— Ой, она, кажется энергии добавила, — первая сообразила в чем дело Ольда.
Йяда прыгнула в овраг, придерживая подол, и чуть не упала. Льен бросился к Джульетте и оттащил ее подальше от разгоравшегося на земле рисунка. А Роан, обругав всех и все королевской жабой, стянул с шеи вязку амулетов и, выбрав среди них неприметный деревянный квадратик, прижал его ладонью к земле.
— Быстро все ко мне! Как можно ближе! — рявкнул аспирант.
Как ни странно, послушались все, даже буркет.
Йяда подошла к Роану и, присев, прижалась к его спине и обняла.
— Энергией делиться будет, — решил сумничать Яс, за что получил несколько раздраженных взглядов.
Рисунок рос и ширился, но до людей дойти не мог, натыкаясь на невидимую преграду. Трава начала трещать и рассыпаться пеплом. Выжившие после топтания кустарники стали усыхать и дымиться. Над водой в запруде появился пар. А потом резко, с хлопком, над оврагом взвилось пламя и на компанию за щитом посыпался пепел и комья нагретой земли. Кто-то из девчонок взвизгнул, хотя до их голов ничего так и не долетело, соскользнув по тому же выставленному Роаном щиту.
Пепел, смешанный с землей, сыпался и сыпался. Студентусы невольно проникались и начинали подозревать, что пройти курс о защите и ловушках не такая и плохая идея. Буркет горестно чавкал, поедая уцелевшую растительность. А потом все неожиданно закончилось и опять стало видно солнце. Правда, дно оврага изменилось до неузнаваемости и утратило все свое очарование. Пастухи и овцы этому вряд ли обрадуются.
— Ой, пещера появилась, — обрадовала всех присутствующих глазастая Джульетта.
— Это она, — узнал дыру у самого склона оврага светящийся от восторга пастушок. — Я в нее проваливался.
— Похоже защита окончательно разрядилась, — обрадовался Яс и рванул к пещере, пока не запретили, но наткнулся на защиту и с размаха уселся на землю.
Бледноватый Роан только вздохнул и снял щит.
— Олухи, — обозвал студентусов на всякий случай.
А в пещере, как оказалось, ничего интересного не было. Светящиеся кристаллы оказались обыкновенными светильниками, точнее первой их вариацией. И не разрядились они до сих пор только потому, что включались только тогда, когда рядом появлялись люди.
Впрочем, от людей пещера была защищена хорошо. Наверняка студентусы не первыми попались в огненную ловушку, и кому-то другому могло и не повезти с запасливым артефактором. Да и срабатывала она раньше, когда хватало энергии, гораздо быстрее. Скорее всего, мгновенно. Так что вряд ли кто-то сбежал. А потом о тайнике забыли и светильникам пришлось долго ждать посетителей.
С другой стороны, против влаги, мышей и движений грунта у пещеры защиты не было. Так что от наверняка ценных книг пооставались ошметки кожаных обложек и какая-то труха. Сундуки, в которых эти книги хранились, тоже были частично изгрызены, частично погнили, а частично засыпаны землей с обвалившегося свода. Роан, полюбовавшись этим, даже разрешил деятельным студентусам раскопать присыпанное, лично выставив щит, чтобы их тоже потом откапывать не пришлось. А потом с видимым удовольствием любовался физиономиями кладоискателей, когда они откопали целых три сундука, самой большой ценностью в которых оказалась обнаруженная в одном из них ветхая деревянная обложка, обтянутая еще более ветхой тканью с золотым шитьем.
— Хм, — сказал Роан, посмотрев на находку. — Думаю, какой-нибудь ювелир у вас ее купит по весу, как металлолом. Это если золото хорошей пробы. Ну, в любом случае на дружное посещение кабака хватит.
— Да какой идиот будет прятать под землей книги, не защитив их от банальной влаги? — горестно спросил Яс.
— Тот, который надеялся через пару дней за ними вернуться, — сказал разумный Льен.
— Или это изначально была ловушка, чтобы кого-то сжечь, — добавила кровожадная Ольда. — А ценности здесь прятались при свидетелях. Чтобы увидели, рассказали кому надо, и он наверняка пришел.
— А попались мы, — сказала ничуть не расстроившаяся Шелла. — Мастер, а вы сами сделали этот щитовой амулет? Я могу ошибаться, но, кажется, он не стандартный.
— Сам, — признался Роан.
— Ой, как интересно! — воскликнула Шелла.
А Яс и Малак одновременно рванули рассмотреть нестандартный амулет поближе.
— Дети, — сказала Йяда.
А пастушку очень захотелось выучиться на мага и тоже разбираться в амулетах.
Возвращались кладоискатели тихо и уныло. Ветхую тряпочку с золотым шитьем нес Яс в носовом платке. Обожравшийся буркет громко икал, распугивая птиц. А выглядели кладоискатели как те невезучие рудокопы, которые вместо руды вечно находят то пустоты, то завалы, а то обыкновенную пустую породу.
И даже то, что мастер Румин до сих пор не вернулся, кладоискателей не сильно обрадовало. Потому что вместо заслуженного отдыха в компании свеженьких пирожков парням пришлось рубить дрова для общественной бани, а девушкам отбиваться от желавших узнать, что же такое ценное они нашли.
Мастер Румин, не веря своим глазам, стоял над карьером. Ветрер продолжал шаловливо гонять желтую пыль, закручивая ее в маленькие смерчики и поднимая к небесам. Людей мастер не видел, как ни приглядывался. Подойдя совсем уж близко к краю и убедившись, что под самым склоном тоже никто не сидит, маг со злости топнул ногой и в следующее мгновение обнаружил, что с сумасшедшей скоростью свользит вниз вместе с песком. Заорав и наглотавшись пыли, Румин каким-то образом развернулся головой вперед и с размаху вписался головой в камень, возле которого благополучно потерял сознание.
