– И вы не условились о новой встрече?
– Перед отлетом она сказала, что продолжать наши отношения было бы неразумно. Ее жизнь – на Гидре, рядом с вашей матушкой, кроме того, у нее магазин, а я живу в Лондоне, просиживаю штаны в своем мрачном кабинете в Академии. Нас разделяют две с половиной тысячи километров.
– Боже, Уолтер, и вы еще называли меня неуклюжим медведем! Выходит, вы не поняли смысла ее слов?
– Она имела в виду, что предпочитает закончить нашу историю и больше со мной не видеться, – прорыдал в трубку Уолтер.
Я дал ему успокоиться.
– Вовсе нет! – Мне пришлось почти кричать, чтобы несчастный влюбленный отреагировал.
– То есть как это нет?
– Смысл сказанного Эленой был прямо противоположным. Ее слова означали «приезжайте поскорее ко мне на остров, я буду каждое утро ждать вас с первым паромом».
Если я не ошибся, наступившая пауза была четвертой по счету.
– Вы уверены?
– Абсолютно.
– Но почему, как?..
– Она ведь моя тетушка, не ваша!
– И я благодарю за это Небеса! Даже обезумев от любви, я бы ни за что не стал флиртовать со своей теткой, это был бы верх неприличия.
– Само собой разумеется!
– Что мне делать, Эдриен?
– Продайте машину и возьмите билет на самолет до Гидры.
– Вы – гений! – прежним бодрым голосом воскликнул Уолтер.
– Благодарю, друг мой.
– Вешаю трубку, возвращаюсь домой, ложусь в постель, ставлю будильник на семь, а завтра, прямо с утра, отправляюсь в гараж, а потом в турагентство.
– Окажите мне небольшую услугу, прежде чем уедете, Уолтер.
– Все, что угодно.
– Помните наше маленькое приключение на Крите?
– Помню ли я? Еще бы мне не помнить! Я до сих пор смеюсь, когда вспоминаю, какое у вас стало лицо после того, как я уложил того охранника…
– Я в Амстердаме, и мне необходим доступ к таким же установкам, как на Крите. Те, что меня интересуют, находятся в кампусе Свободного университета. Сумеете помочь?
Уолтер помолчал, размышляя.
– Перезвоните мне через полчаса, посмотрим, что я смогу сделать.
Я вернулся к Кейре. Айвори предложил поужинать в гостинице. Он поблагодарил Вима за помощь, сказав, что вечером мы обойдемся без его помощи. Кейра спросила, как дела у Уолтера, и я ответил, что хорошо, даже прекрасно. В середине ужина я извинился и поднялся наверх, чтобы позвонить. Номер Уолтера оказался занят, потом он наконец снял трубку:
– Завтра в 9.30 вас ждут в Амстердаме, на улице де Бойлелаан, 1081. Не опаздывайте. Лазер будет в вашем распоряжении один час, и ни минутой больше.
– Вы волшебник! Как вам это удалось?
– Все равно не поверите!
– Рассказывайте!
– Я связался с университетом, представился президентом нашей Академии, сказал, что должен немедленно поговорить с их генеральным директором и прошу его как можно скорее перезвонить мне в Академию, оставил номер телефона и электронной почты – дабы не решили, что это шутка. Дальше все было легче легкого. Через четверть часа мне позвонил из Амстердама директор Центра, некий профессор Убах. Я рассыпался в благодарностях за поздний звонок и объяснил, что в Голландии сейчас находятся двое наших лучших исследователей, что они заканчивают важнейшую работу и им необходим лазер для проверки некоторых данных.
– И он согласился нас принять?
– Да. Я пообещал, что в благодарность за эту маленькую услугу Академия удвоит квоту приема голландских студентов. Не забывайте, он считал, что беседует с президентом Королевской Академии наук! Я очень веселился.
– Как мне вас благодарить, Уолтер?
– Благодарите бутылку бурбона, которую я уговорил за ужином, без нее я бы так хорошо не сыграл! Прошу вас, Эдриен, будьте осторожны и сразу же возвращайтесь, мне вас очень не хватает.
– Взаимно, Уолтер. В любом случае завтра решающий день. Если моя идея не сработает, нам придется все бросить.
– Не то чтобы я вам этого желал, но не стану скрывать, что временами очень на это надеюсь.
Я повесил трубку и вернулся в ресторан, чтобы сообщить добрую весть Кейре и Айвори.
Лондон
Дворецкий сэра Эштона сообщил хозяину, что ему звонят, он извинился перед гостями и вышел из-за стола, чтобы поговорить в кабинете.
– Что у нас? – спросил он.
– Все трое проводят вечер в отеле. Я оставил там своего человека, она караулит в машине на случай, если им вдруг вздумается выйти ночью, но не думаю, что это случится. Завтра утром у нас назначена встреча, я перезвоню, как только появятся новые данные.
– Главное, не упустите их.
– Можете на меня положиться.
– Я рад, что поспособствовал вашему продвижению, для первого дня в новом качестве вы проделали хорошую работу.
– Спасибо, сэр Эштон.
– Не благодарите, Амстердам, желаю хорошо провести вечер.
Эштон положил трубку и вернулся к сотрапезникам.
