В то время, когда бородинцы и тарутинцы так настойчиво боролись за укрепление, правее их полки Колыванский, Томский и Екатеринбургский, понеся страшные потери, принуждены были приостановить наступление. Потеряв в самое короткое время большую часть своих ближайших начальников, войска эти лишились и генерала Соймонова. Постоянно одушевляя войска и являясь всюду, где ход боя требовал его присутствия, генерал Соймонов пал, смертельно раненный почти в самом начале боя. Несмотря на всеобщее воодушевление войск, на геройское их мужество, быстроту и стремительность атак, они несли страшные потери. Неприятельские стрелки и артиллерия, отступая перед натиском наших солдат, наносили им огромный вред своими выстрелами и, дождавшись подкреплений, переходили в наступление.
Частая ружейная стрельба противника опустошала ряды наших егерей, и они принуждены были отступить. Под прикрытием Бутырского и Углицкого полков и двух батарей 17-й бригады колыванцы и томцы спустились в овраг, чтобы устроиться и ударить с новой силой на неприятеля. С отступлением их англичане обратили часть своих полков против бородинцев и тарутинцев, все еще боровшихся в укреплении. Расстроенные продолжительным боем, огнем английской артиллерии и стрелков и видя приближение свежих сил неприятеля, оба полка оставили укрепление, дорого продавая каждый шаг отступления. Англичане преследовали остатки храбрых полков до тех пор, пока не были остановлены губительным огнем нашей артиллерии. Тогда они остановились, выдвинули впереди свои орудия и открыли огонь по нашим батареям.
Бородинцы и тарутинцы спустились в Инкерманскую долину, потеря их была столь значительна, что они не могли уже возвратиться на поле сражения.
Было еще только 8 часов утра, когда первый акт боя уже кончился и сражение обратилось в артиллерийскую канонаду. Два противника стояли лицом друг к другу, но ни та, ни другая сторона не предпринимала наступательных действий. Стрельба с обеих сторон велась с необыкновенным усилием и настойчивостью, а густые цепи стрелков поддерживали непрерывный ружейный огонь. Артиллерийские снаряды и пули ложились далеко за боевыми линиями и достигали того места, где стоял главнокомандующий с Их Высочествами Великими князьями Николаем и Михаилом Николаевичами, принимавшими самое живое участие в сражении.
Среди выстрелов обе стороны деятельно готовились к новой схватке, к новому удару. К англичанам подходили новые войска и торопились на помощь французы; свежие полки наши взбирались на высоты. Как только часть их поднялась на гору, генерал Данненберг, принявший начальство над всеми войсками, тотчас же двинул их в атаку против правого фланга английской армии. Впереди всех шел Охотский полк, построенный в две линии, а за ним следовали полки Якутский и Селенгинский. Для облегчения наступления были выдвинуты с левой стороны 32 батарейных орудия.
Поддерживаемые огнем нашей артиллерии, охотцы стремительно бросились в атаку и, оттеснив английских стрелков, достигли той батареи, которая за несколько минут перед тем была орошена кровью бородинцев и тарутинцев. Жаркий и упорный бой снова закипел на батарее. Охотцы лезли через насыпь, проникали несколько раз внутрь укрепления; обе стороны сражались врассыпную, в одиночку, кому как и чем пришлось. Тут бились всем, что попадало под руку: стреляли друг в друга в упор, дрались штыками, прикладами, когда ломался штык – кулаками, когда приклады разлетались на части – камнями и даже обломками оружия. Туман делал эту борьбу еще более мрачной и смертельной. Ни та, ни другая сторона, казалось, не хотела уступить, но наконец после долгих усилий и кровопролитного боя, охотцы выбили англичан из укрепления и овладели им. Девять орудий достались победителям: из них три тотчас же сброшены в овраг, а остальные испорчены. Более 200 тел англичан лежало на валу и внутри укрепления, но и охотцам недешево досталась эта победа. Они лишились своего полкового командира, почти всех офицеров и большей части своих товарищей нижних чинов.
Не успели остатки храброго полка вздохнуть, как против них двинулась целая дивизия англичан и в то же время другая дивизия стала обходить их с левой стороны. Англичане бросились отбивать потерянное укрепление и своей многочисленностью давили засевших в нем. Охотцы отступили на Якутский полк, который одновременно с Селенгинским, повернутым налево, атаковал англичан. Якутцы ударили на неприятеля, преследовавшего охотцев, а селенгинцы – на обходившего их с левой стороны.
Обе эти атаки были чрезвычайно удачны, и неприятель потерпел поражение. Якутцы, отбросив англичан, завладели снова укреплением. Селенгинцы, преследуя своего противника, гнали его по направлению к укреплению, которое перед тем только было занято с боя Якутским полком. Англичане отступали, не подозревая, что в тылу их стояли русские войска. Едва они приблизились на хороший ружейный выстрел, как якутцы открыли в тыл их частый и убийственный огонь. Англичане остановились в замешательстве. Осмотревшись, они увидели, что были окружены со всех сторон Охотским, Якутским и Селенгинским полками. Положение их было незавидно и крайне опасно, пули со всех сторон так и пронизывали ряды англичан, солдаты упали духом. В смущении они открыли беспорядочную и частую стрельбу, но скоро должны были прекратить ее по недостатку патронов.