Лошадь немного постояла, убедилась, что странный человек не спешит вылезать из огромной ямы и отошла от нее к траве посочнее. Помогать всаднику лошадь явно не желала. На человека в широкополой соломенной шляпе, который спустя довольно много времени выехал верхом на старой кляче из-за кучно растущего кустарника, лошадь мастера Румина отреагировала меланхоличным взглядом и тихим ржанием.
Старая кляча ее проигнорировала, а вот человек заинтересовался. Он спешился, подошел к меланхолично жующей лошади и обошел ее по кругу. Потом осторожно подошел ближе и предложил хлебную корочку, которая была мгновенно съедена. После этого человек похлопал ладонью по седлу, заглянул в одну из сумок, в которой мялась, ожидая своего часа дорогущая батистовая рубашка. Хмыкнув и покачав головой, человек понятливо пошел к карьеру. Полюбовался лежащим там телом и, тяжко вздохнув, пошел к пологому спуску.
— Дела, — сказал он, найдя у тела пульс. Порылся в висящей на плече сумке, достал несимметричный стеклянный флакончик и, вытащив затычку, привязанную к флакончику толстой ниткой, поводил им под носом мастера Румина. Тот заворочался, чихнул, а потом резко вскочил, не забыв заорать, словно все еще падал. — Эк тебя прихватило, — сказал мужчина, аккуратно закрыв флакончик и упаковав его обратно в сумку. — Судя по тому, как ты скачешь, кости целы. Не тошнит?
Румин неуверенно покачал головой.
— Вот и хорошо, — сказал мужчина, встав на ноги, и неспешно направился к спуску.
— Подождите! — закричал Румин, ощупав шишку на голове и сообразив, что до сих пор не знает куда теперь ехать.
— Что-то еще? — вежливо спросил незнакомец, видимо уверенный, что и так превысил лимит по добрым делам, когда спустился в карьер и привел в сознание валявшееся там тело.
— Помогите мне доехать до постоялого двора!
— Какого еще двора? — удивился незнакомец.
Видимо то, что Румин искал в карьере какой-то постоялый двор стало для него сюрпризом.
— "Придорожный лист", — вспомнил маг название.
— Это туда. — Незнакомец указал куда-то влево и продолжил подъем.
— Подождите! — возликнул Румин и побежал следом. — Вы не можете меня здесь бросить.
— Могу, — равнодушно отозвался мужчина. — А вот бросать свои дела, чтобы довести каких-то потерпевших до каких-то постоялых дворов у меня желания нет.
— Тогда я еду с вами, — решил Румин, не желая терять из вида наконец-то найденного человека.
Еще Румин почему-то подумал, что этот человек поедет к ближайшей дороге, а уж там можно будет найти нужный перекресток и доехать до постоялого двора. Может, там даже молодежь все еще будет. Если догадаются подождать занедужавшего коллегу.
Впрочем, в последнем мастер Румин сомневался. Молодежь нынче сплошь невежливая и недогадливая.
Преследовал спасителя мастер Румин долго и упорно, а в итоге, к своему неимоверному разочарованию, доехал до какой-то заросшей плющом халупы. Дороги рядом не было. Не считать же дорогой несерьезную тропу, петлявшую туда-сюда, а потом и вовсе пропадавшую где-то в высокой траве.
— Ну, заходи, раз приехал, — сказал хозяин халупы, полюбовавшись разочарованным лицом преследователя.
Румин послушно зашел, будучи уверенным, что внутри домика придется ходить на полусогнутых ногах и следить за тем, как бы не удариться головой об потолок. К его разочарованию, оказалось, что домик почти на локоть врос в землю, так что с высотой потолка все было в полном порядке.
Хозяин снял шляпу, оказавшись темноглазым и русоволосым. Вытащил из сумки и разложил на полке набор разнообразных бутылочек. Потом поставил на стол пыльный бочонок, распространявший винный дух, и стал деловито нарезать копченый окорок.
— Садись уже, — пригласил мнущегося с ноги на ногу гостя за стол. — Разносолов у меня все равно нет. И готовить я не умею, даже каша и та все время пригорает и начинает неаппетитно вонять.
Румин послушно сел, и это оказалось самой большой его ошибкой на сегодня.
Вино в бочонке оказалось крепленым. Закуски было немного. А пил хозяин дома так, что наверняка мог бы перепить того знаменитого моряка, который перепив герцогского сына, выиграл у него двухмачтовый корабль на паровом ходу.
После Румин смутно помнил, как жаловался доброму хозяину на молодежь в целом и наглого бывшего ученика в частности. А тот в ответ расспрашивал и пришел к странному выводу, что мастер Румин сам виноват как в отношении студентусов, так и в том, что какие-то безродные сироты запросто забираются за дверь, которую он сам бодал половину своей жизни, пока она перед ним открылась. Потому что скромнее надо быть. Или последовательнее. В первом случае следовало начать со школы попроще, а уже потом окольными путями пробираться в столицу для повышения квалификации. Так бы он в той школе оказался на пять лет раньше, а может, и на шесть. Во втором случае надо было бросить хлебную должность и отправиться путешествовать. Убить парочку умертвий, подружиться в процессе с кем-то из великих мира сего и получить протекцию. В то, что мастер Румин мог представить на суд школьного начальства что-то такое, что сочли бы гениальным, собеседник сомневался. Ведь даже сейчас, когда он со своим бывшим учеником практически в равных условиях, гильдия почему-то дает деньги вовсе не ему.