Бренор бросил ему факел.
— Тогда веди!
— Дворфы! Дворфы! — радостно визжал Сниглет. — Всего трое!
— Шшш! — Жаборыл толкнул его на землю. — Пятеро на трое. Мы их видим, а они нас — нет.
Злая усмешка исказила лицо большого гоблина. Он спустился в этот тёмный туннель из гоблинского города, чтобы ограбить логово эттина, хотя по правде, Жаборыла слабо окрыляла подобная вылазка. Из прошлых экспедиций гоблины если и возвращались, то меньше, чем в половине случаев. То-то будет рад гоблинский король, когда он принесёт ему три головы ненавистных дворфов!
Факел всё ещё был смутно различимым пятнышком света, но он приближался.
Жаборыл ткнул пальцем в самого крупного из подчинённых.
— Скройся в боковом туннеле, — приказал он. — Когда они пройдут его, нападай. А мы ударим спереди.
Гоблины начали медленно и тихо рассредотачиваться, радуясь, что дворфы выдают себя зажжённым факелом.
А они нет.
Туннель стал достаточно широк, чтобы по нему свободно могла идти шеренга из десяти дворфов. Потолок тоже стал изрядно выше.
— Достаточно высоко, чтоб прошел гигант, — мрачно заметил Бренор.
Троица перемещалась классическим строем дворфов: Фелдигар с факелом в центре, а Йорик и Бренор на флангах. Лидер отряда задавал темп, остальные шли, прижавшись спинами к стенам туннеля, оборачиваясь только затем, чтоб глянуть куда ступают. Таким образом, обязанностью Бренора было прикрывать Йорика и наоборот. Оба внимательно вглядывались в стену, вдоль которой шёл компаньон.
Бренор, шедший по левую руку от Фелдигара, первым заметил боковой проход в правой стене. Он подал своим компаньонам сигнал остановиться. Бренор и Фелдигар ждали, пока Йорик спрячется за выступающим камнем, и продолжили путь по главному коридору, будто бы не заметив нового прохода.
Ожидаемая засада появилась прежде, чем они успели сделать несколько шагов.
Йорик толкнул выскочившего из коридора большого гоблина на пол и, стоило тому попытаться подняться, треснул молотом по затылку.
Впереди завопили гоблины и, метнув копья, кинулись на дворфов.
Бренор кинулся навстречу, прикрывая Фелдигара.
Он видел, как первое копье влетело в освещенный факелом участок коридора, нацеленное в его младшего сородича, и нырнул перед Йориком, отбив смертоносный снаряд щитом. Продолжив падение, молодой дворф откатился в безопасность за выступающим участком стены, возле ответвления туннеля.
Фелдигар не медлил. Понимая, что главная угроза движется спереди, он швырнул факел под ноги наступающим врагам и пустил в ход арбалет.
Оказавшись на свету, гоблины с воплями кинулись в тень, прячась за камнями и сталагмитами.
Болт Фелдигара пронзил сердце одного из них.
— Мерзкие дворфы, — прошипел Сниглет, подползая к Жаборылу. — Они знали, что мы здесь!
Жаборыл оставил меньшего гоблина за спиной и задумался над сложившейся ситуацией.
— Убегаем? — спросил Сниглет.
Жаборыл сердито покачал головой. Обычно бегство являлось предпочтительным вариантом действий, но он понимал, что сейчас привычный маневр не поможет.
— Король свернёт нам шеи, если мы вернемся с пустыми руками, — рыкнул он на подчиненного.
— Что у нас? — шёпотом спросил Фелдигар Бренора. Оба притаились в трещине в стене туннеля.
— Одно Йорик всё ж поймал, — ответил принц дворфов.
Постанывая, Йорик осел возле Бренора за выступающим камнем. Второе копье задело его бедро.
— Он ранен, — шепнул Бренор, надеясь, что его услышит только Фелдигар.
— Я могу драться! — воскликнул Йорик.
— Замечательно, — буркнул Фелдигар, вспоминая, что был против того, чтобы юный дворф шёл с ними. Впрочем, он так ничего и не сказал, вспомнив, что именно Йорик нарушил гоблинскую засаду и, вероятно, спас ему жизнь.
— Сколько их там? — спросил Бренор.
— Четверо, — ответил Фелдигар и добавил с мрачной усмешкой. — Но один смылся. Струсил.
— Теперь трое на трое, чертовы дворфы, — крикнул им Жаборыл.
Фелдигар запустил на звук камень. Чиркнув по стене, снаряд пролетел рядом с носом большого гоблина. Дворф улыбнулся.
— Чёртовы дворфы!
Бренор тщательно обрабатывал неприятную рану младшего родича, пока Йорик возился с трутом и факелами, собираясь лишить гоблинов их главного преимущества — темноты.
Потянулись минуты, во время которых обе стороны выискивали слабости противника для последующего нападения.
— Возьми факелы, — шепнул Бренор Йорику. — Возможно, придётся здесь задержаться.