– У нас нет патронов! – кричали солдаты.
– Но у вас есть штыки! – отвечал им отважный начальник генерал Каткарт.
Ободрив и устроив свои войска, Каткарт сам в главе их пошел в атаку. Два раза англичане наступали на селенгинцев, но каждый раз были отбиваемы с жестоким уроном, а между тем пули наши со всех сторон так и прочищали их ряды. Тогда Каткарт решился броситься в другую сторону. Сомкнув ряды, он кинулся на якутцев, но был также отбит, причем сам смертельно ранен. Потеряв любимого начальника, остатки англичан употребили последние усилия и, в отчаянии бросившись вперед, прорвались наконец через ряды якутцев.
Только теперь на помощь англичанам явились французы и приняли на себя русские войска, преследовавшие отступавших. Огонь французских батарей наносил значительный вред нашим войскам, но одушевление их не знало предела. Опрокидывая все встречавшееся на пути, полки наши гнали перед собой французов, и в то время, когда охотцы и якутцы наступили с фронта, стрелки Селенгинского полка появились у них в тылу. Еще несколько усилий – и блестящая победа была бы за нами, но, к сожалению, истощение наших войск дошло до крайности. Утомленные более чем двухчасовым боем, они изнемогали, поддержки не было… Это была критическая минута для обеих сторон. Вдруг около 11 часов утра поле огласилось пронзительным звуком рожка, возвестившего прибытие новых сил французов.
В то время, когда Охотский и Якутский полки теснили французов с фронта, а селенгинцы обходили их с правой стороны, на помощь неприятелю бежали зуавы, алжирские стрелки и африканские конные егеря. Англичане приветствовали своих союзников радостным криком, пролетевшим по всему английскому лагерю. Прибежавшие французы тотчас же были введены в дело, перелом сражения перешел на сторону неприятеля. Встреченные свежими войсками, наши полки, измученные продолжительным боем, принуждены были отступить. Отступление это совершалось в порядке, медленно и с большим упорством.
По свидетельству одного из англичан, бывшего очевидцем отступления наших войск, «невозможно было поверить, чтобы какое-либо войско в свете могло отступить под столь убийственным огнем в таком стройном порядке», в каком отступали наши полки.
Несмотря на то что неприятель, подойдя на близкое расстояние, осыпал градом картечи, полки отходили шаг за шагом и отбивались до тех пор, пока не были прикрыты выдвинутым из резерва Владимирским полком и действиями пароходов «Херсонес» и «Владимир», открывших огонь по высотам, на которых показались англо-французские войска. Построившись в ротные колонны, Владимирский полк принял на себя всю силу наступающего неприятеля и задерживал его до тех пор, пока расстроенные продолжительным боем полки не отступили. С отступлением Владимирского полка кончилось и Инкерманское сражение, одно из кровопролитнейших в ту эпоху.
Солнышко осветило на мгновение окровавленные высоты Инкермана. Картина всеобщего разрушения открылась перед глазами каждого, кто имел случай оглянуться на место недавнего побоища. Множество убитых людей и лошадей, обломки оружия были разбросаны в беспорядке и в различных направлениях; там, где стояла артиллерия, валялись ящики, разбитые лафеты, колеса, лошади и кучами лежали обезображенные тела артиллеристов. Небольшой кустарник был сильно помят проходившими войсками и во многих местах изломан пролетавшими снарядами. Между кустами и по всему полю шевелились и ползли раненые. По временам некоторые из них порывисто вскакивали на ноги, бессмысленно озирались вокруг и опять падали на землю, истекая кровью. Обе стороны сражавшихся стреляли редко. Все были утомлены.
Союзники ограничились тем, что, выдвинув своих штуцерных и новые батареи, громили нашу артиллерию. Обессиленные убылью людей и лошадей, батареи медленно отступали. В это время неприятель успел подбить несколько впереди шедших повозок, которые загородили дорогу. Пользуясь этим, стрелки его, прикрываясь кустарником, так близко подступили к орудиям, что готовы были захватить их. Заметив это, полковник Тотлебен, находившийся на поле сражения, взял роту Углицкого полка, рассыпал ее в цепь, а Бутырский полк поставил в резерв и послал на ближайшее из севастопольских укреплений за рабочими для расчистки пути. Вместе с тем, чтобы ободрить войска, были выдвинуты четыре орудия, которые и открыли огонь.
Только в половине девятого при содействии матросов 36-го и 39-го экипажей артиллерия отступила в Севастополь, а вслед за ней отступили и прикрывавшие ее войска.
Великие князья Николай и Михаил Николаевичи, доказав уже на поле сражения свое мужество и хладнокровие, пожелали в тот же день посетить бастионы и батареи, чтобы передать храбрым защитникам царское спасибо. В это время почти все батареи действовали, и в особенности на Малаховом кургане огонь был неумолкаемый; во всю дорогу гром ядер и свист штуцерных пуль провожали великих князей. На Малаховом кургане почти к их ногам упали два неприятельских ядра, а третьим засыпало прислугу в то время, когда они передавали войскам благодарность императора. По ходатайству и донесению князя Меншикова о доблести великих князей, государь император пожаловал их высочествам орден Св. Георгия четвертой степени.