– Эй, Гладиус, встречай гостей из Златоглавого!
Глава 44Экспериментаторы
Через некоторое время дверь открыл невысокий худенький человек с перьями на голове. При взгляде на Семена он заметно вздрогнул, но взял себя в руки и улыбнулся гостям.
– Добрый день, чем могу быть полезным?
– Здравствуйте, – сказала Маша. – Мы ищем лекарство от превращения.
– О-о, – печально протянул хозяин. – Какое несчастливое совпадение. Мы с коллегой тоже ищем его уже много лет… Заходите, прошу вас…
Они оказались в низенькой темной гостиной, стены которой были затянуты винно-красным бархатом, а над камином, где горело волшебное розовое пламя с клубничным ароматом, висел портрет прекрасной женщины в алом шелковом платье с золотистой вышивкой.
– Моя супруга, – указал на портрет хозяин. – Уже три года, как она не покидает своей комнаты и все время плачет от того, что покрыта перьями с ног до головы.
Маша посмотрела на прекрасное нарисованное лицо, улыбающиеся губы, великолепные черные волосы и содрогнулась от ужаса.
– Монте, друг мой, спустись, пожалуйста, к нам, намечается интересный разговор, – прокричал Гладиус, стоя у подножия винтовой лестницы.
Сверху спустился угрюмый мужчина, на первый взгляд совершенно нормальный.
– Привет, – буркнул он.
– У Монте сын превратился в Белую птицу и улетел на Хрустальное озеро, – объяснил хозяин. – Это озеро в самой середине острова, туда улетают все Белые птицы.
– Они что, детей сюда ссылают? – удивилась Маша.
– Мой сын учился в Академии Сквозного пути, – тихо ответил Монте, – он был отличником, семь лет назад.
Маша выразительно покосилась на молчащего Никиту.
– Мы хотели бы помочь вам в ваших экспериментах, – объяснила Маша. – С нами двойник великого шарлатана, думаю, его познания будут вам полезны, но ему осталось немного времени…
– Замечательно! – потер руки Гладиус. – Путем экспериментов мы выяснили, что для возвращения в нормальное состояние недопревращенным нужно яйцо Белой птицы…
– Бывшие маги несут яйца? – пораженно спросил Никита.
– Вообще-то все птицы несут яйца, так они производят потомство, но из яйца священной Белой птицы знаний не вылупится птенец. Это яйцо – волшебное, само по себе оно нигде не используется, но входит в список ингредиентов для различных зелий. В лекарство также входит несекретный порошок, потому что он возвращает первоначальный внешний вид человеку. Но должно быть что-то еще, что уменьшает вредное воздействие магии или нейтрализует его, но что?
– Вода, настоянная в серебряном кувшине? – предположил двойник.
– Да мы пробовали это, но она уничтожает магическое яйцо – вы, наверное, слышали взрыв… – уныло объяснил Монте.
– А если изменить яйцо? – предположил господин Фаринго. Сема начал что-то строчить в блокноте. Маги принялись совещаться. Работа закипела…
– Пойдемте в лабораторию! – воскликнул Гладиус.
– У нас кончились яйца Белых птиц, – заявил Монте.
Взоры магов обратились к детям.
– Не могли бы вы сходить за яйцами на Хрустальное озеро? – вкрадчиво предложил Гладиус.
– Опять куда-то идти? – с отчаянием в голосе спросила Маша. – Бедные мои ноги. Маячок бы сюда…
– Вы что, умеете пользоваться маячком? – с уважением спросил Монте.
– Конечно, а то как бы мы здесь появились!
– Действительно, – почесал в затылке Гладиус, – новых кораблей не было уже неделю. Ну так все упрощается! У меня есть маячок, ведущий на озеро. Просто воспользуетесь маячком и принесете немного яиц.
– А птицы так просто нас пустят к гнездам? – недоверчиво спросил Никита.
– Ну, не так просто. Если вы при них случайно разобьете хоть одно яйцо, или испортите гнездо, или будете громко разговаривать, они вас растерзают, – вынужден был признаться Гладиус.
– Правила просты, – сказал Монте. – Из каждого гнезда берите по одному яйцу, ведите себя аккуратно и не шумите. Да, кстати, я принесу плащ моего сына. Если я правильно понял, вы тоже из Академии Сквозного пути. Наденете плащ, и птицы вас не заметят. А если заметят, то отнесутся более дружелюбно.
– Но ведь у вас только один плащ? – уточнила Маша.
– Нам надо как минимум десять яиц, – объяснил Монте. – Один человек не унесет столько, не разбив. Кроме того, там так много маячков, поставленных местными магами, что одному обязательно придется стоять на страже у нужного маячка. Если вы, конечно, не хотите заблудиться.
– Я сейчас активирую маячок, – предупредил Гладиус, направляясь к стоящей в углу статуе, изображавшей птицу. Монте бросился открывать окна, чтобы нейтрализовать действие магии на людей. А Маша тем временем подошла к двойнику Фаринго и прошептала ему на ухо:
– Помогай им сделать лекарство, но ни в коем случае не раскрывай своих секретов, а то кто их знает, этих магов…
Она была уверена, что великий шарлатан одобрил бы ее действия.
– Идите скорее! – позвал их Гладиус. Статуя светилась пронзительно синим светом.
