— Что ж, прими самую искреннюю благодарность.
— В обоих случаях это была, как говорится, ложь во спасение. Мелани ничуть не лучше Эшли.
— Это уж точно. Раз моя бывшая благоразумно самоустранилась, я могу спать спокойно.
Айлин нахмурилась.
— Как это «самоустранилась»?! Это я избавила тебя от нее!
— Да, верно. Я никогда не видел ее оплеванной. Просто потрясающе! Этот день я запомню на всю жизнь.
Айлин благодарно улыбнулась, но тут же, едва вспомнив о Сириле, озабоченно спросила:
— Как же ты сможешь отсудить у нее сына, если не женишься на мне?
— Не забывай, у меня в запасе есть еще один вариант.
— Какой же?
— Вчера у меня был весьма насыщенный день. Где я только не побывал! В общем, я подписал один документ, по которому… Короче говоря, я заключил брачный контракт.
— Что-что? — Айлин не поверила своим ушам. — И с кем же?
— С одной приятной женщиной, которая очень хочет получить американское гражданство. Брак со мной поможет ей…
Айлин задохнулась от ярости. Наглость Мелани показалась ей сущим пустяком по сравнению с только что услышанным.
— Как ты мог! — вскипела она от негодования. — Всего несколько минут назад я жертвовала собой, Фионой, своим будущим… И все ради твоего спасения! А ты…
— Я знаю, никто бы для меня такого не сделал…
— …уже подписал брачный контракт с другой женщиной!
— Я был вынужден, — развел руками Грегори. — У меня не было выхода, я же говорил тебе…
Айлин опустила уснувшую дочь на подушки и встала, чтобы не смотреть на Грегори снизу вверх.
— Скажи честно, зачем ты заставил меня поселиться в этом доме?
— Я не заставлял, тебе негде было жить.
— Но ведь ты и работу мне нашел.
— Тебе же нужно как-то зарабатывать.
— И тут же, едва успев вернуться от своей невесты… Она хоть красивая?
— Да.
Это было последней каплей. Айлин стала пунцовой от гнева.
— Значит, едва вернувшись от своей молодой и хорошенькой фиктивной, но невесты, ты посмел лезть ко мне!.. Ты мерзкий, гнусный лицемер!
— У меня есть оправдание…
— «Поцелуй украдкой самый сладострастный», — язвительно процитировала Айлин, нервно расхаживая по комнате. — Ты пожирал меня глазами и вчера, и весь сегодняшний день. Слава богу, хоть не потащил в постель, как только ушла Мелани!
— Перестань, пожалуйста! — поморщился Грегори. — У меня и в мыслях этого не было. И не думай, будто я пользуюсь твоим хорошим отношением ко мне.
— Хорошим?! — взвилась она. — Считаешь, оно может быть таковым после всего услышанного от тебя? Ошибаешься. И не надо уверять, что ты ничего не замышлял. Ты явно хотел меня соблазнить.
— Конечно, хотел, как любой мужчина на моем месте. Но хотеть еще не значит сделать. Все случается само собой и в свое время без всяких замыслов. Но мне хотелось знать, ответишь ли ты на мое чувство. И вот что я скажу… — Он выдержал интригующую паузу. — По-моему, тебя тоже тянет ко мне. Не меньше, чем меня к тебе. Поэтому-то ты сейчас и злишься так.
— Если ты считаешь, что я готова делить тебя с этой красоткой…
— Перестань. Ты прекрасно знаешь, зачем она мне. Любовь или совместная жизнь здесь ни при чем. Мне нужен документ, подтверждающий, что я состою в браке.
— А как же ты будешь выполнять супружеский долг? — поддела Айлин.
— Закрою глаза и буду думать о тебе, — совершенно серьезно ответил Грегори.
— Постыдись! Как можно такое говорить!
— Я стараюсь навести мосты.
— Поздно. Поезд ушел.
— Давай проверим, — Грегори решительно двинулся к ней. — Значит, все, что ты сказала Мелани, лишь слова?
— Почти все, — пятясь, бросила Айлин.
— Ты была изумительна.
И снова ее околдовал проникновенный голос Грегори. Сердце Айлин предательски дрогнуло, но обида все же взяла верх над другими чувствами.
— Я презираю тебя!
— А я в тебя влюблен.
Она подхватила Фиону на руки и направилась к дверям.
— Оставь эти признания для своей красотки, чтобы брачный контракт Показался ей полноценным.
— Не понимаю, почему ты так разозлилась. — Он искренне недоумевал. — Я лишь сделал то, о чем открыто говорил еще в парке.
— Вот и хорошо. Продолжай в том же духе. Меня это не касается.
Грегори протянул к ней руки.
— Прошу тебя, успокойся. Откуда я мог знать, что ты решишься принести в жертву свою свободу, чтобы спасти меня от домогательств Мелани?
— Все мужчины пытаются найти оправдание своим низменным поступкам, лишь бы отговориться, — саркастически заметила Айлин.
— Эта женщина не собирается жить у меня.
Айлин открыла дверь, обернулась и прямо-таки испепелила Грегори взглядом.
— Ты можешь манипулировать законом, как тебе заблагорассудится, только исключи, пожалуйста, меня из твоих планов. Я не буду тебе помогать. Не хочу заменять твоему сыну мать, потому что потом и ему, и Фионе, и мне будет очень больно. Так что объясни Сирилу все сам. Желаю удачи.
