задребезжал на неровных булыжниках. Стиснув зубы, она провернула клинок, загоняя его еще глубже, и Банрууд упал навзничь, со странной покорностью глядя на Тень снизу вверх. Он видел перед собой призрака, преследовавшего его во снах. Привидение, о котором всегда помнил. Он украл у нее ребенка. А по-настоящему никогда не знал.
– Кто ты? – прохрипел Банрууд. На его губах пузырилась кровь.
– Я Дездемона. Я Аланна. Я Айво, и я Байр. Я – все дочери кланов и хранители храма. Я мать Альбы и подруга Дагмара. – На имени любимого ее голос сорвался, но Тень продолжила. – Я – все те, кому ты причинил зло. И я Тень, новая верховная хранительница.
Эпилог
КОГДА КОРОНА СТАНОВИЛАСЬ слишком тяжела, Байр уходил с Храмовой горы. Он никогда не отлучался из дворца надолго и возвращался, набравшись сил. Байр черпал их в одиночестве и ощущении того, что Дагмар до сих пор бродит по Храмовому лесу. Иногда вместе с ним ходила Альба. Они убегали к водопадам, сбрасывали одежду под струями воды, и уста их замолкали, а говорили тела. Он любил жену с той необыкновенной силой, от которой даже будущее Сейлока казалось не столь мрачным, а скорбь по Дагмару притуплялась.
Сегодня Альба с ним не пошла. Она носила в себе их ребенка, и большой живот мешал ей ходить. Альба хотела дочь – много девочек родилось в кланах за время их правления, – а Байр больше всего хотел всю жизнь прожить рядом с женой. Молился он только о счастливом разрешении Альбы от бремени, будь то сын или дочь, и о здоровье будущей матери.
Проклятие спало, и народ Сейлока звал его королем и спасителем, но Байр понимал, что он все тот же мальчик из храма, простодушный и нескорый на язык. Он больше не заикался и не путался в словах – руна Дагмара излечила землю и избавила его от косноязычия. Однако Байр обнаружил, что ему до сих пор почти нечего сказать. Поэтому он слушал и трудился, а когда заканчивался день, спал с женщиной, гораздо более искусной в делах правления, чем он. Байр не справился бы с королевством без нее. Без Альбы не было бы Байра.
Давненько он не бывал у дерева Дездемоны. Почерневшая земля с метелками травы поросла буйной зеленью и уже не отличалась от остального подлеска. Он опустился на колени возле камня матери. Теперь это было и надгробие Дагмара, и Байр прижался к нему лбом. Отросшая коса упала на щеку. Его ждала куча дел, но он заставил себя расслабиться. С тех пор, как Байр стал королем, он трудился не покладая рук.
Он укреплял границы и оборонял земли кланов. Он собрал сотню человек и разгромил захватчиков, вторгшихся на берега Эббы. Новый ярл Элия бился рядом с ним. То же самое он сделал в Берне, хотя после понесенных потерь северяне быстро бежали.
Дакина избрали главой клана Волка, а Дред остался на горе, посвятив себя службе королю. Но он все так же называл Байра вождем. Байр назначил его начальником королевской стражи и защитником горы. Он не смог бы найти более опытного воина для обучения новобранцев.
После шума переполненного суматохой дворца лесная тишина казалась истинным блаженством. Байр вдыхал глинистый аромат земли, запускал в нее пальцы. От холода надгробного камня Дагмара прояснилось в голове. Долгие месяцы дворец занимали раненые и неимущие, но понемногу выздоравливающие разошлись по домам; остальных приняла королевская деревня.
Они и храм начали восстанавливать, разобрали стены и укрепили фундамент. Каменный алтарь перетащили во дворец и поместили возле трона в знак незыблемости королевской власти и личных заслуг Байра. Тень следила за переноской каждого камня, тщательно прятала то, что не должно было оказаться у всех на виду, и горела желанием восстановить все, что утрачено. Она объявила себя верховной хранительницей, и никто не возражал.
