Бруния повернулась к Маше спиной, и та решила подобраться поближе… Страницы в блокноте были чистыми! Внезапно Бруния резко повернулась к Маше, поднося ручку ко рту… Но поздно, Маша успела выбить ручку и обрушить на охотницу свою сумку. Девочка упала. Сумка раскрылась, и град из остывших жирных пирожков тетушки Душки просыпался на изящную одежду и тщательно уложенные волосы блондинки. Сверху спикировала салфетка, в которую они были завернуты.
– Ой! – сказала Маша и протянула охотнице руку. Бруния ответила ей свирепым взглядом и поднялась сама, брезгливо отряхиваясь от пирожков. Наряд был безнадежно испорчен, тонкую материю покрывали жирные пятна.
– Прости, – виновато сказала Маша, – я не знала, что сумка откроется. Тебе, наверное, влетит от родителей.
Бруния фыркнула и направилась к скамье.
– Если нужно, я заплачу за одежду, – в отчаянии крикнула Маша, вспомнив про свой сундук с золотом.
Вместо ответа блондинка подняла руку над головой и щелкнула пальцами. Пятна исчезли, наряд блистал свежестью и чистотой.
«Стоило так злиться, если она в любую минуту могла все исправить», – с досадой подумала Маша. Она присела на корточки перед горкой пирожков и решала, стоит ли их собрать: для еды, конечно, они уже не годились, но оставлять их на полу тоже не хотелось. Вдруг куча исчезла. Маша подняла голову, но не увидела, кто сделал уборку. Наверняка кто-то просто щелкнул пальцами, как у них тут принято, но никто не смотрел в ее сторону. Некому было даже сказать «спасибо».
Пока Маша разбиралась с Брунией и пирожками, остальные охотники и жертвы уже совершили все, что от них требовалось. Последние четверо так и остались стоять посреди зала, перед скамьями, ожидая друг от друга выпадов. На беду, все четверо были мальчиками, и поэтому невозможно было понять, кто из них чей охотник или жертва.
– Опоздавшим не засчитано, – объявил Даниель. Услышав это, один из парней не выдержал и набросился на соседа.
– А тебе – двойка, – отрезал Даниель.
– Почему это? – пробурчал ученик.
– Потому что это не твой охотник. И вообще не охотник. Ты, жертва, напал на жертву.
Сквозняки засмеялись.
«Странное чувство юмора», – подумала Маша.
– Ничего смешного, – нарочито строго сказал Даниель, – если бы ты каким-то образом узнал, что в чужом мире на тебя нападет наемник, ты переубивал бы все население, которое, по идее, должен был спасти.
Понурив голову, проштрафившийся ученик сел на скамью под издевательские аплодисменты.
– Итак, все живы? – поинтересовался Даниель, цепким взглядом окидывая ряды учеников. – Тогда всем, кроме этих хитрецов, четверки.
– Почему четверки? – возмутилась Бруния. – Эта клуша полчаса головой вертела, пока я ее расстреливала!
– Но ты ни разу не попала, – улыбнулся Даниель, – это нонсенс – ни разу не попасть в вертящую головой клушу.
Сквозняки снова рассмеялись. Все, кроме Маши и Брунии.
Глава 18Друзья или не друзья?
Маша ждала, что Даниель Молния задержит ее после урока, скажет что-нибудь нравоучительное или объяснит, что произошло в библиотеке, например, что за молнию он умеет выпускать, но преподаватель прошел мимо нее, даже не посмотрев. Маша остановилась в растерянности. Идти в библиотеку она не то чтобы боялась, просто она не знала, открыто ли там, к тому же господин Книгочей вряд ли обрадуется ей после всего произошедшего. Будь Маша дома, если бы речь шла об обычных уроках в обыкновенной школе, вопрос бы не стоял, она устроила бы себе небольшие каникулы, повалялась бы перед телеком или погуляла с подружками. Но здесь ей приходилось осваивать не малопонятные физику с химией, от ее знаний зависело, попадет ли она домой и вообще выживет ли, в чем Маша начала сомневаться после случая в библиотеке. Конечно, неплохо было бы перечитать конспекты. Но от этого цель ее пребывания в чужом мире не станет яснее. Может, обратиться к учителям?
В раздумьях Маша дошла до главного входа. Рыцарь в латах стоял на своем прежнем месте, в нише у стены. Господин Железный, мельком взглянув на нее из-под забрала, закрыл глаза и преувеличенно громко захрапел, всем своим видом показывая, что не желает с ней разговаривать. Но самостоятельная жизнь уже научила Машу настойчивости. В конце концов, если бы в лесу она постеснялась беспокоить старого шарлатана, кто знает, может, и по сей день она бы блуждала в лесной чаще, голодная и одинокая, разыскивая несуществующую дорогу домой?
– Господин Железный! – громко сказала Маша.
Рыцарь выдал такую руладу храпа, что более робкая девочка испугалась бы. Но Маша постучала прямо по железному животу.
– Ну, чего тебе? – недовольно пробормотал рыцарь.
– Подскажите, как мне найти госпожу Светлоголову?
– Давно ушла домой, приходи завтра.
– А магистра Нескучного?
– Все ушли домой. И тебе пора. Кстати, тебя уже ждут, – ответил господин Железный, снова привалился к стене и захрапел.
