Военный теоретик и историк А. М. Зайончковский пишет:
«Германская армия после успехов своего оружия в 1866 году и в особенности в 1870 году пользовалась репутацией лучшей армии в Европе. Германская армия служила образцом для ряда других армий, большинство которых находилось под ее влиянием и даже точно копировало ее устройство, германские уставы и следовало германской военной мысли».
Кровопролитное сражение под Верденом длилось до конца 1916 года. Оно продолжалась по инерции, без перспективы германского успеха, и получило название «Верденская мясорубка». Под Верденом за шесть с половиной месяцев боев германские войска смогли вклиниться в оборону противника всего на 7–10 километров, в этой операции «германская армия потеряла до 600 тысяч человек, французская – 358 тысяч человек».
Это была очень крупная операция Первой мировой войны, после которой стратегическая инициатива перешла на сторону Антанты.
Крепость Верден создавалась французами в ХVIII веке как главная цитадель, защищавшая с востока кратчайший путь на Париж. К началу битвы крепость была мощным укрепленным районом протяженностью почти 100 километров, включавшим в себя цепь фортов и полевых укреплений, соединенных сложной подземной системой переходов и коммуникаций.
Против оборонявшей Верденский укрепленный район 3-й французской армии (командующий – генерал Фредерик-Жорж Эрр), насчитывавшей 150 000 человек при 632 орудиях, действовала 5-я немецкая армия (командующий – кронпринц Фридрих-Вильгельм), насчитывавшая 260 000 человек при 1200 орудиях. По замыслу германского командования, прорвав на участке в 15 километров французскую оборону, войска 5-й армии должны были овладеть Верденом и создать непосредственную угрозу Парижу. На направлении главного удара было создано превосходство по пехоте в 3 раза, а по артиллерии – в 4,5 раза.
Американский историк Уильям Стирнс Дэвис пишет:
«Захват Вердена, вероятно, стал бы для немцев большим шагом вперед к выходу на новую дорогу до Парижа – уже не через Бельгию, а по прямой линии через Шампань. Верховное командование тевтонов сосредоточило на этом участке столько артиллерии, сколько раньше не концентрировал никто даже в этой войне гигантов. Больше двух месяцев немцы бросали своих солдат на штурм Вердена так же безжалостно, как кочегар бросает уголь прекрасного качества в бушующий огонь топки».
Бои под Верденом начались 21 февраля 1916 года на передовых позициях, устроенных уже во время войны. Через пять дней немцы дошли до самой линии фортов северо-восточного сектора и заняли оставленный французами форт Дуомон.
После этого французское командование ввело в сражение 2-ю армию генерала Филиппа Петена (с 1 мая – генерала Робера-Жоржа Нивелля) и организовало переброску резервов по шоссе Бар-ле-Дюк – Верден. По единственному шоссе, связывавшему Верден с тылом, на 6000 автомобилях перебрасывались французские войска с других участков фронта. Всего к Вердену было доставлено около 190 000 солдат и 25 000 тонн военных грузов.
С 5 марта командование 5-й немецкой армии расширило фронт наступления до 30 километров, но решающего успеха добиться не удалось, тогда немцы начали жестокую непрерывную бомбардировку крепостных позиций.
У защитников, укрывшихся в бетонных казематах фортов, создавалось впечатление, что после каждого взрыва тяжелого снаряда все сооружение с грохотом идет вниз, потом вздымается вверх, содрогаясь всей массой. Первое время люди совершенно не выносили таких потрясений, и многие даже теряли рассудок.
Не только мощь, но и количество выстрелов, которыми обменялись противники под Верденом, превзошло все ожидания: крайние на фронте атаки форты Вашеровилль и Муленвилль получили по 8000–8500 попаданий, в том числе по 1000–2000 самых тяжелых. А средние форты Сувилль, Таванн, Лофе – по 30 000–40 000 снарядов.
Французская артиллерия под Верденом. Фотография П. Дюбрэ. 18 марта 1916 года
Французская артиллерия в ответ на немецкий огонь выпустила под Верденом свыше 23 млн снарядов, то есть в среднем она делала по 100 000 выстрелов в день.
Можно было ожидать, что под таким огнем от фортов останутся одни развалины и что всякое сопротивление защитников будет сломлено. На деле оказалось иначе: форты, безусловно, сильно пострадали, земляные валы были изрыты и перевернуты, но прочные бетонные казематы все-таки устояли, и борьба у фортов продолжалась до самого конца.
После жестокого, почти 3-месячного обстрела немцы 2 июня 1916 года смогли захватить форт Во, но французы продолжали сопротивляться.
Атаки немцев на форты Фруадетерр и Сувилль, произведенные после многомесячного непрерывного обстрела, были отбиты гарнизонами, которые вышли наверх из фортовых казематов.
