– Каркуша, миленький, живой! – воскликнула Маша, отперла клетку с помощью открывона и достала какаду. Тот не сопротивлялся и только спросил заговорщически:
– У тетушки орешков нет?
Ребята вышли из комнаты с кроликами и оказались в длиннющем коридоре, стены которого были покрыты коричневым ковром. Маша дотронулась до него рукой – ковер оказался влажным мхом.
– На запад, к коричневым мхам! – вспомнила девочка. – А где здесь запад?
Никто не знал.
– Что нам теперь делать? – спросил Никита.
– Мы отсюда не выберемся. Используй маячок! – попросила Натка.
– Послушай, – вдруг сказал Илья. – Я слышал, перед дворцом идет бой. Какие-то маги сражаются со стражей думаков и требуют Мудреного. Александр выведет узников из подземелья – и тоже пойдет на площадь.
– Ожидается большая вечеринка! – хихикнула Маша.
– Если перед дворцом творятся такие дела, неужели Мудреному не захочется высунуть туда свой носик? – спросил Илья.
– Еще как захочется! – улыбнулась Натка.
– А у нас какая цель? – Илья повернулся к Маше.
– Дунуть на Мудреного несекретным порошком при большом скоплении народа – это раз. Разоблачить поддельный Жребий Власти – это два, – ответила Маша.
– Значит, нам осталось найти настоящий Жребий Власти и выйти на площадь перед дворцом, – закончил Илья.
– Жребий в ларчике, в ларчике, – вдруг заявил какаду.
– Так, ищем ларчик, – решила Маша. – Фонарик, где находится настоящий Жребий власти?
Синий лучик уткнулся в руки Ильи.
– Не понял, – сказал Никита.
– А вот и ларчик! – Илья потряс шкатулкой. – Я так и думал, что там что-то стоящее.
– Ну ты клептоман! – обрадовалась Маша. – Бежим к главному входу. Фонарик, где это?
И ребята побежали следом за Машей, которую вел ее синий путеводный лучик.
Глава 48Разоблачение
Пришлось-таки ребятам поплутать по лабиринтам дворца, несмотря на синий лучик. То он указывал на разрушенную лестницу, то упирался в стенку.
– Какой беспорядок! – возмутился Илья. – Я видел книгу, где говорилось, что это красивейший дворец в нашем мире, и где вся красота? Развалины и рухлядь.
– Местами попадаются очень красивые ковры и гобелены, – жалким голосом сказала Натка. Выглядела она неважно – красивая прическа растрепалась, подол бархатного платья она все время несла в руках.
– Тебе не надоела эта роскошь? – спросила Маша, имея в виду платье, но ребята ее не поняли.
– Да какая это роскошь, конфискованные у покупцов ковры, – презрительно отозвался Никита. – Я вообще не понимаю, чего Янка так старается, говорят, за эту осень в Как-о-Дум не пришло ни одного каравана и ее отец разорился. Покупцу без торговли – как магу без магии.
– Яна решила сделать карьеру, – наябедничала Натка. – Прокоп и вправду разорился, и Яна с подружками решили стать придворными дамами.
– А вот обломаются, – сказала Маша. – И тебе незачем эти дурацкие тряпки носить!
Она щелкнула пальцами, представляя себе наряд жены Гладиуса, что был на портрете. Изящное шелковое платье с золотой вышивкой, огненно-алое, легкое, чуть ниже колен…
Натка с удивлением рассматривала свой новый наряд.
– Откуда это? – спросил Никита, наморщив лоб – видимо, тоже вспомнил портрет.
– Если тебе нравится, носи, – сказала Маша. Натка вдруг порывисто ее обняла, похоже, от восторга позабыв все слова…
– Послушай, куда нас завел этот твой фонарик? – раздался в это время голос убежавшего вперед Ильи. – Здесь впереди шторы и балкон, а главный вход под ним. Нам что, лететь на твоем какаду?
Каркуша на плече у Маши негодующе каркнул. Маша успокаивающе погладила его, и тут позади них в коридоре послышались шаги и возмущенные голоса.
– Прячемся! – прошипела Маша, прикладывая синий лоскуток Александра к лицу и прижимаясь к стенке.
Натка присела за огромным креслом с кривыми ножками, Никита и Илья нырнули за шторы у балконной двери.
Мимо прошествовал Мудреный со своими думаками – роскошно одетыми мужчинами и женщинами, в числе последних были и Янка с Брунией.
– Тигровый ежик знает что! – причитал Мудреный. – Два чокнутых мага напали на стражу думаков, из подземелья сбежали все узники, с Белого острова смылись маги. И вы утверждаете, что во всем виновата глупая маленькая девочка, которая не в состоянии даже приличный отчет о родной стране написать?!!
Маша задохнулась от негодования. Это он об ее отчете? Ну погоди у меня, кролик! Хоть и вне себя от ярости, но девочка все-таки заметила, что шаги думаков звучат очень странно, как-то непривычно. Где же она слышала такие звуки? Конечно, на Белом острове! И еще от тетушки Душки, до того, как Маша вылечила ее ноги… Да они все недопревращенные в птиц маги!
Тем временем процессия вышла на балкон, который и был специально предназначен для таких встреч правителя с народом. Никем не замеченная, Маша проскользнула следом. То, что творилось на площади, ее обрадовало.
С одной стороны – толпа узников. Значит, они благополучно выбрались из подземелья, даже пеструю мантию Александра отсюда хорошо видно. С другой – две фигурки в окружении стражников – черная и золотистая. Кто бы это мог быть? Маша присмотрелась повнимательней – невероятно! Директриса и Даниель спина к спине сражаются с целым войском. Он посылает в стражников молнии, она поливает их дождем. Ну и пара! Настоящая гроза! Не дай бог, начнут ссориться дома, устроят тайфун с цунами.