– Кто? – бледнея, спросила Маша, но поняла, что ее вопрос останется без ответа. Она с подозрением оглядела гулкий темный холл, потом поудобнее перехватила сумку в руке, чтобы в случае чего отразить ею удар или стукнуть нападающего, и, осторожно приоткрыв дверь, выскользнула в нее.
За дверью ее действительно ждали. Никита, Илья и Натка. При виде воинственной Маши с сумкой наперевес Натка захихикала, Илья же с Никитой только переглянулись.
– Я же говорю, броня тебе нужна, – вздохнул Никита.
– Ну так пошли! – весело ответила Маша. Она была очень рада видеть друзей. И к тому же броня действительно может пригодиться!
Следом за Никитой ребята шли по оживленным вечерним улицам. В небо взмывали воздушные шары, слышались крики зазывал, смех клоунов, веселая балаганная музыка.
– Тут у вас всегда так? – спросила Маша молчаливую Натку.
– Всегда – как? – неприветливо ответила Натка.
– Всегда праздник и ярмарка или мне просто везет?
– Конечно, всегда! – ответил за Натку Илья. – После того как весь день хорошо поработаешь, надо как следует отдохнуть! А что тебя так удивляет?
– Ну не знаю, – протянула Маша, – каждый день карусели, клоуны, циркачи, аттракционы?
– А еще фокусники, жонглеры, скоморохи, кукольники! Миром правит балаганщик!
– Вам не надоело? – неосторожно спросила Маша.
– А что, может надоесть? – удивился Илья. – Как же тогда отдыхать? В потолок плевать?
– У вас, наверное, ужасно скучный мир, – фыркнул Никита. – Вы, наверное, после работы сразу спать ложитесь?
Маша решила не спорить, но ребята уже завелись.
– Это что же получается, – не успокаивалась Натка, – после учебы домой? Ни хлебуна попить, ни на пони покататься, на артистов внимания не обращая, – сразу домой? Учить уроки и спать?
– Где же вы деньги берете? – спрашивал Илья. – На обед в таверне, на леденцы на палочке, на тетрадки. У родителей выпрашиваете? Или еще после школы работать успеваете?
– Посмотрел бы на меня мой отец, – усмехнулся Никита, – если бы я после школы пришел, сумку забросил – и на работу. Пусть ему повелители стихий дрова рубят и воду носят.
Троица залилась смехом, а Маша только мрачно на них посмотрела. Ей почему-то не хотелось признаваться в том, что деньги она действительно выпрашивает у родителей, а на мамину просьбу помыть посуду обычно отвечает, что она не нанималась в домработницы. Какие уж тут дрова…
– Вы-то где деньги берете? – не выдержала она наконец насмешек.
– Как это где? На аттракционах выигрываем! – немедленно ответили ребята.
– У Никиты реакция классная! – пояснил Илья, с гордостью глядя на друга. – Никто в него ничем попасть не может.
– А я бегаю быстро, как заяц! – ответила, покраснев, Натка.
– У меня особых талантов нет, – вздохнул Илья, – так только, в шахматы могу играть, ну иногда лабиринты прохожу. Правда, не очень хорошо, у людей бывает и лучше.
– Илья зато все законы наизусть помнит, – сказал Никита. – Как появится в самый неподходящий момент, как отчитает, жулики на глазах перевоспитываются. Быть ему главой стражи думаков… Или даже в Службе Законников и Сборщиков Податей.
– Ну и планы у вас на жизнь, – удивилась Маша, – вы же в Академии Сквозного пути учитесь, собираетесь целые миры спасать…
– А что, одно другому не мешает, – сказал Илья, – в своем мире тоже надо чем-то заниматься.
– Так, значит, ты будущий глава стражи думаков? – резко спросила Маша. – Что же ты меня не арестуешь и не отведешь к своему любимому Мудреному?
– Ты чего так? – обиделся Илья.
– Прости, – пробормотала Маша, – я подумала, что раз ты такой законник, правильный и честный, почему ты мне помогаешь?
– Эх ты, Маша. Мы друзья или нет? Или тебе не нужны друзья в этом мире?
– В самом деле, – вмешался Никита, – чего ты с нами тогда идешь, если нам не доверяешь? Может, мы тебя не за броней ведем, а в лапы – как ты сказала – любимому Мудреному?
Все трое рассмеялись так, словно в жизни ничего смешнее не слышали.
«Но ведь Илья так и не ответил на мой вопрос», – запоздало подумала Маша, подходя вслед за друзьями к приоткрытой двери, из-за которой слышались металлический лязг и странное гудение…
Глава 19Броня для Маши
Дом снаружи выглядел как все остальные дома в округе, только недалеко от двери покачивался знак – молот на фоне пламени. Маша разглядывала его некоторое время, пока поняла, что там изображено. Никита проследил за ее взглядом:
– Не очень понятно, правда? Традиционными знаками кузнеца были молот, меч и подкова. Но сначала запретили мечи – какое может быть оружие при такой идеальной власти, как власть Мудреного! Потом запретили шарлатанов, и пони, которым требовались подковы, остались только у почтальонов – всего трое на весь Как-о-Дум. У богачей свои кузнецы и конюхи. Теперь у кузнеца остался лишь молот…
– Так у твоего отца нет работы? – догадалась Маша.
– Не совсем, – горько усмехнулся Никита. – Сейчас ты увидишь, чем заняты кузнецы при такой идеальной власти…