Главный удар наносился 22 дивизиями 3-й и 8-й армий с востока, из Волыни и Подолии, в направлении на Львов; 4-я и 5-я армии в составе I6V2 дивизий вели наступление с севера на Перемышль и Львов, выполняя вспомогательную роль.
Фланговые – 4-я и 8-я армии должны были обойти оба фланга австрийских армий, сосредоточиваемых в Галиции, и нанести им уничтожающее «поражение, не допустив отхода значительных сил противника на запад к Кракову и на юг за Днестр».
В развитии оперативного плана русского командования можно наметить четыре этапа. Первый этап заключался в преждевременном переходе 18–19 августа армий юго-зап. фронта в общее наступление и закончился 25-го августа неудачными боями у Красника 4-й русской армии; второй этап явился следствием этой неудачи, повлекшей за собой изменение первоначальных задач всех армий, и сводился к оборонительным боям 4-й армии у Люблина, к ведению 5-й армией Томашевского сражения и попыткам ее оказать содействие 4-й армии и к нанесению 3-й и 8-й русскими армиями сокрушительного удара австрийцам в сражениях на р. Золотой Липе и на р. Гнилой Липе; третий этап, начавшийся 3-го сентября, состоял во вторичном переходе всех армий юго-западного фронта в общее наступление, приведшее к разгрому 1-й австр. армии Данкля и к выигрышу русскими Городокского сражения; наконец, четвертый этап состоял в преследовании с 13-го сентября австрийских армий к р. Сану, на рубеже которого операция замерла, не дав ожидаемых результатов.
При осуществлении оперативного замысла уже в течение первого этапа операции выяснился недостаток сил для охватывающего маневра, а также несоответствие группировки войск северного крыла тем задачам, которые им предстояло разрешать. Так, малочисленная 4-я армия, оторванная от соседней 5-й армии, не только не могла выйти на левый фланг австрийского развертывания, но оказалась сама охваченной ударной группировкой 1-й австр. армии.
Бои у Красника 23–25 августа с полной очевидностью выявили несоответствие развертывания 4-й и 5-й армий создавшейся обстановке между Вислой и Бугом. Являлось необходимым согласованными действиями этих армий остановить начавшееся вторжение главных сил австрийцев в Польшу. В то же время повторные данные разведки о группировке главной массы австрийских сил более к западу, чем это считалось в начале операции, привели русское командование к постепенному отклонению от основной оперативной цели – разгрому австрийцев в районе Перемышля – Львова.
Уже 24-го августа принимается решение подать наступательный марш 4-й и 5-й армий к западу, направив 4-ю армию на участок р. Сана от Лежайска до устья, а 5-ю армию – на фронт Цешанув Рава-Русская – Магирув.
Таким образом, под влиянием тактической неудачи одной 4-й армии дальнейшее наступление всех армий юго-западного фронта должно было продолжаться уже по расходящимся направлениям, так как 3-я и 8-я армии, наносящие главный удар, оставлялись на Львовском направлении. При этом командование постепенно усиливает северное крыло, в частности, 4-ю армию сначала III Кавказским корпусом и 8-й кав. дивизией, а потом XVIII и гвардейским корпусами и решает приблизить к ней войска 5-й армии, поворачивая их на запад для удара во фланг и тыл противнику, атаковавшему 4-ю армию.
Такое распределение новых частных задач между армиями не давало уже возможности достигнуть основной задачи юго-западного фронта и затрудняло в дальнейшем установление согласованных действий между 5-й и 3-й армиями, так как войска первой должны были теперь постепенно удаляться к западу от правого фланга 3-й армии, оставаясь вследствие этого необеспеченными от ударов с юга со стороны подходившей 4-й австр. армии. Казалось, являлось бы более выгодным не менять направление 5-й армии, перечислив из последней XXV корпус в состав 4-й армии.
Второй этап операции начинается с 26-го августа выполнением новых задач. Однако 4-я армия не только не могла перейти в наступление, а продолжала откатываться назад к Люблину еще два дня, 26-го и 27-го августа. Для ее истомленных войск являлось затруднительным ведение даже оборонительных боев на подступах к Люблину в течение 28–31 августа.
Попытки 5-й армии во время Томашевского сражения оказать содействие 4-й армии приводят к крупным неудачам. Сначала терпит поражение 26-го августа у Замостья действующий отдельно XXV корпус, а через 1–2 дня получают фланговый удар с юга повернувшие на запад и остальные корпуса 5-й армии, которые после пятидневных тяжелых боев покидают Томашевский район, начав 31-го августа отходить к Холму и Владимиру-Волынскому.
Теперь 4-я армия, охваченная с обоих флангов, снова остается предоставленной собственной участи, терпеливо выжидая результатов медленно развивающегося железнодорожного маневра. Для ее непосредственной поддержки постепенно прибывают оперативные резервы Верховного главнокомандования, направленные в количестве шести дивизий на оба фланга 4-й армии.