Именно Тень возложила корону на его голову, а дочери назвали королем. Все они остались на горе, но Байр понимал, что настанет время, когда каждой из них – Юлии, Элейн, Башти, Лиис и Далис – придется выбирать свой путь. Все они страшились и не хотели уходить, Байр знал это по себе, но не все они были хранительницами. Эта мысль вызвала в памяти давние слова Дагмара.
«Ты должен пообещать мне, что, когда придет время и ты вырастешь, даже если тебе не захочется быть королем, даже если тебе будет страшно, ты сделаешь, что должно».
– Я сдержал обещание, дядя – прошептал Байр. – Я сдержал обещание и стараюсь изо всех сил.
Треснула ветка. Очнувшись от раздумий, Байр поднял голову. В нескольких шагах от него стоял черный, как коса Байра, волк и пристально смотрел на коленопреклоненного короля голубыми глазами. Байр уже видел его раньше, хотя зверь никогда не подходил так близко. Похоже, он жил без стаи и всегда держался на расстоянии.
Байр медленно поднялся. Колени затекли, пальцы рук покалывало. Кровь, за время молитвы прилившая к голове, отхлынула. Голова закружилась, в глазах потемнело. Волк не делал попыток убежать или приблизиться. Придя в себя, Байр повернулся, чтобы уйти. Волк двинулся за ним. Байр замер, оглянулся. Волк тоже остановился. Внимательно глядя на зверя, Байр ждал, и волк смотрел на него. Когда Байр зашагал дальше, волк затрусил следом. Зверь провожал его через весь Храмовый лес, до самого подножия холма. Когда Байр начал взбираться по восточному склону, волк несколько мгновений постоял, наблюдая за ним, и скрылся в лесу. В голове у Байра снова зазвучал голос Дагмара.
«Я твой, Байр. Навсегда. Мое сердце и моя душа принадлежат тебе. И даже когда я умру, то откажусь от Валгаллы и последую за тобой, чтобы оберегать».
Байр расхохотался, и звук его голоса эхом покатился по склону холма. Потом, откинув голову, он издал протяжный вой, приветствуя свой клан и волка с голубыми глазами. Он оказался не единственным, кто выполнил свое обещание.
Примечания автора
СОГЛАСНО СКАНДИНАВСКОЙ мифологии, у Всеотца Одина имелось бессчетное множество сыновей. Многие названы по именам, многие нет; некоторые, такие как Тор, стали знамениты, другие остались безвестны. Во всяком случае, бог Сейлок, о котором написано в «Первой дочери», является плодом моего воображения. Я создала его по образу богов той эпохи, придумала ему историю и послала Локи, известного проказника из скандинавских мифов, досаждать Сейлоку. Я обдумывала возможность использовать одного из прославленных сыновей Одина как отца моей вымышленной страны, но предпочла свободу, которую предоставлял созданный мною бог. Если вы еще не читали скандинавских сказаний, то вас ожидает масса удивительных приключений. Быть может, норны, сидящие под Иггдрасилем, сопроводят вас в этом путешествии.
Благодарности
ЭТА КНИГА ИЗМУЧИЛА меня больше, чем любая из тринадцати ранее написанных, и она не появилась бы на свет без моего мужа Трэвиса, который постоянно оказывал поддержку в те моменты, когда я не представляла, как буду работать дальше. Ее также не было бы без моего агента Джейн Дистел (я даже назвала в ее честь воина из Долфиса), которая заставляла меня чувствовать себя важной персоной, хотя я всего лишь маленькая пожилая женщина.
Большое спасибо моей дорогой подруге и помощнице Тамаре Деббаут и всей команде моих редакторов и профессиональных чтецов – Кери Уайт, Элис Шмуц, Николь Карлсон, Стефани Хокерсмит и Сью Адамс – за то, что читали, критиковали и помогали мне сделать книгу лучше. Сама я не справилась бы с этой работой.
Благодарю команду «47 Норт» и «Амазон Паблишинг» за то, что поверили в меня и сделали это предприятие возможным, в особенности Адриенну Прокаччини и Дженну Фри.
И наконец, спасибо моему папе, который с малых лет служил мне примером настоящего мужчины. Дагмар и Байр списаны с тебя. Надеюсь, в Сейлоке произойдет еще много историй.