В начале августа 1974 года, за несколько дней до того, как президент Никсон подал в отставку, Форды готовились переехать в официальную вице-президентскую резиденцию в Обсерватории номер один, расположенную менее чем в трех милях от Белого дома. Но незадолго до того, как вице-президент Форд и его жена прибыли в прекрасный дом в викторианском стиле, чтобы поговорить с декораторами интерьера, он узнал, что президент Никсон уйдет в отставку, и ему предстоит принимать полномочия. Каким-то образом Форду вместе с Бетти удалось спокойно продержаться во время встречи с дизайнерами. Наконец, когда они остались наедине, он прошептал ей: «Бетти, мы никогда не будем жить в этом доме».
= Всего через восемнадцать дней после спорного помилования президентом Фордом президента Никсона новой первой леди сообщают сокрушительную новость: у нее, возможно, рак молочной железы.
Прошло менее двух месяцев, как она и ее муж помимо их воли оказались в Белом доме, и всего через восемнадцать дней после спорного помилования президентом Фордом президента Никсона новой первой леди сообщают сокрушительную новость: у нее, возможно, рак молочной железы. Двадцать шестого сентября, за день до визита Джонсонов, Бетти спонтанно решила сопроводить свою близкую подругу Нэнси Хау и вместе посетить врача. У Хау была текущая проверка, и Бетти подумала, что она тоже может пройти обследование, которое нужно проводить каждые шесть месяцев. Когда врач, сделавший Бетти маммограмму, извинился за то, что требуется консультация заведующего хирургическим отделением, Бетти ничего не заподозрила. «Доктора так долго проверяли части моего организма… Я могла ощутить тыканье и прощупывание и услышать невнятное «м-м-м», и сразу же переключилась на мысли о горе почты, ожидавшей на моем столе». На этот раз новость была нехорошей.
Около полудня президентский доктор Уильям Лукаш обратился к президенту с необычной просьбой — встретиться с ним в семь часов вечера в его кабинете на первом этаже Белого дома. Лукаш позвонил заведующему кафедрой хирургии из медицинской школы Университета Джорджа Вашингтона и попросил новую первую леди спуститься за несколько минут до семи на очередное обследование груди. Когда все собрались, Лукаш сообщил, что врачи обнаружили опухоль, которая может быть раком. «Ну, вы не можете оперировать немедленно. У меня расписан весь завтрашний день», — заявила Бетти. Ее ответ прозвучал необычно, но Лукаш сказал ей, что операцию можно на день или два отложить. У их семнадцатилетней дочери Сьюзен были красные глаза, когда она в тот вечер пришла на ужин в частные апартаменты на втором этаже. Эту новость она узнала раньше своих родителей. В тот день она заглянула в кабинет доктора Лукаша за лекарством от простуды. «Он втянул меня внутрь и усадил. У меня мелькнула мысль: Что я теперь сделала не так?» Лукаш сказал: «У твоей матери есть опухоль в груди, с большой вероятностью это рак, и она об этом не знает, так что тише, тише, никому ничего не говори». Сьюзен испугалась, что может потерять мать. На следующий день Бетти выдержала напряженный график: она отправилась на церемонию закладки первого камня в «Роще», произнесла речь на обеде Армии спасения и провела послеобеденный чай и экскурсию по Белому дому для Джонсонов. Ее машина подъехала к госпиталю в 5.55 пополудни, а в 6.00 вечера известие о ее болезни уже транслировали по всему миру.
В то время рак называли сокращенно «С» (от слова cancer), как если бы это было заразным заболеванием, и обычно такой диагноз вообще не обсуждали. И никто при этом не упоминал слово «грудь». Несмотря на то что любимая звезда детских ролей и дипломат Ширли Темпл Блэк рассказала о своей мастэктомии в 1972 году, именно Бетти Форд привлекла внимание к важности раннего диагностирования. На официальном ужине, после мастэктомии Бетти, Блэк и Бетти поделились личными переживаниями. Блэк, со слезами, блеснувшими в ее глазах, обняла первую леди и что-то прошептала ей. «Да, мы понимаем», — ответила Бетти. В течение следующих нескольких недель в кабинет первой леди хлынул целый поток корреспонденции — более пятидесяти тысяч писем. Многие письма были от женщин, которые считали, что первая леди спасла им жизнь, а часть написана мужчинами, которые хотели поддержать ее, чтобы она знала: они находят своих жен красивыми и после мастэктомии. У Хэппи Рокфеллер, жены вице-президента Нельсона Рокфеллера в администрации Форда, провели обследование груди после того, как она узнала о раке у Бетти; у нее была обнаружена опухоль, и ей сделали операцию. Как и многие другие люди, Хэппи считала, что спасением своей жизни она обязана Бетти. (Когда президента Рейгана спустя годы прооперировали по поводу рака толстой кишки, Хэппи отправила Нэнси Рейган красную розу. Среди всех карточек и цветов это была единственная вещь, которую Нэнси взяла с собой в резиденцию в тот вечер.)