А самое главное, что площадь перед балконом заполнена народом. Клоунами, почтальонами, водопроводчиками, трактирщиками – простыми людьми, которые пришли требовать объяснений у своего правителя!
– Мои дорогие! – завопил Мудреный. – Возлюбленный народ мой! Я счастлив видеть тебя в этот погожий день в нашем славном Как-о-Думе!
Думаки захлопали. Толпа безмолвствовала. Маша скривилась: «Тоже мне, он счастлив. Он что, слепой? Не видит, что происходит?»
– Я правитель ваш, призванный хранить вас от бед и несчастий, чтобы вы жили мирно и спокойно под моим чутким руководством и моей идеальной властью…
Толпа недовольно загудела. Для Маши этот гул был словно музыка. Она даже заулыбалась. Мудреному, чтобы перекричать этот гул, пришлось повысить голос:
– Силой Жребия Власти!..
– В ларчике, в ларррчике, – с ужасом услышала Маша голос Каркуши. Но было поздно. Мудреный схватил девочку обеими руками.
«Он предаст тебя, сам того не желая», – Маша вспомнила пророческие слова Шефа.
– Вот она, причина ваших бед! – надрывался Мудреный, больно вцепившись в Машино плечо. – Сквозняк из враждебного мира! Много лет я хранил вас от этой напасти, но подлые изменники тайно доставили ее в Как-о-Дум! Это она освободила из тюрем преступников! Это она подняла восстание магов, и они уже летят сюда, чтобы навлечь на нас новые беды. Взгляните на тех двоих – они уже начали свою войну! Я отказываюсь от седьмой невесты!
Люди повернули головы в сторону Даниеля и директрисы.
– Ну что, Алиса, умирать придется, – устало сказал Даниель через плечо, посылая еще в одного стражника молнию.
– С тобой умереть – награда, жить без тебя – мука, – ответила его возлюбленная. – Все это время я любила тебя…
– А я все это время считал тебя предательницей, но все равно любил тебя…
Они перестали сражаться и поцеловались в последний раз. Стражники схватили их…
– Рано сдаетесь! – крикнул звонкий мальчишеский голос. Маша обернулась и увидела Илью с ларчиком в руках. – Так какой властью ты наделен, Мудреный? – кривлялся Илья. К нему бросились думаки, но мальчик вскочил на перила балкона, держа ларчик над головой.
– Стойте! – не своим голосом воскликнул Мудреный. – Не троньте его!
– Что, ты узнал ларчик? – громко крикнула Маша. – Еще бы, ведь в нем настоящий Жребий Власти. А на груди ты носишь брошку, глупый кудрявый кролик!
Люди на площади молчали.
– Да мне просто жаль ребенка, он упадет! – произнес Мудреный. – А что в ларце – я не знаю, ерунда какая-нибудь.
– Ах, так! – Илья открыл ларец. На солнце ослепительно засверкали зеркала, которыми была выложена коробочка изнутри. А из ларца вылетел, оглушительно звеня, Жребий Власти. Маша во все глаза смотрела на него – дубовая веточка с тремя листочками и одиноким желудем. Она переливалась изумрудом и золотом и трезвонила, словно тысяча будильников.
– Да, это Жребий Власти! – вдруг раздался новый голос. Сильный, уверенный и незнакомый Маше. – Он выбрал меня десять лет назад!
На балконе появился мужчина средних лет. Он кивнул Маше, и та узнала таинственного спящего из подземелья, привидение которого помогало ей. За ним следом на балкон вышел Великий Шут.
– Это я, Иван Мудрый, правитель Птичьих островов и Земли Тигрового Ежика, глава Как-о-Дума, почетный член шести гильдий и имеющий пятую ступень гильдии балаганщиков!
– Я помню его! – закричал кто-то в толпе. – Он был избран правителем, а потом появился Мудреный и сказал, что Жребий Власти выбрал его.
– И я это помню!
– И я!
– Тот, кого вы называете Мудреным, был моим любимым кроликом Одеколоном, с которым я выступал на ярмарках как фокусник-иллюзионист, – печально сказал Иван, и его голос разносился над притихшей площадью. – В качестве благодарности за службу я превратил своего старого кролика в человека. В ответ он попытался меня отравить. К счастью, от этого яда я просто уснул на долгие годы и спал бы дальше, если бы Жребий Власти не разбудил меня. Ты ведь не смог справиться с Жребием Власти, Одеколон? Ты заточил его среди зеркал, так, чтобы тот не нашел ко мне дорогу. И если бы его не освободил этот славный мальчик…
– Илья-освободитель! Илья-освободитель! – начала скандировать толпа. Это была победа.
– Как я был слеп! – прошептал Александр. – В пророчестве сказано, что придет смутное время, когда Жребий Власти будет потерян и на троне окажется недостойный владыка. Ну вот же он, Мудреный, и Жребий Власти в ларчике. Тот, кто трудится, возненавидит труд. Я же говорил, так и было. Тому, кто богат, не помогут деньги, а тот, кто беден, не обретет их. Конечно, ведь торговля остановилась. В городе давно не было караванов, и покупцы разорены. Старинные традиции будут попраны, легенды перевраны, низкое станет священным, а священное гонимым и презираемым. Это о Белых птицах, магии и шарлатанах? Явится юный странник, дитя правды, служитель законов. А ведь Илья так одарен именно в этой области. И я же сам его отверг и высмеивал его идеи…