— Па! — завопила малышка, как только Нили застегнула последний крючок на комбинезончике и отпустила ее. Мэтт поморщился.
— Я иду в магазин, хотите вы этого или нет, — настаивала Люси.
Поняв, что надвигается гроза, Нили мгновенно вспомнила Минди Коллер, своего личного секретаря, дипломатические качества которой высоко ценила.
— Неплохо бы нам всем отправиться на пикник, — поспешно вставила она.
— Черта с два! Мне нужно в торговый центр. Баттон подползла ближе к Мэтту и свалилась бы с постели, не подхвати ее Нили.
— Думаю, здесь нет торговых центров, — заметила она, усаживая Баттон на пол.
— Зато в соседнем городке есть, — заупрямилась Люси. — Мне девочка в бассейне сказала.
Баттон поднялась, опираясь ручонками о край кровати, и помахала Мэтту, который озирался в поисках ключей, надежно упрятанных в карман шорт Нили.
— Тогда поедем сначала в торговый центр, а потом на пикник, — рассудительно предложила Нили.
— Ты что, помешана на пикниках? — раздраженно буркнул Мэтт. — И куда девались ключи от этой жестянки?
— Просто мне они нравятся. Нет!
Поздно! Мэтт уже успел просунуть руки под ее блузку и развязать шнурки.
— Прежде всего я сожгу эту дрянь, а потом отправлюсь в гараж и возьму в заложники пару механиков, пока не починят «Мейбл».
Нили выхватила у него подушку и сунула в рюкзак.
— Можем остановиться у гаража по пути в торговый центр.
— Господи, смотрите! — ахнула Люси. Нили повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Баттон сделала три неверных шага по направлению к Мэтту.
— Она ходит! — радостно воскликнула Люси. — А я так волновалась! Ей уже год, и с папашей-кретином можно было ожидать всего… — Она осеклась, слишком поздно вспомнив, что разыгрывала полное безразличие к сестре, но скрыть гордости так и не смогла.
Нили захотелось обнять ее.
Баттон попыталась ухватиться за ногу Мэтта, но он стоял слишком далеко, и она покачнулась. Мэтт быстро подхватил ее, как полузащитник — футбольный мяч.
— Па-а-а, — протянула девочка, с обожанием глядя на него.
Мэтт нахмурился. Баттон склонила головку и кокетливо похлопала ресницами.
— Ей-богу, меня сейчас вывернет, — поклялась Люси. Нили хихикнула.
Мэтт предостерегающе посмотрел на нее и сунул Баттон под мышку, как мешок с картофелем.
— Никто никуда не поедет, пока я не найду ключи.
— Я сяду за руль, — жизнерадостно предложила Нили. — У тебя вчера был тяжелый день.
— Так они у тебя?
— Надеюсь, дождя не будет, — уклонилась она от ответа. — Захвати с собой памперсы, Люси, и в путь!
Она подхватила сумочку, рюкзак со своими вещами и ступила в коридор. Двери лифта как раз закрывались, но она умудрилась втиснуться внутрь, оставив всю компанию дожидаться следующего. Оказавшись в вестибюле, она прикрыла живот сумкой и, не глядя по сторонам, устремилась к выходу. Вскоре Нили уселась в «олдсмобиль» и потянулась было к рюкзаку, но передумала. Мэтту не нравится ее затея с подушкой, и он вполне способен устроить сцену на публике. Своими коротко стриженными волосами и дешевой одеждой она весьма отдаленно напоминала стильную первую леди. Что более рискованно: испытывать терпение Мэтта или попытаться обойтись без подушки?
Пока она раздумывала над этим, в дверях показался взбешенный Мэтт. За ним тащилась Люси с Баттон на руках. Нили уставилась на конверт со штампом Белого дома и поняла, что снова совершила промах, какого не может позволить себе обыкновенный человек.
Правительственная канцелярия использовала весьма простую, эффективную систему, чтобы отделить личную корреспонденцию от тысяч остальных писем, восторженных, негодующих, официальных, которые ежедневно получала первая семья страны. Знакомым и родным главы государства сообщался цифровой код, который полагалось ставить рядом с адресом, и вся личная переписка сразу ложилась на столы президента и его жены. Деннис и Нили выбрали число 1776.
Мэтт сухо заявил:
— Меня остановил портье. Ты не говорила, что ждешь посылку.
— И что же?
Она протянула руку, но он не отдал конверта. Люси с трудом оторвала от своих волос пальцы Баттон.
— Он полез в бутылку, поскольку портье долго пудрил мозги насчет того, что не может отдать ему письмо. Все допрашивал, правда ли ты его жена, интересовался, почему у тебя фамилия другая.
— Наверное, стоило заполнить карточку на твое имя, как все остальные, — вздохнула Нили, с надеждой посматривая на конверт
Мэтт побагровел от ярости.
— Что значит «как все остальные»?!
Что это с ней творится? В Вашингтоне она никогда не допустила бы подобной ошибки!
— Ничего особенного. Перестань таращиться на меня и садись в кабину.
Люси ехидно ухмыльнулась. Мэтт медленно повернулся к ней. Баттон мгновенно растаяла и заворковала, озаряя его улыбками, но Мэтт оставался суровым.
— О чем это толкует Нелл?
— Думаешь, мне приятно носить фамилию Джорик? — огрызнулась Люси. — А Баттон?
