— Слушай, — закусила губу, не зная — спрашивать или все-таки не стоит. Но все-таки решилась. — Скажи, только честно. Ты действительно случайно зашел тогда в мою комнату?
Зачем-то прикусила язык, но останавливаться все равно не стала.
— Просто… Так не бывает. Не бывает, я что первый и единственный раз взялась за что-то "запрещенное", не забыв о безопасности. И тут ты, который, между прочим, держался от меня максимально далеко и совсем не интересовался, являешься и ловишь с поличным.
Вселенная не любит совпадений. Если оно случилось, то это точно не случайность. Во всяком случае, ведьм так учат.
— Ну… — протянул блондин, вновь чуть сдвигаясь ближе ко мне. Почему я вообще это замечаю? Это же всего пара миллиметров. Элмер лишь немного наклонился вбок, вероятно, чтобы суставы не так затекали. И через минуту качнется в другую сторону или вообще сменит позу. Так что… Так что зачем я вообще отслеживаю каждый миллиметр, который ничего не значит? — Допустим, не так чтобы я совсем не интересовался…
— То есть?
— Не обижайся, — блондин поднес одну руку к лицу и сделал жест, будто смахивал довольную ухмылку. — Но из тебя актриса, как из меня… я не знаю… дельфин.
Краска прилила к лицу, и, если честно, я начала себя ощущать крайне неуютно. Обхватила колени руками, словно старалась скрыться, как-то защититься что ли…
— Ты же в курсе, что я мастер по зельям? — спросил Элмер. Он выпрямился, теперь сидел рядом со мной, мягко подпихнул мое плечо своим. — То, что ты сделала на своем испытании… Я не видел такой техники. Вернее, отдаленно что-то похожее — да. Но та небрежность в перемешку с уверенностью действий, плюс выбор ингредиентов… Маги так не действуют. Казалось, что ты знаешь, что делаешь, но скорее улавливаешь все интуитивно.
— Звучит как бред. — отмахнулась я, не собираясь сдавать позиций.
— Ага. Только все, кто приходят на испытание, тратят половину времени на то, чтобы изучить — где и что лежит. У тебя руки сами тянулись к ингредиентам.
Что? Я спалилась на такой мелочи?
— И что, этого хватило, чтобы понять?
— Я не был уверен на сто процентов, что за смесь ты делаешь, — признался Элмер. Вот только это больше звучало как уступка. Мол, ладно-ладно, сделаю вид, что я не такой умник, пожалею твои чувства. — Не знал, в какой степени это на меня подействует.
А вот это уже больше звучало, как правда.
— И что? Все равно позволил себя зачаровать?
— А почему нет? — Элмер улыбнулся. На мгновение мне показалось, что он вспоминает тот день. И будто доволен произошедшим. — Опыт интересный, безопасность… полная. В конце концов, что бы ты сделала? Придти под прикрытием и в первые же пятнадцать минут устроить погром?
Ну, в некоторой степени, переполох я все-таки организовала.
— И это все? Я прокололась на такой фигне…
— Не только. Я лишь взялся наблюдать.
— Угу, а и для своего прикрытия устраивал сцены?
Блондин довольно рассмеялся.
— Учись, как нужно маскироваться!
Ну вот. Я точно ведьма-неудачница. Меня водил за нос маг. Дожили.
Уеду с позором к бабушке. В глушь. Лет на двадцать. Оттачивать навыки, чтобы потом как-нибудь еще раз попробовать схлестнуться со всякими умниками.
— Ты не думай… Нас тут не так плохо учат, как могло показаться… тебе, — Элмер вновь качнулся, сталкивая наши плечи. — Потом была наша первая тренировка. Ты тогда использовала заклинание… До сих пор не знаю, что за заклинание. Но не из наших. Ты злилась, тебя вывели из себя…
Да-да. У ведьм с эмоциями проблемы. Вернее с контролем над эмоциями. Мы легче срываемся…
— Ты с самого начала за мной следил…
В голове не укладывается.
— Стой! — развернулась к Элмеру, чтобы посмотреть в его наглые лживые глазенки. — А все остальное? Мы в одном отряде на охоте. В одной паре. Это ты в себя стрелял?
Я чувствовала себя настоящей идиоткой.
— Нет! — возразил Элмер. — Я не настолько… увлечен… своими наблюдениями. Кто стрелял — до сих пор не понятно. А вот остальное… Виноват. Каюсь.
Да ни черта!
Сидит довольный, словно кот, который дорвался до кошки, сметаны и ведра рыбы. Разом.
— Сама подумай, как мне еще поступить? Обвинить в ведьмовстве невинную новенькую, просто потому что мне что-то показалось? Или дать ведьме ударить в спину в самый удобный момент, когда поблизости окажется одна из сестер?
Сжала кулаки, костяшки побелели, суставы захрустели.
Ощущать себя обманутой — не самое приятное занятие. А сейчас было как-то особенно… не по себе, что ли.
А весь этот спектакль после? То, что Элмер устраивал чуть ли не каждый вечер. И как теперь разобраться, когда он притворяется, а когда говорит правду? Черт, кажется, я запуталась. Сейчас бы хорошо оказаться одной и хорошенько все обдумать.
— Я видел в тебе врага, помнишь? — зачем-то спросил принц. Будто такое можно забыть. — Потом… Потом честно пытался его увидеть. Может, где-то и перегибал…
— Но с такой промывкой мозгов по поводу ведьм — разве можно тебя винить? — спросила с сарказмом.
