– Значит, мне ничего не приснилось, это было на самом деле! – воскликнула девочка в испуге.
Она быстро оделась и почти бегом спустилась вниз, в кухню, где хлопотала тетушка Душка.
– А-а, тебе получше? – приветствовала ее хозяйка. – Зачем ты спустилась, я как раз собиралась тебе принести обед в постельку.
– Нет, спасибо, – покачала головой Маша, – я очень хорошо себя чувствую. Наверное, мне пора в Академию. Простите, вы сказали – обед?
– Конечно, обед, – невозмутимо ответила тетушка Душка. – Ты же видишь, я готовлю не кофе с пирожными, а бульон с пирожками.
– Значит, я проспала?
– Ты почти три дня спала, я уже посылала за Александром, но он сказал – пусть отдыхает, после бегимотора так и бывает.
– После бегимотора? – удивилась Маша.
– Ну конечно, это ведь не простая магия, шарлатанская, он все силы, на какие ты способна, зараз использует, а как действие кончится, ты сразу от усталости падаешь. Хорошо, что Илья про бегимотор вспомнил, не то господин Молния отнес бы тебя к исцелителям, шарлатанов же в городе нет. Ты бы там год провалялась, не меньше!
– А почему нет шарлатанов?
– Ну как почему, указом Мудреного с того дня, почитай, как ты появилась, шарлатаны объявлены вне закона, теперь они не приближаются к городам, не то бросят их в подземелье.
– Господи, – Маша потерянно села на стул, вспоминая кролика Сипухо и господина Фаринго, – это из-за меня, из-за того, что меня привез сюда шарлатан.
Тетушка Душка ничего не ответила, только вздохнула.
– Тетушка, – жалобно сказала Маша, – так мне, наверное, нельзя больше у вас оставаться?
– Почему это? – нахмурилась хозяйка.
– Если они всех шарлатанов запретили, это значит, вам тоже грозит из-за меня опасность! Если думаки узнают, где я живу…
– Не волнуйся об этом, – загадочно ответила тетушка, – нам бы с тобой нужно письмо написать Александру, что ты в себя пришла.
– Ой, не надо письмо! – испугалась Маша. – Вдруг его перехватят! Я лучше сбегаю в Академию.
– Но это очень опасно, – покачала головой тетушка.
– Ничего, я с лоскутком синеньким, осторожненько…
– Возьми хоть пирожков, ведь не ела ничего два дня.
Маша взяла столько пирожков, сколько вместила ее сумка, и еще бутылку молока – ведь колы и фанты в этом мире пока не изобрели, и уже прямо на улице запустила зубы в пирожок – мягкий, свежий и душистый.
Торопясь, но все же посматривая по сторонам, не покажется ли где стража думаков или новый наемник, Маша добралась до Академии. Обед еще не закончился, но из таверны «Синий странник» уже выходили ученики. Тщетно высматривая в толпе знакомых, Маша решилась войти вовнутрь. Так и есть – за пеньком-столом сидели ее друзья – Никита, Илья и Натка. Приветливо кивнув Шефу, Маша стремительно направилась к ним.
– О, приветик, – заулыбался Илья.
– Отоспалась после бегимотора? – хмыкнул Никита.
– Мы думали, тебя убили, – некстати встряла Натка.
– Приветик, – сказала Маша, – давайте, колитесь, что случилось-то? Кто был тот тип с ножом?
Ребята переглянулись.
– Э-э, если честно, мы не знаем, – сказал Илья.
Натка открыла было рот, но Никита лягнул ее так, что стол зашатался. Натка фыркнула от обиды и отвернулась.
– Кстати, Ната, спасибо, что сбегала за ключом, если бы не ты, меня бы убили, – как можно более мягко сказала Маша; ее, по правде говоря, уже начинала раздражать грубость Никиты. Натка что-то тихонько пробурчала в ответ, что Маша расценила как «пожалуйста».
– Я говорил, тебе нужна броня, – заявил Никита. – Тебя пытались убить, и, думаю, это не в последний раз. Всем известно, что ты пришла свергнуть Мудреного.
– Кому – всем? – не удержалась Маша. – Я не знаю, кто такой Мудреный, я его никогда не видела и не имею ни малейшего желания с ним встречаться. Мне надо домой, вот и все!
– Тебе нужна броня! – упрямо повторил Никита.
– Никита прав, – озабоченно прошептал Илья, оглядываясь по сторонам. – Тебе могут не дать разобраться, зачем ты пришла в этот мир, только потому, что одним своим появлением ты ставишь под сомнение идеальную власть Мудреного.
– Идеальную власть? – прищурился Никита.
– Неважно, так ее называют. Видишь ли, Маша, в нашем мире все слишком хорошо знают, что такое сквозняк. Раз ты пришла – значит, у нас проблемы.
– Ты сам сказал на уроке, что, возможно, я пришла всего лишь поучиться в Академии, – медленно произнесла Маша.
– Тогда как ты объяснишь покушение в библиотеке? – не обращая внимания на грозные взгляды Никиты, спросила Натка. – Это был наемный убийца!
– Ой, кстати, как господин Книгочей? Его убили? – испугалась Маша.
– Нет, убийца подсыпал снотворное ему в кофейник. Книгочей просто спал. Но вот тебя убийца собирался убить наверняка, видишь ли, его нож был отравлен.
– Тебе нужна броня, – снова повторил Никита, и Маше захотелось надеть ему на голову свою сумку с пирожками.
– Никита прав, действие бегимотора закончилось, – продолжал Илья, – того убийцу вырубил Даниель, преступника заточили в подземельях Мудреного, но где гарантия, что он не был нанят думаками?
– Это значит, что его могут послать заново? – побледнела Маша, вспоминая жуткое низкое хихиканье и багровый отсвет на стали.