— Хочешь сказать, что твоя фамилия Джорик?
— А как еще, по-твоему?
Мэтт раздраженно запустил руку в волосы.
— Дерьмо!
— Демо! — радостно вторила Баттон.
— Ну это уж слишком! — воскликнула Нили. — Попробуйте еще раз выругаться в присутствии ребенка! В кого вы превратите Баттон?! В морального урода!
— Демо! — радостно вопила Баттон, хлопая в ладошки, весьма довольная собой.
Нили грозно нахмурилась и решила перейти в наступление. Она протянула руку:
— Немедленно отдай.
Мэтт взглянул на конверт и ехидно прищурился:
— Значит, от Джона Смита?
Ну почему Терри не мог придумать что-то более правдоподобное? Окончательно лишился воображения! Прежний Терри наверняка подписался бы «Гомер Симпсон», «Джерри Фолуэлл» или как-нибудь в этом роде. Но смерть Денниса сломила беднягу.
— Это мой кузен, — сухо пояснила она.
Мэтт взвесил пакет на руке и насмешливо усмехнулся, прежде чем вручить ей.
Она понимала, что следовало бы показать, что там лежит, но интуиция подсказывала: вид толстой пачки денег отнюдь не положит конец его расспросам и догадкам. Поэтому она просто сунула конверт под мышку и скомандовала:
— Время не ждет, ковбои! В дорогу!
После всех настойчивых просьб и требований Люси проявила на удивление вялый энтузиазм, оказавшись наконец в торговом центре. Видя, как неохотно девочка поплелась к дверям, Нили впервые заподозрила, что ту вовсе не интересуют покупки. Похоже, Люси просто старается оттянуть их приезд в Айову.
Взяв Баттон на руки для прикрытия, Нили проскользнула в туалет, где благополучно избавилась от конверта с предательским штампом и сунула деньги в сумочку, чтобы при первом удобном случае положить их в банк. Мэтт уже поджидал ее у двери, хотя пообещал немедленно сбежать в Мексику, как только женщины разбегутся по магазину.
— Стычка с пограничниками? — осведомилась она.
— Ша-а-а! — восторженно завизжала Баттон.
— Так что оказалось в конверте?
— Деньги. Теперь я могу обзавестись одеждой. Не хочешь составить компанию?
— Нашелся дурак, который действительно послал тебе деньги?
— Просто не поверишь, сколько теперь платит мафия за заказные убийства!
— Общение с Люси дурно на тебя влияет, — проворчал он, но послушно пошел за Нили. — И сколько теперь у тебя есть?
— Достаточно, чтобы отдать долг и купить что-нибудь поприличнее, — сообщила она с лучезарной улыбкой. — И более чем достаточно, чтобы отделаться от вас и продолжить путь в одиночку, если вы еще хотя бы раз осмелитесь вывести меня из себя.
Но Мэтт и не думал верить ей.
— Интересно, почему мне кажется, будто тебе очень нравится путешествовать с нами? — нахально ухмыльнулся он.
— Не принимай это на свой счет.
— Нет? А поцелуй прошлой ночью доказывает обратное.
— Какой еще поцелуй?
— Тот самый, о котором ты грезила перед сном.
Нили презрительно фыркнула.
Мэтт свел брови.
— Ненавижу шататься по магазинам, особенно с женщинами.
— Тогда не ходи за мной. — Она решительно направилась вперед, но тут же замерла. Подумать только, она в настоящем американском торговом центре и при этом не должна ни высказывать своего мнения, ни советовать, ни пожимать руки! — Потрясающе!
Он уставился на нее как на сумасшедшую:
— Третьесортный магазин с третьесортными товарами, в занюханном захолустье. Для аристократки с голубой кровью ты на удивление непритязательна!
Но она была слишком поглощена своей великой целью, чтобы огрызнуться.
Следовало признать, что Мэтт был достаточно хорошо натренирован своей семейкой, поэтому хождение с ним из отдела в отдел превратилось в настоящий праздник. Он, почти не жалуясь, покорно таскал Баттон, пока Нили рылась в грудах одежды, и давал весьма разумные советы относительно того, что стоит купить. Нили, обладавшая тонким чувством стиля, не нуждалась в его мнении, но было так приятно спрашивать!
Она обзавелась самыми необходимыми вещами, выбрала для Люси пару сарафанчиков и наспех пробежалась по отделу детских товаров, чтобы приобрести наряды для Баттон. Однако Мэтт испортил ей настроение, отказавшись взять у нее деньги, и заплатил за девочек сам. Пока он стоял у кассы, Нили отыскала в корзине кокетливую розовую кепочку и нахлобучила на Баттон. Мэтт покачал головой и повернул кепочку козырьком назад.
— Как у всякого уважающего себя демона, — пояснил он.
— Пожалуй, ты прав.
Нили думала, что малышка тут же стянет кепку, но, поскольку ее надел обожаемый идол, Баттон не стала избавляться от странного предмета.
— Это не он, а я тебе подарила, — проворчала Нили.
Баттон уткнулась лицом в его шею и вздохнула. Нили просто глазам не верила: никто не обращал на нее ни малейшего внимания!
Как приятно перебирать товары, когда никто не пытается тебе помочь! Почти так же весело, как подслушивать чужие разговоры в очереди у кассы!
Заметив отдел дамского белья, она решила избавиться от Мэтта.