В темноте раздался тяжелый вздох.
– Фиоре, я не тяну тебя за собой, ты идешь сама. Хочешь знать почему? Да потому, что я, как верно подмечено, спас тебя и теперь ты у меня в долгу. – Парцелл немного помедлил, чтобы она осознала услышанное. – Твоя жизнь была на самом деле в опасности там, на мосту… Поэтому теперь мы связаны. Это не зависит ни от меня, ни от тебя.
Ей опять почудилось, что он не сказал всей правды, но оставалось лишь признать свое поражение и начать собирать силы для нового словесного поединка. Выходит, они связаны? Это было странное открытие. Фиоре случалось и раньше чувствовать себя в долгу перед кем-нибудь, в особенности перед Кьяраном и Ансиль, но еще никогда не приходилось ощущать этот долг как невидимую цепь, тяжелую и крепкую.
Что-то тут было не так…
Они начали медленный спуск в Риаррен, который пока что ничуть не походил на загадочный и прекрасный мир, о котором обмолвился грешник незадолго до того, как открылась дверь в песке. «А ведь это я ее открыла, – вдруг подумала девушка. – Я произнесла имя Арейна, и в тот же миг песок начал осыпаться. Интересно, что бы ты делал без моей помощи?» Задать этот вопрос вслух она, однако, не решилась, да и не столь уж необходимым ей показалось услышать ответ.
Тьма вокруг постепенно сделалась привычной, и Фиоре даже приноровилась спускаться по невидимым ступенькам не спотыкаясь. Она шла, погруженная в раздумья, и не сразу заметила, что Теймар замедлил шаг.
– Смотри, – сказал он негромко, – мы, кажется, почти на месте.
Впереди был свет – слабый и неровный, но такой живой и теплый, что девушка сразу же ощутила, как продрогла и устала, спускаясь по этой жуткой лестнице.
Туда, скорее!..
– Не торопись, – произнес грешник, сжимая ее руку. – Они этого не любят.
– Кто не любит?.. – изумленно спросила Фиоре, но он не ответил.
Спуск продолжился. Теперь они уже не ползли со ступеньки на ступеньку, как слепые мыши, а шли вполне уверенно. Стало понятно, откуда берется свет: его испускала сама лестница, причем с каждым шагом ее мерцание становилось все ярче и ярче. Их причудливо изломанные тени прыгали вокруг, точно обезумевшие танцоры на карнавале в ночном Эйламе, и девушке стало страшно. Одна из ее собственных теней была огромна и казалась скорее звериной, чем человеческой, – руки-лапы, увенчанные когтями пальцы… «Да это же не моя тень! – ужаснулась Фиоре. – Это тень медведя!»
А потом лестница кончилась.
…камень.
…вода.
…свет.
Здесь не было ветра и не было солнца; здесь все оказалось другим.
– Теймар, ради Создателя, что это?!
– Ты не веришь своим глазам? – улыбаясь, спросил грешник. – Это Риаррен.
Они стояли на поросшем травой склоне холма, обозревая самый странный пейзаж из всех, какие только можно было себе вообразить: вокруг простирались заросли какого-то кустарника с угольно-черными веточками, очень хрупкими даже на вид, и рубиново-алой листвой; чуть поодаль начиналась рощица деревьев, похожих на ели, только вот их пушистые лапы были кобальтовыми. У подножия холма лежало озеро – такое огромное, что дальний его берег терялся во мгле, которую изредка озаряли разноцветные вспышки. Топазовая толща воды мерцала, по ней то и дело пробегали крупные волны, как будто в глубине плавало некое существо.
Все, кроме озера, было каменным: и трава, и кусты, и деревья.
Фиоре протянула руку, коснулась рубиновой ветки; один листочек отломился и упал в ее ладонь, словно капля крови, а место слома окуталось облачком угольной пыли. Она с недоумением взглянула на своего спутника, но Теймар будто позабыл, что пришел в Риаррен не один: он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то в сторону озера. Грешник показался девушке слегка озадаченным.
Она поднесла ладонь ближе к лицу, чтобы как следует рассмотреть каменный листочек. Очень похож на настоящий – с прожилками, черенком и даже следом от укуса какого-то насекомого. «Этого просто не может быть, – подумала Фиоре. – Я еще поверила бы, что под землей растут деревья, но вот бабочкам и пчелам тут не место!»
Еще в Риаррене не было места солнцу и небу. Высоко-высоко над их головами простирался черный свод пещеры, усеянный колючими белыми огоньками, которые так же мало походили на звезды, как каменные заросли – на деревья. Что-то в их равнодушном сиянии испугало девушку, и она словно очнулась от дремоты.
Подземный мир был прекрасен, но предназначалась эта красота не для людей.
– Я вижу, вы подготовились к встрече! – проговорил Теймар. Его неожиданно громкий голос заставил каменную листву зазвенеть. – Выходит, нас ждали?
Тихий шелест донесся сразу со всех сторон:
«Ждали…»
Голоса хозяев Риаррена неприятно напомнили Фиоре о воздушных фаэ – те тоже шептали в унисон, пели-звали, лишая воли и заставляя забыть обо всем. Она торопливо шагнула к Теймару, и в тот же миг каменные заросли стали меняться: подобно стаям светлячков, красные листья сорвались с ветвей и закружились в причудливом танце; кобальтовые деревья прильнули ближе друг к другу, будто стремясь стать единым целым, а трава с негромким потрескиванием пошла в рост, постепенно превращаясь в густую щетку острейших нефритовых шипов.