Тяжелое положение 5-й армии в период Томашевского сражения заставляет командование фронта пытаться повернуть главные силы 3-й армии с Львовского направления к северо-западу, потребовав направления их на Жолкев. Но 3-я армия, ведя сражение на Золотой Липе, была скована боями в течение двух суток 26–27 августа и не могла помочь 5-й армии. 8-я армия в эти дни бездействовала.
Только 30-го августа неприятельское сопротивление на фронте 3-й и 8-й армий было сломлено на берегах р. Гнилой Липы. Здесь полностью сказались результаты первоначального массирования русскими 22 дивизий на направлении главного удара.
Победа 3-й и 8-й армий на р. Гнилой Липе уничтожила результаты успеха 4-й австр. армии в Томашевском сражении, заставив австрийцев оставить преследование 5-й армии Плеве и ослабить свою группировку на направлении главного удара между Вислою и Бугом.
Преследуя разбитых австрийцев, 3-я и 8-я армии заняли 2-го и 3-го сентября Галич и Львов и получили, наконец, оперативную свободу для выполнения новых указаний фронта, настойчиво требовавшего перенесения центра усилий этих армий на север, где, по мнению командования, «исход сражения на Люблин – Холм – Грубешовском фронте» давал «решение участи первого периода кампании».
Наступал третий этап в развитии оперативного плана русских. Верховный главнокомандующий после гибели 2-й армии Самсонова решительно потребовал от юго-западного фронта «покончить во что бы то ни стало с австрийцами до подхода с запада германских подкреплений». Обстановка резко изменилась и благоприятствовала русским. В частности, превосходство в силах на северном крыле фронта перешло на сторону русских вследствие ухода 3-го сентября на юг 4-й австр. армии Ауффенберга.
Между Вислой и Бугом у австрийцев оставалось только 15½ пех. и 4 кав. дивизий против 26½ пех. и 9½ кав. дивизий, бывших в составе 9-й, 4-й и 5-й армий в результате завершения железнодорожного маневра.
Командованию юго-зап. фронта оставалось создать только выгодную группировку этих сил в соответствии с теми частными задачами, которые вытекали из создавшейся благоприятной обстановки. Казалось, первоначальный замысел Галицийской операции мог быть осуществлен.
9-я, 4-я и 5-я армии имели полную возможность «не допустить отхода значительных сил противника на запад к Кракову». Однако командование фронта неправильно считает группировку австрийских сил прежней. Дождливая погода мешала глубокой разведке авиации, а армейская конница по-прежнему не могла дать необходимых сведений.
Поэтому четыре правофланговых армии получают новые задачи для операции, сводившейся к выталкиванию австрийцев из Люблинского и Томашевского районов и к последующему достижению 9-й, 4-й, 5-й и 3-й армиями нижнего Сана на участке от устья до Радымно. Роль 8-й армии была определена в обеспечении операции всего фронта от ударов со стороны р. Днестра и в удержании района Львова.
В общем, согласно директиве от 3-го сентября, 9-я, 4-я и 5-я армии наносили фронтальный удар на 130-км фронте от Вислы до Красноброда, причем правое крыло 5-й армии должно было содействовать развитию удара левым крылом 4-й армии, т. е. прорвать совместно фронт противника. 3-я армия должна была резко изменить направление своего движения, получив задачу наступать в общем направлении на Белгорай на фронте Лащов – Рава-Русская.
Таким образом, центр тяжести будущих событий переходит к 3-й русской армии, которая на подступах к Раве-Русской получает, начиная с 5-го сентября, сильный встречный удар 4-й австр. армии, ведет шестидневное Городокское сражение при постоянной угрозе прорыва на левом фланге армии со стороны 3-й австр. армии и выжидает результатов содействия корпусов 5-й и 8-й армий, направленных непосредственно на оба ее фланга. Результаты этого маневра начали сказываться только после 9-го сентября, когда с помощью XII корпуса 8-й армии была ликвидирована угроза развития прорыва у Вальдорфа, а занятие V и XVIII корпусами 5-й армии Томашева позволяло вывести эти корпуса в обход левого фланга и в тыл 4-й австр. армии.
К этому времени «второе наступление» 9-й, 4-й и 5-й русских армий дало крупные результаты: 8-го сентября XVIII корпус прорывает австрийский фронт у Вислы, а части гв. корпуса прорывают у Тарнавки фронт герм, ландв. корпуса Войерша, что приводит к постепенному отходу 1-й австр. армии на нижний Сан. С потерей 1-й австр. армией укрепленного рубежа севернее Таневских лесов правофланговые армии юго-зап. фронта вторично имели полную возможность фланговым ударом отрезать пути отхода 4-й, 3-й и 2-й австр. армий. Однако директива командования юго-зап. фронта от 9-го сентября № 990 упускает эту возможность и нацеливает армии правого крыла фронта на Вислу и на нижний Сан с целью отбросить 1-ю австр. армию к Висле.
В результате этих распоряжений в течение двух дней, 10-го и 11-го сентября, 9-я и 4-я армии медленно и безрезультатно продвигаются к Висле и нижнему Сану, пройдя за это время только 30–32 км, а австрийцы имеют возможность продолжать в эти дни Городокское сражение и, своевременно прервав его, начать отвод к Сану и остальных армий.