– Ах да, конечно же. – Казалось, правителю совершенно неинтересны ее ответы. Маленький, сутулый, с кудрявой красной головой и в роскошном малиновом халате, он бродил по залу, подкармливая какаду чем-то из ладошки. Он отошел довольно далеко от Маши, так что ей пришлось встать с ковра и бродить по залу следом, чтобы слышать, что он там бормочет.
– Мне бы хотелось поговорить о твоем мире…
– Зачем? – Маша осторожно выпутала из волос очередное перышко.
– Ах, чужие миры, это так увлекательно, так интересно. Жаль, у меня другая судьба.
– Не сдали экзамены? – съехидничала Маша. Но Мудреный не обиделся.
– Мой отец с детства готовил меня к тому, чтобы стать правителем. Ему это… предсказали. Меня учили математике, риторике, искусству допроса…
– Искусству пыток, – подсказала Маша.
– От меня прятали второе лицо, а жаль. Я весьма одарен!
– Ну еще бы, – поддакнула Маша. На самом деле она последние несколько минут изучала окна – нельзя ли выбраться через них? Подход к лифту охраняла стража.
– Но меня всегда интересовали другие миры. Скажи, у вас есть города?
– Конечно.
– Замечательно! Такие же большие, как Как-о-Дум?
– Намного больше, а вообще всякие есть.
– А сколько у вас колесниц?
– Чего? А, колесницы. У нас они называются автомобили. У многих есть.
– А боевых колесниц?
– Боевых? – переспросила Маша.
– Ну да. Колесниц, кораблей, солдат.
– Зачем вам это знать? – настороженно поинтересовалась девочка.
– Ну как, я же правитель, меня интересуют государственные вопросы.
– Если хотите нас завоевать, ничего не выйдет.
– Это еще почему? – нахмурился правитель.
– Ага, попались! – воскликнула Маша. – Вам вовсе не интересен наш мир! Вы хотите его завоевать! Но не получится!
– Так почему у меня не получится?
– Вы о самолетах слышали? Об автоматах? О минах и бомбах?
– Нет, не слышал. – Правитель тепло улыбнулся и, подойдя поближе, взял Машу за подбородок и сказал, пристально глядя ей в глаза: – Но ты мне все расскажешь!
– Я вам кто, военный техник? – справедливо возразила Маша. – Я ребенок. Я видела все только на картинках. В любом случае одного автомата Калашникова хватит, чтобы держать вашу конницу на расстоянии.
– А в вашем мире имеют представление о магии? Об искусстве шарлатанов, когда целую армию можно спрятать в кармане? О драконьей стали?
– О чем? – Маша вовремя сообразила прикинуться дурочкой.
– Так как?
– Нет. Не имеют. И о проходах в другие миры у нас тоже не знают. Это только сказки, – мрачно сказала Маша, пиная носком кроссовки какую-то статую. Статуя устояла.
– Ну вот видишь, сказки сказками, но когда то, во что ты не веришь, проникает в твой дом сквозь ткань миров… Да я с легкостью завоюю ваш мир.
– Сомневаюсь, – резко ответила Маша.
– Ах, ты и в самом деле еще ребенок, – снисходительно произнес Мудреный, за что Маше захотелось в него чем-нибудь бросить, хотя бы одним из какаду, которые болтали, не переставая, и все какую-то чепуху: про третий штырь в решетке справа, про выход в подземном озере, про чьи-то розовые панталоны с кружевной отделкой…
– Ну представь специально обученных шпионов, которые, используя магию, невидимками проникают из нашего мира в ваши в самые закрытые места, узнают все тайны. Представь мага-сквозняка, который один выходит против целого поля колесниц и обращает их в мышей. Ах да, автоматы – тогда невидимый колдун. И все проходит чики-пуки, потому что противник не имеет ни о магии, ни об алхимии никакого представления, к тому же абсолютно не верит в сказки.
Маша подавленно молчала. Прав Мудреный. Скорее вся мировая армия добровольно сдастся в психушку, чем поверит в невидимых колдунов-сквозняков и начнет с ними сражаться.
– Знаешь, я предлагаю тебе работу, – ласково сказал Мудреный.
– Работу? – переспросила Маша.
– Ты станешь моим консультантом. Расскажешь мне о своем мире.
– Вы предлагаете мне стать предателем?
– Ну что ты, не льсти себе. Кого ты можешь предать, ты же ничего не понимаешь в военной технике, структурах, солдат видала лишь на картинках, автомат собрать не сумеешь. – Правитель противненько засмеялся, показывая длинные желтые передние зубы.
«Ну точь-в-точь заяц», – машинально подумала Маша.
– Тогда что вы хотите узнать?
– Видишь ли, если ты поговоришь с господином Книгочеем, он покажет тебе свитки и рукописи, составленные сквозняками за долгие годы. Наш мир – один из немногих, что обучает юных странников, хранит опыт и знания Великой Спирали. Тебе все равно предложили бы написать отчет о твоем мире – уверяю тебя, один из многих отчетов.
– Предложили бы… Кто?
– Кто-нибудь из Академии, – небрежно ответил правитель. – Единственная проблема – чтобы пользоваться библиотекой, надо быть сквозьпроходящим. Иначе ты забываешь все, что прочитал, едва выходишь за дверь. Какой-то старый фокус.
– Фокус, фокус, фокус… – вторили какаду.
– Поэтому, чтобы мне не пришлось просить об одолжении господ академиков, я имею в виду – не приглашать их сюда с сопровождением, – правитель кивнул в сторону притихшей стражи, – я попросил бы тебя ежедневно в течение одного часа писать отчет о твоем мире…
– А потом отдать его вам?