Амстердамский свободный университет
Мы встретились с Вимом у дверей Лазерного центра в 9.25. Все сотрудники свободно говорили по-английски, но в случае необходимости Вим мог поработать переводчиком. Директору Исследовательского центра профессору Убаху оказалось не больше сорока, и он сразу расположил меня к себе открытостью и простотой в общении. Все время, пока длилось наше невероятное приключение, я встретил немного по-настоящему доброжелательных людей и потому решил честно и подробно объяснить Убаху цель эксперимента и рассказать, какой результат надеюсь получить.
Он был изумлен:
– Если бы не личная рекомендация президента вашей Академии, я принял бы вас за одержимого, но теперь понимаю, почему он намекал на Нобелевскую премию! Идемте, наша лазерная установка находится в глубине здания.
Я поймал удивленный взгляд Кейры и знаком попросил ее молчать. Мы шли по длинному коридору, и ни сотрудники, ни студенты не обращали особого внимания на директора Центра.
– Сюда, – сказал он, набирая код доступа в помещение, скрытое за двойными дверями. – С учетом того, что вы мне рассказали, предпочитаю никого больше не привлекать и буду сам управлять лазером.
Наисовременнейшее оборудование лаборатории и гигантский лазер заставили бы побледнеть от зависти исследователей всех европейских центров. Мне не терпелось увидеть прибор в действии.
На полу под лазерной пушкой лежал стальной рельс. Кейра помогла мне закрепить кольцо с фрагментами на подставке.
– Какая ширина луча вам нужна? – спросил Убах.
– π, умноженное на десять, – ответил я.
Профессор склонился над пультом управления и ввел требуемую величину. Айвори не отходил от него ни на шаг. Лазер начал медленно вращаться.
– Какая интенсивность?
– Максимальная!
– Ваш предмет мгновенно расплавится, ни один материал не устоит перед максимальным зарядом.
– Доверьтесь мне!
– Ты уверен? – шепнула Кейра.
– Очень на это надеюсь.
– Встаньте за защитный экран, – приказал Убах.
Лазер начал потрескивать, энергия электронов передавалась атомам газа в стеклянных трубках. Фотоны между двумя зеркалами на оконечностях трубок вошли в резонанс. Мощность возрастала, через несколько секунд луч преодолеет полупрозрачную поверхность зеркала, и я наконец узнаю, прав был или ошибался.
– Готовы? – нетерпеливо-возбужденным голосом спросил Убах.
– Да, – ответил Айвори, – мы готовы как никогда, вы и представить себе не можете, как долго мы ждали этого мгновения.
– Подождите! – крикнул я. – У вас есть фотоаппарат?
– Он нам не нужен, – ответил Убах, – шесть камер включаются одновременно с лазером и снимают с разных точек все, что происходит. Мы можем начинать?
Убах повернул рычаг, и невероятно мощный луч ударил по трем фрагментам. Обруч расплавился, и фрагменты приобрели синий цвет, еще более яркий, чем наблюдали мы с Кейрой. Поверхность камней начала светиться, интенсивность нарастала с каждой секундой, и внезапно на стене напротив пушки возникло изображение миллиардов точек. Каждый, кто находился в лаборатории, с благоговейным восторгом узнал величественную картину небесного свода.
Потом Вселенная начала вращаться, медленно сворачиваясь в спираль. Фрагменты внутри стоявшего на цоколе кольца вращались, набирая все бо́льшую скорость.
– Поразительно! – выдохнул Убах.
– Более чем… – со слезами на глазах отозвался Айвори.
– Что это? – спросил директор Лазерного центра.
– Первые мгновения жизни Вселенной, – объяснил я.
Сюрпризы на этом не закончились. Интенсивность свечения фрагментов усилилась вдвое, скорость вращения нарастала. Небесный свод продолжал закручиваться вокруг своей оси, потом на короткое мгновение застыл на месте. Я надеялся, что гонка продолжится и мы увидим, как в «нулевой» момент времени зажглась первая звезда, но то, что предстало перед нашими глазами, имело совсем иную природу. Проекция начала увеличиваться в размерах, некоторые звезды исчезали, изгоняемые со стены по мере продвижения вперед. Визуальный эффект был фантастическим, казалось, мы путешествуем через галактики, и одну из них, по мере приближения, я узнал.
– Мы на нашем Млечном Пути, – прокомментировал я, – и путешествие продолжается.
– Куда? – изумилась Кейра.
– Пока не знаю.
Фрагменты на цоколе вращались с бешеной скоростью, издавая пронзительный свист. Звезда, к которой смещалось изображение, увеличивалась в размерах. Появилось наше Солнце, потом Меркурий.
Скорость вращения фрагментов поражала воображение, державший их обруч давно расплавился, но ничто теперь не могло нарушить их единства. Камни приобрели цвет индиго. Я снова взглянул на стену. Мы, вне всяких сомнений, приближались к Земле и уже могли различить океаны и три континента. Проекция сместилась на растущее на глазах изображение Африки, и начался головокружительный спуск к восточной ее части. Резкий звук, издаваемый вращающимися фрагментами становился непереносимым, и Айвори прикрыл уши ладонями. Убах готов был в любой момент выключить лазер. Кения,