— Прости меня.
Грегори выглядел совершенно потерянным.
Айлин хлопнула дверью — словно сожгла за собой мосты. Назад теперь дороги нет.
Лицемер! — стучало у нее в висках. С каждым шагом вверх по лестнице ее гнев и презрение нарастали. Двоеженец — вот кто он такой!
10
Следующие несколько дней Айлин почти не виделась с Грегори. Случайно встретившись с ним в холле, она холодно бросала: «Доброе утро» или «Добрый день» — но в разговор не вступала.
Агата вызвалась присматривать за Фионой, когда Айлин понадобится отлучиться или поработать в архивах по делу Кристин Хэткоут. Поэтому, возвращаясь домой, Айлин часто заставала дочку с Сирилом в нижних комнатах. Они играли, и она одобряла их дружбу: в конце концов, дети есть дети, и отношения между взрослыми их не касаются. Да и малыша, который живет в неполной семье, можно только пожалеть.
Кристин Хэткоут по-прежнему вела себя, как повелительница, но Айлин тем не менее нравилась. Уж очень необычен был взгляд старой леди на мир и на людей.
Старушка обожала чистокровных лошадей, на которых и сделала свое состояние: этим, возможно, объяснялась ее склонность судить о людях по их родословной.
Такую своеобразную личность не часто встретишь: свои суждения Кристин высказывала с безжалостной прямотой и напрочь отметала все, что казалось ей недостойным внимания. Общение с ней помогало Айлин отвлечься от горестных мыслей о вероломстве Грегори. Она охотно проводила время в обществе Кристин, и старая леди вскоре по-настоящему к ней привязалась.
Первым делом Айлин раздобыла у нотариуса копию завещания Конрада Ларсена. Условие, о котором говорила Агата, значилось в завещании слово в слово. Но там не упоминались ни Грегори, ни Кристин, ни Мелани, вообще ни одной известной Айлин фамилии в завещании не было.
Кроме задачи «разгрести грязь» в деле Ларсена и родственников Кристин, предстояло проверить и уточнить все даты в подчищенных свидетельствах родовой хроники семейства Грант, где было пятеро сыновей и восемь дочерей, одной из которых была Кристин. Долгие часы ушли на то, чтобы собрать сведения о всех рождениях, женитьбах и смертях. Но работа еще только начиналась.
Почти все отпрыски по разным причинам в то или иное время прибавляли себе года. Четыре дочери вышли замуж, не будучи совершеннолетними, а двое сыновей пошли в армию раньше, чем достигли призывного возраста. Непонятно было, как и почему они это сделали — то ли умышленно, то ли по незнанию точного года рождения из-за кем-то подправленных в метриках дат.
Айлин так старалась не показываться на глаза Грегори, что в пятницу едва не пропустила время внесения платы за квартиру, и спохватилась, только когда Кристин предложила ей получить деньги за работу. Старая леди приказала Джиму немедленно отвезти Айлин домой.
Она смотрела на часы на приборной доске автомобиля и умоляла стрелки не спешить. Лишь бы успеть заплатить эти несчастные десять долларов! К счастью, к дому машина подъехала за пять минут до роковых двенадцати часов. Айлин как ошпаренная вбежала в холл и сразу налетела на Грегори.
— Пожалуйста, пропусти! — крикнула Айлин. — Мне надо заплатить за квартиру.
— Я уже сделал это.
Стараясь унять сердцебиение, она недоуменно вскинула брови.
— Зачем? Только не говори, что не хочешь, чтоб я отсюда уезжала.
Голубые глаза Грегори смотрели на нее с пристальным вниманием и интересом, как когда-то в парке.
— Я действительно этого не хочу, — без тени смущения подтвердил он.
— Тебе это ничего не даст. — Она протянула ему приготовленную десятидолларовую бумажку. — Не хочу быть ничем тебе обязанной.
— Как пожелаешь, — буркнул Грегори и спрятал деньги в карман.
— А ты сам платишь за жилье? — решилась спросить Айлин. А вдруг он и есть владелец этого дома?
— Конечно, плачу.
— Сколько?
— Десять долларов пятьдесят центов.
Вот оно что… Значит, Грегори не владелец, но от него зависит, кто здесь может жить. Благодаря ему в этом доме прекрасно устроились и миссис Абегглен с мужем, и она с Фионой. Грегори явно имеет какое-то отношение к бывшему хозяину дома.
— И что же Агата делает с этими деньгами?
— Кладет на банковский счет. Я тоже хочу тебя кое о чем спросить: ты помнишь, сколько дней осталось до Рождества?
Айлин быстро сосчитала дни, оставшиеся до праздника, и еще раз порадовалась работе у Кристин: теперь она сможет купить Фионе хороший рождественский подарок.
— Двадцать два дня, — сказала она. Времени для покупок еще достаточно.
Вдруг она заметила, что вид у Грегори такой, будто он одержал историческую победу, и вспомнила, что с понедельника они ни разу толком и не разговаривали. Правда, содержательной и глубокомысленной эту беседу не назовешь.
— Хочу пригласить тебя на предпраздничную вечеринку, — с улыбкой сообщил Грегори.
Его открытый взгляд теплой волной растопил лед сердца Айлин.
— С чего это вдруг? — спросила она, стараясь не выдать волнения.