— Ты не лучшего мнения о магах, — напомнил Элмер. — Но… знаешь, что я вижу теперь?
В горле пересохло. Я все еще смотрела в глаза принцу. И слушала его так усердно, что, быть может, и через сто лет вспомню наш разговор здесь слово в слово.
— Мы точно не враги, — пальцы Элмера мягко коснулись моей скулы и заскользили вниз. К моему подбородку.
Глава 38
— Что твои пальцы делают у меня на лица? — спросила настолько тихо, что не уверена, что парень меня услышал. Правда, по его легкой ухмылочке было понятно, что все он слышал.
— Да так… — Элмер пожал плечами и взял курс на сближение.
— Что ты делаешь? — кажется, я начинаю паниковать. Все тело парализовало, я даже на то, чтобы отпрянуть, сил не находила.
— А ты как думаешь? — прошептал принц. — Собираюсь тебя поцеловать.
— Я не под зельем, — напомнила блондину, если он вдруг забыл. Или если вдруг решил, что я позволю себя поцеловать.
И все-таки… Я все еще оставалась на месте. И совершенно не собиралась сбегать.
— Я ударю, — предупредила, чтобы Элмер не строил себе никаких иллюзий.
— Не ударишь.
Губы молодого мага коснулись моих. Я почувствовала их тепло и мягкость, хотя думала, что они окажутся сухими и шершавыми из-за постоянного ветра. А еще я ощущала горячее дыхание Элмера. И его запах. К своему стыду придется признать, что этот запах мне нравился.
Так. Стоп. С этим надо заканчивать.
Наклонилась назад, чтобы разорвать этот нелепый поцелуй. И первую секунду Элмер потянулся за мной, но вовремя опомнился. Это не приглашение продолжить в горизонтальной позе, а протест. Вялый, невнятный, но все-таки протест.
Дотронулась до своих губ кончиками пальцев. Словно собиралась убедиться — на них не осталось Элмера. Вот он, сидит передо мной. Сосредоточенный, будто хищник перед броском на свою добычу. Вероятно, ждет вердикта по поводу своей выходки.
— Никогда так больше не делай, — боги, надеюсь, я растоптала ванильные фантазии наследного принца по поводу всякого романтика между нами.
— Это почему? — с вызовом поинтересовался он, несколько удивленный моей решительностью. Это читалось на его лице. Поразительная вера в собственную неотразимость. Даже у ведьм такого нет. Мы поскромнее будем.
— Ну-у-у-у… Может потому, что ты самовлюбленный придурок с манией тотального контроля. С нотками параноика и готовностью еще совсем недавно уничтожить меня?
Раз уж топтать чью-то самооценку, так делать это без лишних эмоций, но откровенно.
Элмер на что-то рассчитывает? Это коварный план, над которым мне стоит ломать голову. Или просто желание попробовать что-то новенькое в своей жизни? Соблазнить ведьму — вряд ли кто-то из магов может подобным похвастаться. Ну, кроме моего отца, конечно. Так чего нужно Элмеру от меня на самом деле? Воткнуть флаг завоевателя там, где не ступали маги, или получить контроль? Или еще какая-нибудь дичь. Принц-то мастер многоходовок. С такими связываться — себе дороже.
— Если ты пыталась меня ранить — придется постараться получше, — посоветовал парень надменным тоном. — Я знаю, что нравлюсь тебе.
Фыркнула. Да так громко, что небось ребята все слышали, хотя они сейчас далеко.
— Поразительное самомнение.
— Нет. Просто я замечаю, как ты на меня смотришь.
Я?! Смотрю на него?!
— Тебе напомнить, что это ты от меня ни на шаг не отходишь. Ты буквально следил, как я сплю. Проламывал стену, чтобы быть рядом. Да ты маньяк! И если я на тебя и смотрела, то только с желанием…
— М-м-м, с желанием?
— … с желанием убедиться, что ты не собираешься меня убить! — ответила мрачно. Вот только Элмер на мои слова лишь рассмеялся.
— Ты знаешь, что я не могу причинить тебе вреда, — напомнил принц. Вот только я немного лучше знаю его уловки.
— Ага. А еще я в курсе, что ты в состоянии обойти собственную клятву. И… знаешь. С меня хватит. Спасибо за вечер. Спасибо, что приняли меня. Но я пойду, — решительно поднялась на ноги. — Надеюсь, что если вы все действительно намерены что-то менять или переосмысливать, то дадите, наконец, мне спокойно жить. И спать. Хватит ходить в мою комнату как к себе домой.
Элмер не стал меня останавливать, когда я уверенно направилась прочь с пляжа. Каждый шаг — вбивание пятки в песок, твердо и без сомнений. Я хочу уйти. Я хочу побыть немного одной. Я не хочу сейчас продолжать разговор. Или видеть Элмера. Или отчитываться перед ребятами, что, как и почему это я сбегаю с их "праздника".
Возможно, будь у меня настроение, я бы последовала их примеру. Пробежалась бы над волнами, чтобы холодный ветер выдул ко всем чертям всякие мысли из моей головы. Мысли и запах наследного принца, который до сих пор я ощущала. Будто Элмер все еще был рядом, шел со мной, держал за руку…
К черту.
Очередное приключение, которое я не просила.
Не просила!
Ау, вселенная, сейчас-то ты меня слышишь?