Бетти была храбрая пациентка, полная решимости победить болезнь. Ее разместили в президентском люксе в Военно-морском госпитале в Бетесде, и там она провела тихий ужин со своей семьей накануне операции, которая была запланирована на следующее утро. Она сказала, что с ней все будет в порядке, и просила их поехать домой и отдохнуть. Президент Форд, который был глубоко предан своей жене, сказал ей, что он никогда не был так одинок, как в тот вечер, когда возвращался в Белый дом. Прежде чем он попрощался, они взялись за руки и помолились. В отличие от Никсонов, Форды были нежно любящими супругами, и они были первой президентской парой, которая делила спальню со времен Кулиджей[13]. В записке, которую президент Форд написал своей жене перед операцией, он признавался: «Никакие слова не могут передать нашу глубокую, глубокую любовь. Мы знаем, какая ты замечательная, и мы, дети и папа, постараемся быть столь же сильными, как ты. Наша Вера в тебя и Бога поддержит нас. Наша общая любовь к тебе вечна».
А для Бетти это была всего лишь одна из проблем в череде забот, и она знала, что справится с испытанием. Когда ей было всего шестнадцать лет, ее отец совершил самоубийство. (Он был алкоголиком и умер от отравления угарным газом.) «Я восприняла ситуацию довольно деловито, — писала она в своих воспоминаниях о заболевании раком. — Это еще один кризис, и это пройдет». Если бы биопсия показала, что опухоль доброкачественная, то не было бы никакой необходимости в мастэктомии, но в глубине души она знала, что у нее рак, когда ее везли на каталке в операционную. Дочь Фордов, Сьюзен, первой узнала, что опухоль раковая. «Сьюзен, им пришлось пойти дальше, — сказал ей доктор Лукаш, и ее колени подкосились. — Но с ней все в порядке». Когда президент узнал, что опухоль злокачественная, он расплакался в Овальном кабинете.
Политические советники президента сказали Бетти, что ей не нужно предавать огласке такой личный вопрос, но она настояла на обратном. Как только она узнала о количестве женщин, которые умирали от этой болезни, она сказала сотрудникам аппарата, что если это рак, то им следует подготовить заявление, пока она находится на операционном столе, и сообщить, что ей сделали мастэктомию, а не говорить нечто аморфное, вроде того, что у нее возникли «проблемы со здоровьем». Когда президент Форд и его сын Майк вылетели на спецвертолете Корпуса морской пехоты, чтобы навестить Бетти после операции, Майк встал на колени вместе с отцом, и они помолились в проходе о ее выздоровлении. После операции Бетти написала письмо Леди Берд, желая объяснить, почему она не сообщила ей эту новость. «Я хотела, чтобы вы наслаждались своим посещением, как и я». И добавила немного легкомыслия, поблагодарив Леди Берд за розовое одеяние, которое она отправила в госпиталь. «Мне очень понравились фасон и цвет. На самом деле я выбрала его для своей первой публичной фотографии после операции».
Годы спустя после того, как Бетти покинула Белый дом, ее непоколебимая честность в отношении ее собственной зависимости от болеутоляющих таблеток и алкоголя поможет снять клеймо позора еще с одной болезни. В 1982 году она открыла ставший всемирно известным Центр Бетти Форд, расположившийся на четырнадцати акрах в курортном городе Ранчо-Мираж, штат Калифорния. В центре прошли лечение более ста тысяч человек. Признавшись в собственной борьбе с алкоголизмом и пристрастием к болеутоляющим препаратам, она спасла множество людей. Она регулярно посещала центр и присутствовала на местных собраниях Анонимных алкоголиков, где вставала посреди комнаты и представлялась: «Я Бетти, и я алкоголик». Даже после завершения реабилитации она долгое время регулярно встречалась с группой женщин, прошедших эту программу. «У меня был рак молочной железы, и я пережила это, а теперь столкнулась с зависимостью, и, ей-богу, я решила, что с этим тоже справлюсь», — сказала она.
После мастэктомии Бетти призвала других женщин, которым предстояла операция по поводу рака молочной железы, «как можно быстрее сделать это».
= «У меня был рак молочной железы, и я пережила это, а теперь столкнулась с зависимостью, и, ей-богу, я решила, что с этим тоже справлюсь».
«Как только это будет сделано, — говорила она, — оставьте это в прошлом и продолжайте жить».
Хотя она восприняла операцию с несгибаемым героизмом, ее выздоровление протекало нелегко. Проснувшись после операции, она увидела своих родных, у кого-то блестели слезы. «Если вы не можете выглядеть счастливыми, пожалуйста, уходите, — сказала она им со своей больничной койки. — Мне невыносимо смотреть на вас». Бетти делала упражнения, пытаясь укрепить свою правую руку, после того как часть мышц была удалена, и для нее стало небольшой победой, когда она наконец смогла набрать достаточную силу, чтобы взять чашку чая правой рукой. Сьюзен вспоминает те тяжелые времена: «Были дни, когда она ходила по своей гардеробной и говорила: «Ну, это платье я больше не могу носить. Все будут смотреть на мой шрам». Бетти никогда не делала пластических операций и часто беспокоилась о том, что во время официальных обедов она нагнется в вечернем платье, и ее гелевый протез выпадет. Иногда в ее одежду были вшиты мягкие прокладки.