– Или кого-то другого.
– Нам пора, у нас урок у Даниеля. Ты с нами?
– Да, он велел приходить на его уроки… – отозвалась Маша. Ей уже не хотелось ни приключений, ни магии, ни путешествий в другие миры. Быть сквозняком оказалось не так-то и весело. Маша уже скучала не только по родителям, но даже по Светке Новоруссовой и по Марине Константиновне…
Глава 17Невидимый охотник
Ни спортзала, ни тренировочного поля, ни даже собственной башни у Даниеля Молнии, преподавателя Уверенности, не было. Уроки он предпочитал проводить в гулких лабиринтах подземелий под Академией.
– Если вы заблудились во время моего урока – считайте это провалом не только по уверенности, но и по самоосознанию, – любил приговаривать Даниель. – Я буду показывать ваши останки новым сквознякам в качестве учебного пособия.
Господин Молния не только презирал этикет, конечно, в разумных пределах, никого не обижая, но и не манерничал с определением «сквозняк». А еще в него была влюблена половина учениц, а другая половина уже разлюбила после первых двоек.
– Уверенность в том, что наемник не настигнет вас, когда вы не ждете, что за вами идет посторонний с недобрыми мыслями, вот о чем мы сегодня поговорим. Уверенно идти по людной улице, если за вашу голову назначена награда, – вот чему вы должны научиться. Никита!
Маша вздрогнула – она поняла уже, что Даниель назначил данную тему урока специально из-за нее, и ожидала, что он вызовет ее. Никита послушно вышел из толпы учеников.
– Твоя задача – предугадать нападение. Ни раньше, ни позже. Увернуться или отбить удар. Соблюдать тишину не обязательно – убийца может подкрасться к вам на людной улице.
Но ученики стояли тихо-тихо, все обратившись во внимание. Никита смотрел прямо перед собой и не шевелился. Не шевелился и Даниель. Несколько минут протекли в напряжении. Маша нетерпеливо вздохнула и переступила с ноги на ногу. В этот момент лицо Даниеля исказилось, он взмахнул руками и послал в Никиту молнию, точь-в-точь такую же, как и тогда в библиотеке, в несостоявшегося убийцу Маши. Никита медленно, не оглядываясь назад, как-то лениво чуть отклонился в сторону, заряд молнии попал в висящий на стене факел, и тот загорелся.
– Никита первый по уверенности, любимчик Даниеля! – не скрывая зависти, с восхищением прошептал Илья на ухо Маше.
– Все видели? – поинтересовался Даниель. – Сейчас путем жеребьевки разобьемся на пары – охотников и жертв. Охотники будут знать, кто их жертвы, а жертвы – нет. Цель охотника – нанести удар, магический, иллюзорный или физический. Цель жертвы – выяснить, кто охотник, до удара – это пятерка. Уклониться от удара и обезвредить охотника – это четверка. Троечники попадут к исцелителям, двоечников вернем родителям. В коробочке с бантиком.
Маше показалось, что Даниель ухмыльнулся, когда протянул ей бумажку. «Жертва», – прочитала Маша, и ей почти стало страшно. Ну, не так, как тогда, в библиотеке, все-таки это был урок. Ученики спешно прятали свои бумажки, косясь друг на друга.
– По моему сигналу разбегайтесь по коридору, и пусть охота начнется.
Даниель трижды хлопнул в ладоши, и топот бегущих ног заглушил чей-то сдавленный крик. Жертва Натка увернулась от кулака незнакомой Маше девчонки и подставила ей подножку. Охотница упала, Натка удовлетворенно улыбнулась и протянула ей руку, чтобы помочь встать. Пока Маша глазела на Натку, в стенку над ее головой ударился маленький шарик. С недоумением девочка подняла его, но в тот момент, когда она нагнулась, второй такой же шарик ударился в стену рядом с ней. «Блин, это же мой охотник!» – подумала Маша, ныряя за ближайшую колонну. Она была зла на себя за рассеянность. Прижимаясь к стене, она обогнула колонну и попыталась увидеть, кто на нее охотился. Шарик был маленький, следовательно, его выпустили или из рогатки, или из духовой трубки, в которую надо резко дунуть, чтобы заряд вылетел. Однако никто в ее сторону не смотрел. Большая часть учеников с беспечным видом прохаживалась по подземелью, а кто-то сражался в открытую, бегая друг за другом между колонн. Пока Маша смотрела на толпу, новый шарик едва не угодил ей в глаз – по счастью, она умудрилась услышать странный резкий звук и повернула голову. Нервы у Маши не выдержали – в библиотеке она видела нападающего, здесь же на нее словно охотился невидимка. Она бросилась по коридору, петляя, – вслед ей снова неслись шарики. Кто же на нее напал, такой ловкий и скрытный? С Даниеля станется, еще натравит на нее лучшего ученика – Никиту.
Маша отползла за колонну, переводя дыхание. Никто за ней не гнался, она не смогла спровоцировать своего охотника на открытый бой. Да и зачем ему это надо – у него, можно сказать, оружие дальнего поражения. Никиты не было видно. Маша, пригибаясь, прячась за колоннами, приблизилась к толпе учеников и увидела, что Никита сидит рядом с Ильей и Наткой – значит, он уже вышел из игры. Наблюдая за учениками, Маша подметила странную особенность – пары жертв и охотников были однополыми, то есть мальчик – мальчик или девочка – девочка. Значит, за ней охотилась ученица! Тогда Маша присмотрелась повнимательнее к беспечно прогуливающимся девочкам. Большинство из них косились друг на друга, но вели себя спокойно. Бруния что-то конспектировала в блокнотик, словно все происходящее ее не касалось. Это было по меньшей мере странным, она ни на кого не смотрела!