– Ну что ты. Просто ты прочитаешь его вслух какаду, которого я подарю тебе.
– А о чем писать? – Маша притворилась, будто раздумывает над его предложением.
– Спроси у Книгочея, как их там пишут. Ну, обычно, где спят, что едят, как одеваются, как работают, женятся… Обычная жизнь.
– Вам-то это зачем, я никак не пойму.
– Я же сказал, Маша, я хочу познакомиться с твоим миром.
– Можно мне подумать?
– Думай, только не очень долго, я пришлю тебе священную птицу. – Мудреный вновь отвернулся и принялся кормить какаду с ладошки. Маша готова была поклясться, что не заметила, откуда правитель взял зерно.
– Мне можно идти? – спросила девочка.
– О, конечно, передавай привет от меня тетушке Душке, – рассеянно отозвался Мудреный. Маша панически вздрогнула – он и об этом знает. – Только еще один момент! – позвал правитель. Маша как раз стояла посреди роскошного ковра, за три шага от площадки лифта, где стояли стражники.
– Слушаю вас, – ответила Маша, с любопытством глядя на красноволосого коротышку в малиновом халате.
– Гости в моем дворце не уходят тем путем, каким пришли, считай это очередным экзаменом, – улыбаясь, ответил правитель и помахал ей рукой: – До свиданья, дорогуша.
Маша растерянно подняла руку, чтобы помахать в ответ, и в это время правитель дернул за ближайшее кольцо с хлопающим крыльями какаду. Какаду завопил дурным голосом, пол под Машей ухнул вниз, ковер опутал ее ноги. Падая в темноту, Маша слышала удаляющийся хохот Мудреного…
Глава 24Другой путь
Ковер смягчил падение, да и упала Маша на что-то мягкое, правда, на что, она не могла понять на ощупь: было слишком темно. Несколько минут она просидела в пугающей темноте, полной таинственных звуков. Мягкое бульканье, словно где-то была вода и кто-то крался к ней под водой, легкий шорох – мыши это или что-то более страшное? Куда она попала? В яму, где пленники медленно умирают от голода, или просто в темницу с решетками из драконьей стали и сейчас к ней придет тюремщик? Зачем Мудреный бросил ее в яму? Ведь она же согласилась на его условия. Когда Маша перестала прислушиваться к окружающей темноте и начала рассуждать о мотивах поведения Мудреного, первый приступ паники прошел, и она внезапно вспомнила про маленькую шапочку с синим фонариком, который ей дали колокольцы! Она расстегнула куртку, и повсюду разлился ровный синий свет. Даже удивительно, что такой маленький фонарик способен на такое освещение. Впрочем, все у них тут волшебное, даже непонятно, зачем Колю Карнавалова сослали на Белый остров, если сам Мудреный использует магию. Впрочем, Коля вроде нарушил кодекс балаганщиков, к тому же губил людей. И вообще ей сейчас о себе лучше позаботиться, чем рассуждать о судьбе Коли Карнавалова.
Маша поднялась на ноги и осмотрелась. Она находилась в длинном каменистом коридоре. Куча, на которой она лежала, оказалась горой сгнившей соломы, накрытой огромным количеством ветхих, когда-то роскошных ковров. Видимо, не в первый раз Мудреный шутки шутит. На стене прямо над головой она увидела погасший факел, из трубы, торчащей из каменной кладки, капала вода, от нее на полу образовалась лужица. Маша провела рукой по стене – камни были влажными, скользкими, словно покрыты какой-то жирной пленкой. Ей стало противно. И страшно. Она находилась в сыром подземелье, и неизвестно, какие чудовища ждали ее тут в темноте. Может, тут годами бродят попавшие в ловушку гости дворца, безумные, больные и одичавшие, может, тут змеи, крысы и пауки. Что сказал Мудреный? «Считай это экзаменом». Очередной экзамен на выживание. Маша достала из кармана скомканный синий лоскуток и прижала его к лицу. Конечно, глупо прятать лицо, когда от тебя синий свет на весь коридор, но береженого бог бережет. «Куда же мне идти, где тут выход?» – задумалась Маша, оглядываясь по сторонам. И вдруг увидела в ровном синем свете один, более яркий лучик, словно ниточку, тянущуюся налево от нее. Маша запахнулась – ниточка пропала вместе со светом. Маша снова распахнула куртку – ниточки не было.
– Так куда мне идти, где выход? – повторила девочка вслух. Ниточка вновь проявилась, уверенно показывая налево.
– Так это, наверное, шапочка! – догадалась Маша. – То-то я удивилась, что колокольцы не заблудились в лесу!
Она с благодарностью вспомнила человечков на жуках. Их подарок, возможно, сейчас спасает ей жизнь!
– Вроде бы надо ставить отметины на стенах, чтобы не заблудиться и не ходить по кругу, – сказала себе Маша.
Она попыталась провести грифелем карандаша по склизкой стене, но он не оставил следа. Затем она подумала о пирожках тетушки Душки – их можно крошить по примеру Мальчика с пальчик. Хотя, если тут есть крысы, это не поможет – они съедят крошки. И в этот момент Маша вспомнила про тетрадки! У нее в сумке были две чистые. Она разобрала одну тетрадь и разорвала каждую страницу на две. Мелькнула мысль нарисовать карту, но ведь у нее нет компаса! Она не знает, где стороны света, поэтому карта получится неправильной, наоборот, запутает ее. Маша положила листочек поближе к стене, чтобы его не смахнули с пути, кто бы тут ни шастал, и направилась, следуя синенькой ниточке, ведущей ее к выходу.