Стоит отметить, что положение французских войск было облегчено наступательной операцией русской армии, проведенной в Белорусском Поозерье у озера Нарочь. По просьбе французского главнокомандующего маршала Жоффра русская Cтавка предприняла отвлекающий маневр. Наступление русских было отбито, но необходимый результат был получен – под Верденом атаки в конце концов прекратились на две недели, и французы смогли организовать тылы: они сумели создать «священную дорогу», по которой пошло интенсивное снабжение их войск.
После этого немцы несколько изменили тактику: с марта их главный удар стал направлен на левый берег реки Маас. Но, несмотря на все усилия германских войск, к маю они смогли продвинуться лишь на 6 километров. Французское командование попыталось организовать силами переброшенных свежих подразделений контрнаступление, но все попытки отбить форт Дуомон были пресечены немцами, а затем французская армия была отброшена на прежние позиции.
Французские войска проходят через разрушенный Верден. 1916 год
«Верденская мясорубка» закончилась. Обе стороны потеряли в сумме около миллиона военнослужащих, из которых примерно 430 000 человек были убиты. Ни к каким тактическим преимуществам Верденская операция не привела, но здесь решалась судьба всего Западного фронта, и именно здесь к осени 1916 года она решилась в пользу Антанты.
Операция привела к истощению германского военного потенциала. В сражении под Верденом были впервые использованы легкие пулеметы, огнеметы и ружейные гранатометы. Создавались штурмовые группы, повысилась плотность артобстрела, усилилось значение авиации.
КСТАТИ
Немцы в Первой мировой войне первыми взяли на вооружение огнеметы. Их огнеметы могли выбрасывать пламя на 40 м. Первый ранцевый огнемет создал немецкий ученый Рихард Фидлер в 1901 году, и он тогда неоднократно предлагал свое изобретение русской армии. Огнеметы Фидлера прошли успешные полигонные испытания в России в 1909–1910 годах. Специалисты Главного инженерного управления российского военного министерства достигли с Фидлером договоренности о покупке последней модели его ранцевого огнемета, но состав огнесмесей он держал в тайне как «ноу-хау». Скорее всего, по этой причине военным министром В. А. Сухомлиновым и его помощником А. А. Поливановым огнеметное направление в России было закрыто. Огнеметы применялись в Балканской войне и широко использовались в Первой мировой войне для уничтожения огневых точек противника. Оказалось, что огнемет имеет не только высокую эффективность, но и сильное психологическое воздействие: известны случаи, когда солдаты бросались в бегство только при одном появлении огнеметчиков.
Британский историк Джон Киган написал об этом сражении так: «Для обеих армий Верден стал местом ужаса и смерти, где не могла быть достигнута победа».
Считается, что в «Верденской мясорубке» окончательно потерпел крушение германский план войны, состоявший в том, чтобы быстро вывести Францию из военных действий. По итогам сражения линия фронта сдвинулась до рубежей, которые противоборствующие армии занимали по состоянию на 25 февраля 1916 года.
Брусиловский прорыв
Франция, несмотря на всю мощь первоначального удара немцев, устояла – благодаря тому, что на выручку ей пришла Россия, которая активизировалась на Юго-Западном фронте.
Следует отметить, что тогда Европа буквально погрязла в бесконечной позиционной войне, положение Антанты ухудшалась, и союзники попросили начать наступление во имя спасения французской армии. Поэтому командующему Юго-Западного фронта А. А. Брусилову дали возможность нанести противнику быстрый и неожиданный удар, и он применил инновационную для того времени стратегию наступления: впервые войска развернулись по всем трем фронтам, и бои прошли сразу на тринадцати участках.
КСТАТИ
С началом войны действовавшие против Германии и Австро-Венгрии русские армии образовывали три фронта: Северо-Западный, Западный и Юго-Западный. Когда осенью 1914 года в войну на стороне австро-германского блока вступила Турция, возник еще один фронт – Кавказский.
В мае 1916 года русские войска перешли в наступление, которое продолжалось два месяца. В историю это наступление вошло под названием «Брусиловский прорыв». Армия под руководством генерала А. А. Брусилова прорвала австро-венгерский фронт на линии Луцк – Черновцы.
Наступление против австро-венгерских и германских войск шло в Галиции и Буковине, и его позднее назвали самой удачной операцией Первой мировой.
Генерал А. А. Брусилов решительно оспорил мнение своего предшественника и штаба верховного главнокомандующего, согласно которому войскам Юго-Западного фронта в кампании 1916 года предназначалось сугубо пассивная, оборонительная роль. Через неделю после своего назначения (Брусилов стал главнокомандующим армиями Юго-Западного фронта 17 марта 1916 года) генерал заявил Николаю II, что, если ему не будет предоставлена инициатива наступательных действий, он станет считать свое пребывание на посту главнокомандующего не только бесполезным, но и вредным, а посему попросит о замене.
«Государя, – вспоминал потом А. А. Брусилов, – несколько передернуло, – вероятно, вследствие столь резкого и категорического моего заявления, тогда как по свойству его характера он был более склонен к положениям нерешительным и неопределенным