Маша взяла Никиту за руку и сделала шаг в светящийся силуэт птицы. Один миг – и они уже стояли в шелковистой изумрудной траве на берегу сверкающего озера. Вокруг них валялись самые разнообразные предметы, как Маша догадалась, маячки волшебников. А вдали, у самой воды, в окружении ив, танцевали Белые птицы.
– Сколько нам надо яиц? – спросила Маша.
– Десять, – ответил Никита.
Маша надела синий плащ и сказала:
– Я схожу. Ты сторожи маячок. Если они на меня набросятся, беги.
– Ты за кого меня принимаешь! – возмутился Никита.
– Ты унесешь яйца магам, – терпеливо ответила Маша. – Я успею передать их тебе с помощью магии, а ты мне – нет, потому что ты колдовать пока не умеешь. Отнесешь им яйца, заберешь лекарство и несекретный порошок, они тебя отправят из библиотеки в Академию. Далее развеете порошок над Мудреным и отдадите людям лекарство. Только, пожалуйста, не забудь сначала вылечить тетушку Душку.
– Обещаю, – тихо ответил Никита.
Маша, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на гнезда, отправилась к озеру. В отличие от морской воды озеро было чистым. Видимо, Белые птицы знаний были более чистоплотны, чем недопревратившиеся маги.
«Конечно, раньше Белыми птицами становились, как сказал Александр, самые продвинутые маги, а теперь все кому не лень из-за поголовной неграмотности. Взять того же Колю Карнавалова. Тому лишь бы разбогатеть, какие там науки… Кстати, надо будет его навестить», – думала девочка, разыскивая гнезда с яйцами. И наконец нашла – яйца Белых птиц были точно такими же, как куриные. «Нашим проще», – подумала Маша и, представив себе белый пластмассовый контейнер для яиц, с которым мама ходит в магазин, щелкнула пальцами. Раз! И контейнер у нее в руках, как раз десять ячеек. Маша принялась обходить гнезда, аккуратно выбирая из каждого по одному яйцу. Когда она взяла последнее и закрыла контейнер, на нее упала тень. Девочка замерла и подняла голову – прямо перед ней стояла Белая птица, немного похожая на фламинго. Птица смотрела прямо на нее.
– Привет, – тихо сказала Маша. «А вдруг я слишком сильно захлопнула контейнер и одно из яиц у меня треснуло?» – с ужасом подумала девочка. Птица же подняла крыло и, словно рукой, погладила ее по лицу… – Ты хорошая, – сказала Маша. – Жаль, что ты не можешь разговаривать. Ты бы придумала, как сделать лекарство, которое возвращает недопревращенным человеческий облик. А то эти недоучки еще год провозятся.
Птица вздохнула, потом нагнула голову и открыла клюв. Оттуда выпал маленький букетик розовых колокольчиков.
– Ты мне даришь букет? – спросила Маша. Птица покачала головой.
– Это для лекарства? – догадалась Маша. Белая птица кивнула.
– А что еще туда входит? Вода из серебряного кувшина?
Птица отрицательно покачала головой.
– Волшебные яйца? Несекретный порошок? – Птица кивала.
– Что-то еще? – Птица покачала головой и взлетела.
– Спасибо, – тихонько сказала Маша и направилась обратно к Никите, аккуратно ступая…
– Ох, ты собрала их? – спросил ее Никита.
– Да, они в чемоданчике, – ответила Маша. – И я нашла кое-что еще…
Маячок перенес их обратно в дом магов. Из лаборатории доносились крики. Маша бросилась наверх по винтовой лестнице и увидела, что Сема держит одной рукой за горло Монте, а другой – Гладиуса.
– Сема, отпусти их! – сказала Маша. Тот не послушался.
– Господин Фаринго, попросите вы. – Двойник повторил Машины слова. Маги упали на пол.
– Что происходит? – грозно спросил Никита, засучивая рукава.
– Они пытались заставить меня рассказать мои секретные рецепты, – равнодушно объяснил двойник шарлатана. – Я отвечал, что мне запрещено это делать. Тогда они разозлились, и Сема меня защитил.
– Так, господа маги. – Маша оглядела экспериментаторов. – Вы поступили нечестно. Но ради ваших родных мы вас прощаем. А у меня есть точный рецепт лекарства.
Маша рассказала про встречу с Белой птицей и показала букетик.
– Я знаю это растение! – воскликнул Монте. – Мой сын приносил мне его, после того как стал птицей. Это просто Шапочка лилового гнома. Ты уверена, что птица хотела, чтобы мы добавили его в рецепт вместо серебряной воды?
– Абсолютно, – твердо сказала Маша. – Возможно, ваш сын неспроста приносил вам эти цветы…
Ребята присели на диванчик, наблюдая за ходом эксперимента. Никита, правда, уснул, а Маша пила кофе, сваренный Гладиусом, и смотрела, ей было интересно. Яйца внутри оказались твердыми, как камень, и переливались всеми цветами радуги, словно брильянты, только были очень темными. Наконец первая бутылочка была готова.
– Довериться птице? – спросил Гладиус у Монте.
– Проверь на Семе, – посоветовал тот.
Сема радостно закивал клювастой головой. Ему влили в клюв маленькую ложечку. Маша зачарованно наблюдала, что произойдет. Сема замер с удивленным лицом, потом начал щелкать клювом. Раз, другой, затем клюв стал мягкий, еще миг – и он начал уменьшаться, появились рот, усы, борода…