«Мы делаем все так, как было условлено. Мы выполняем договор».
– Вы заключили договор? С кем?
«С человеком по имени Марвин. Она так решила. Мы были против, но не смогли настоять на своем. Она приказала, чтобы мы повиновались ему».
– Марвин-печатник… – пробормотал Теймар, нахмурившись. – Это весьма интересно. Выходит, именно вы помогли ему остановить продвижение горы на юг?
На этот раз фаэ ответили не сразу, и их молчание встревожило Фиоре. Ей вдруг показалось, что они с Теймаром здесь вовсе не желанные гости и попросту занимают чужое место… Но разве был в Эйламе хоть один человек, способный разговаривать с этими существами? Так или иначе, дочери реки явно переоценивали их осведомленность.
«Да. Она приказала. Арейна приказала».
– А где сейчас находится Арейна? – спросил грешник, и вновь наступила тишина. Его вопрос привел в недоумение и Фиоре: если Арейной называлась та река, что пересохла еще до пришествия Спящего Медведя, то как она вообще могла находиться где бы то ни было?..
«Мы покажем вам».
Нефритовые шипы расступились, пропуская Фиоре и Теймара к озеру, и им оставалось лишь проследовать туда. Подземный водоем вблизи оказался мало похож на настоящий: его поверхность маслянисто блестела, словно озеро вместо воды наполняла какая-то другая, более плотная жидкость. Голубоватое сияние исходило из глубины, и оно быстро приближалось, становясь все ярче и ярче.
«Смотрите!»
В мгновение ока прорвав хрупкую границу между водой и воздухом, над гладью озера вырос лес полупрозрачных кристаллов, самый маленький из которых достигал высоты в два с лишним человеческих роста. Кристаллы искрились и сияли, переливаясь всеми оттенками голубого и синего, но девушка и грешник даже не осознавали, сколь великолепно открывшееся их взгляду зрелище. Они смотрели только на огромный хрустальный столб, возвышавшийся в центре озера, и на ту, что была заточена в нем.
Женщины прекрасней Фиоре не доводилось видеть ни в книгах, ни в мечтах, ни в нави. Ее обнаженное тело поражало совершенством пропорций, ее удивительно красивое лицо было одухотворенным и печальным, а кожа – бледной словно алебастр; ее белые волосы струились бесконечной рекой… «Ни одно из человеческих существ не сравнится с ней, – подумала девушка, в смятении не заметив, что сжимает золотую руку спутника. – Это несправедливо!»
«Наша королева спит вот уже восемь веков, – сказали дочери реки, и как-то исподволь их еле слышный шепот превратился в стройный хор звенящих от напряжения голосов. – Мы ждали того, кто смог бы предупредить живущих наверху, сказать им: Риаррен изменился! Печать никогда не была совершенной, а теперь она повреждена. Мы все еще его удерживаем, но оставаться в городе опасно!..»
– Так я и знал, – пробормотал Теймар себе под нос – и свет померк.
…сумрак.
…сырость.
…птичий крик где-то в вышине.
Вздрогнув, Фиоре открыла глаза. Она и грешник вновь, как и перед спуском в Риаррен, стояли посреди скопления камней, но на сей раз это были темные округлые валуны, покрытые скользкой плесенью, едкий запах которой щипал ноздри. Где-то поблизости раздавался плеск воды. Высоко-высоко протекала небесная река – узкая лента, запертая меж гранитных берегов и разделенная надвое черточкой моста.
Они находились на дне провала, и что-то подсказывало девушке: это именно Западный провал, а мост – тот самый, что едва не лишил ее жизни вчера утром.
– Куда теперь? – спросила она. – Здесь тропинок нет, а я не умею прыгать по скалам, точно горная коза… Почему они нас отправили именно сюда?
– Потому что знали об особенности этого моста, – ответил Теймар. – Раз уж его дьюс намного сильнее, чем нужно, то мы можем это использовать… Знаешь, чем рукотворные вещи с сильными дьюсами отличаются от обычных? – Фиоре покачала головой. – С их помощью можно творить чудеса.
Не успела она уточнить, что он имеет в виду, как грешник поднял правую руку и начертил печать над их головами. Золотистый рисунок взлетел туда, где в туманной дымке виднелся недосягаемый мост через Западный провал, и в тот же миг поднялся сильный ветер.
Фиоре прижалась к Теймару и закрыла глаза…
А когда открыла, они стояли уже не под мостом, а на мосту.
– Все! – воскликнул грешник как-то слишком бодро. – Мы почти дома.
Она взглянула на своего спутника и поняла, что этот бурный и полный событий день дался золотоглазому не так уж легко. Бледность грешника, к которой девушка уже привыкла, немного сбивала с толку, но сейчас его кожа сделалась серой, будто припорошенной пылью. «Он здорово вымотался, – подумала Фиоре. – И я тоже».
– Теймар, – спросила она, – то, о чем они сказали напоследок… – это правда?
Грешник усмехнулся: