— Это не крысы, дедушка, — еле сдерживая слёзы, сказал Ваня.
— Не расстраивайся. Найдётся картошка, — успокоил его дед. — Иди, иди, опоздаешь.
В школу шли быстро, почти бежали.
— Это кто-нибудь из ребят украл! — неожиданно и уверенно заявил Саша. — От зависти!
— А как он в дом залез? — с сомнением спросил Боря.
— Как, как… Откуда я знаю, как? Вот когда мы все ушли вчера, он и залез, — сказал Саша.
Ваня молчал. На кого он мог думать, кроме крыс? Подозрение Саши было маловероятным, но кто его знает… Клубни пропали вчера вечером, когда его не было дома, или ночью.
— Ребята, в школе ни гу-гу! Никому не говорите! — предупредил Ваня.
Опоздав на физзарядку, ребята перед самым носом учителя проскочили в класс и сели на свои места. Они старались изобразить на лице спокойствие, как будто ничего не произошло, но это у них получалось плохо и всех сразу насторожило.
„Что случилось?“ — шёпотом спрашивали со всех сторон.
В ответ все трое пожимали плечами и отрицательно мотали головой.
Начался урок.
Каждую перемену Ваня, Боря и Саша уединялись и делились своими предположениями. На подозрении оказались двое озорных ребят. Оба они были из дальнего колхоза и жили в интернате при школе.
Решили их допросить.
В большую перемену, когда все высыпали на двор, Боря подошёл к Новожилову и позвал его за собой.
— Петька, дело есть! Идём-ка!
Они прошли в конец двора. Там за кладовой их поджидали Ваня и Саша. Место было укромное. По угрюмому виду Вани и злым огонькам в глазах Саши мальчик почувствовал недоброе и струсил. Он прижался к стенке кладовой. Ребята придвинулись к нему.
— Видал… Краснеет! — заметил Саша.
Новожилов действительно сильно покраснел от страха и смущения. Он не знал, что́ думать, о чём будет разговор.
— Мы всё знаем! Сознавайся, Петька! — сказал Ваня.
Никакой вины за собой мальчик не чувствовал и поэтому смутился ещё больше.
— А что я… Я ничего не знаю…
— Лучше сознавайся! — сказал Саша.
— А ты скажи, в чём…
— Ты где вчера вечером был? — спросил Ваня, удерживая Сашу за рукав.
— Дома! — твёрдо ответил Петька Новожилов. — В общежитии.
— А кто видел?
— Уборщица…
— Это мы проверим… — сказал Ваня и, повернувшись к приятелю, шепнул: — Сходи, Саша, и про Кольку узнай.
Интернат помещался в большом доме, рядом со школой, и Саша отправился туда.
Ни Ваня, ни Боря в душе не верили в виновность Петьки и Кольки. Но кто ж тогда украл картофельные клубни?
В конце перемены вернулся Саша. Ребята говорили правду. Уборщица подтвердила, что вчера они никуда из интерната не отлучались и весь вечер делали уроки. Подозрение отпало.
„Но куда же исчезли клубни?“
До конца занятий Ваню мучила эта загадка и надежда сменялась отчаянием.
В раздевалке, когда он взялся за шапку, его неожиданно озарила новая мысль. „Может быть, Настя спрятала?“ — с радостью подумал он и даже засмеялся вслух. Сестра много раз подшучивала над ним и прятала то книги, то рыболовные снасти, то шапку.
22. „Скороспелая бригада“
Всегда считалось, что чем раньше посадить клубни в землю, тем раньше нарастут новые и скорей можно будет копать молодой картофель. Но оказалось не так: пока земля не нагрелась, сажать картофель бесполезно. Расти он не будет, зато в холодной сырой земле легко может заболеть, загнить.
Как же быть? Терпеливо ждать милостей от природы? Ждать, когда солнце нагреет землю? Долго. Ещё две недели до настоящего тепла. А для комсомольцев каждый отвоёванный от зимы день играл большую роль.
Нельзя ли выиграть эти две недели? Ведь выращивают же в парниках рассаду. Может, и картошку можно сначала в парниках?..
Оказалось, можно.
Для получения раннего картофеля особое значение имеет сорт. Скороспелый раньше всех завязывает клубни. Такой сорт был в колхозе.
Когда парники были подготовлены, „скороспелая бригада“ отправилась на отборку семенного картофеля. Дело шло быстро. Двое комсомольцев едва успевали таскать мешки к парникам.
— Ох и жадные! Да куда вам столько? — ворчала кладовщица.
— Чем больше, тем лучше, тётя Варя. Больше молодого картофеля сдадим, — пояснила Валя.
— Брали бы всю подряд. Чего роетесь!
— Нам только скороспелая нужна. Видишь, какая она красивая! — высоко подняв крупный клубень, сказала Настя.
Задача была нова и интересна. По словам Марии Ивановны выходило, что они смогут начать копать картофель в начале июля, а может быть, и в конце июня, если сумеют хорошо и быстро всё подготовить.
А как ещё можно лучше? Парники готовы. Земля для покрытия готова. Осталось отобрать клубни, разложить их в парниках одним слоем, чтобы они не касались друг друга, и засыпать сверху землёй. Эту работу комсомольцы решили сделать в один день.
Кладовщица с улыбкой наблюдала за молодёжью. „Радеют“, — думала она, видя, как охотно и дружно работали девушки. Все знали своё место, каждый понимал, что надо делать. Если кто-нибудь из них заканчивал свою работу, то сразу же направлялся помогать другим.
К обеду картофель был отобран, разложен в парниках и засыпан смесью старых опилок пополам с перегноем. Теперь картофель в тепле. За две недели он прорастёт и распушится зелёными листочками. К этому времени комсомольцы подготовят поле. Вспашут хорошо удобренную, прогретую солнцем землю и перенесут клубни из парников. Так они и выиграют у природы драгоценное время.
К концу работы пришла Мария Ивановна.
— Ну, как, товарищи, дела?
— Кончаем последний, Мария Ивановна! — крикнула Валя. — Так наработались, что хоть выжимай!
Закончив последний парник, они закрыли его рамами и окружили агронома. Из-под сдвинутых на сторону платков у девушек торчали растрёпанные волосы. Рукава засучены по локоть, руки перемазаны. На лицах, возбуждённых горячей работой, блестели оживлённые глаза.
— С этим вышеупомянутым вопросом — всё! — отряхивая руки, сказала Шура, передразнивая колхозного счетовода. — Счёт закрыт!
Марию Ивановну очень тянуло к молодёжи. Потому ли, что почти все они были ровесники ей, или потому, что бригада собралась такая дружная, но ей хотелось окунуться с головой в их интересы: жить их делами, заботами, тревогами, вместе петь песни, шутить… Но дел навалилось так много, что она могла пробыть с ними только часок, другой, да и то не каждый день.
— Ну, а мы начинаем завтра пахать! Пришли трактора! — сообщила она.
— Знаем! Видели и слышали!
— Трактористы к нам в гости приходили.
— А мы их тут угостили, Мария Ивановна! Как следует!
— Чем же?
— Помогать заставили! — со смехом сказала одна из девушек.
— Ох, и досталось нам сегодня, Мария Ивановна! Ноги гудят! — пожаловалась Галя.
— Теперь я эту „раннюю розу“ на всю жизнь запомнила. С закрытыми глазами отличу! — сказала Валя.
— Надо бы как-то её отдельно хранить, Мария Ивановна. Осенью будем выкапывать, вот и отобрать на семена.
— Нет. Этот сорт нам не подходит. Сейчас мы его садим поневоле, потому что другого нет.
— А почему, плохой?
— Нет, сорт очень хороший, но сильно болеет фитофторой, а главное — неракоустойчив. Мы обязаны переходить на ракоустойчивые сорта.
— Это те, что пионеры получили?
— Да. Вот они размножат, и тогда их сорта вытеснят все другие.
— Ну-у! Они, пожалуй, размножат! — недоверчиво протянула Галя. — Не скоро дождёшься!
— Конечно, размножат! Ты зайди к нам да посмотри, что́ Ванюшка делает! — заступилась за брата Настя.
— Подождите, девчата! — остановила их Валя. — Мария Ивановна, я вам хотела задать вопрос относительно этой болезни. Рак! Что это за штука? Плакаты повесили. Разговоров много, а никто как будто и в глаза его не видел.
— И очень хорошо, что не видел, — сказала Мария Ивановна. — Болезнь это очень неприятная…
Она взглянула на комсомольцев и, видя, что вопрос этот интересует всех, решила рассказать о раке картофеля. Между ними уже установился такой обычай: при каждой встрече она проводила небольшую беседу. Чаще всего разговор начинался с какого-нибудь вопроса.
23. Опасный гриб
— Рак — это грибок! — начала Мария Ивановна. — Откуда взялась эта странная и очень опасная болезнь? Учёные всего мира спорят между собой и точно установить не могут. Некоторые говорят, что её привезли с родины картофеля, — значит, из Америки… Хотя известно, что в Перу и Чили не было рака и его недавно завезли туда из Европы. Другие учёные говорят, что рак перешёл на картофель с корней диких растений. Это тоже только предположение…
Интересна и поучительна история самой болезни. В декабре 1883 года к профессору биологу Карлу Шильберски принесли несколько картофелин с бородавками. Клубни эти выросли в одной деревне в районе Белых Карпат. Профессор был удивлён. Что такое? Ничего подобного ему не приходилось видеть раньше. Долго он разглядывал эти странные наросты-бородавки под микроскопом, а когда изучил, то понял, что это новый вид еще никому не известного грибка-паразита. Так Шильберски первый открыл эту болезнь… Через десять лет, в 1893 году, в другой стране, в Англии, один известный учёный нашёл у привезённого из Венгрии картофеля такие же наросты и написал про них статью. Наросты он назвал „ржавчиной“…
Шли годы, и на картофельную болезнь всё чаще стали обращать внимание. При капитализме наука оторвана от жизни, от практики. Учёные даже не подозревали, что этот грибок уничтожает урожаи картофеля и фермеры давно страдают от него. Вышло так, что „рак“, — как называют теперь эту болезнь, — прозевали, а когда спохватились, то было уже поздно. Болезнь свирепствовала во всех странах, где выращивали картофель. Только в России картофель еще не был заражён этим грибком. Когда рак превратился в народное бедствие, тогда спохватились и правительства всех стран. Везде был установлен строгий карантин. Началось изучение рака… Что же узнали учёные? Узнали, что споры грибка рака могут преспокойно жить пятнадцать, двадцать лет в зе