Принц дворфов понимал, что время на стороне гоблинов. Дворфы могли перемещаться в темноте, но большую часть жизни проводили в освещенных факелами туннелях. В то время как гоблины прекрасно ориентировались в темноте глубинных пещер. Стоит факелам догореть, и они ударят.
— Надолго ли хватит ваших факелов, тупые дворфы? — издевался Жаборыл, очевидно тоже осознавший своё преимущество.
— Захлопни пасть! — рявкнул Фелдигар, швырнув другой камень, чтобы подкрепить аргумент.
Бренор взглянул на кузена и всерьёз задумался над отступлением. Но с раненым Йориком подобный маневр был невозможен. Даже если удастся незаметно ускользнуть, гоблины их скоро настигнут. Бренор видел всего один выход, хотя и он больше походил на призрачную надежду. Принц дворфов мог бы, таясь в тени, перелезть через выступ скалы и, пройдя по найденному ими ответвлению, снова вернуться в главный туннель прямо перед гоблинским отрядом. Хотя тогда он подставит себя прямо под залп копий.
— Жди здесь и будь готов, — сказал Бренор Йорику.
Молодой дворф кивнул, сжал боевой молот и постарался перенести вес на здоровую ногу, чтобы сразу же рвануться, когда начнется бой.
Бренор пополз вперед, но замер, услышав голос Жаборыла.
— Пламя гаснет, глупые дворфы, — поддразнил гоблин надеясь, что этим сможет склонить противников к бегству. Он искренне полагал, что ограбить логово эттина будет куда безопаснее, чем продолжать сражаться с дворфами.
Бренор облегченно вздохнул, поняв, что остался незамеченным. Он оставил главный коридор за спиной и ступил в замеченное ранее ответвление. Пока всё шло неплохо.
Через несколько шагов коридор начал круто спускаться вниз и вывел дворфа во тьму огромной пещеры. Бренор мог только догадываться о её размерах. Внезапно молодой дворф похолодел, вспомнив, что выживший участник первой экспедиции рассказывал об отходящем от основного пути туннеле. И если гоблины пришли с одной стороны главного коридора, а Бренор с друзьями с другой…
— Пора… — услышал он низкий голос из глубины пещеры.
— … обедать! — завершил второй.
— О, черт! — сплюнул Бренор и кинулся назад к Йорику.
— Эттин? — задал тот риторический вопрос. Он тоже слышал голос монстра и всё понял.
— Что делать, Бренор? — осторожно спросил Фелдигар со своей стороны туннеля. — Факелы почти догорели.
— Время… — ответила за принца одна из голов монстра.
— … обедать! — прорычала другая.
— Чёрт возьми! — послышался голос Жаборыла.
Бренор понимал, что битва с гоблинами подошла к концу. Они сбегут, стоит эттину подойти ближе. И дворфы поступят мудро, последовав их примеру. Но как быть с Йориком? В голову Бренора пришёл отчаянный план.
— Доставай луки, — сказал он Фелдигару. — Мой, Йорика… все!
Дворф лгал, поскольку никаких луков у друзей не было и в помине.
— Гоблины побегут, стоит эттину подойти. Будем стрелять им в спины.
Фелдигар кивнул, поняв, в чем суть плана.
— О, для гоблинов у меня всегда припасена парочка стрел, — громко рассмеялся он, зная, что Бренор хочет, чтобы гоблины осознали опасность в полной мере.
— Вижу свет! — приближался эттин.
— Здесь свет! — ответил он себе же.
— Погодите, чёртовы дворфы! — закричал Жаборыл. — Двухголовый приближается!
— Договоримся? — предложил Бренор.
— Что ты хочешь? — спросил Жаборыл.
— Перемирия.
— И бежим?
— Не бежим, — рявкнул Бренор. — Сражаемся!
— С двухголовым?! — завопил Жаборыл.
— Ну, беги, получишь стрелу в спину! — напомнил Фелдигар гоблину.
Загнанный в ловушку Жаборыл осторожно вышел из-за своего укрытия и направился к углу, в котором притаились Бренор и Йорик. Принц дворфов обошел выступ стены и встал перед гоблином.
— Мы с тобой будем драться с чудищем, — прошептал он Жаборылу и, кивнув на Фелдигара, добавил. — Вот приманка.
Следуя плану, Фелдигар уже прижался спиной к стене напротив входа в ответвление, готовый встретить эттина.
Жаборыл махнул сородичам, и скривившийся от отвращения Сниглет занял место возле Фелдигара. Один из гоблинов, испугавшись, унесся во тьму туннеля.
Фелдигар поднял арбалет и зарычал.
— Стой! — остановил его Бренор. — Пускай несчастная крыса убирается. У нас есть противник посерьёзнее.
Фелдигар снова зарычал и перевел взгляд на Сниглета. Тот вжался в стену.
— Стой спокойно! — приказал дворф.
Он стукнул гоблина по голове стрелой и указал на проход в стене.
— И будь готов к атаке!
— Я на левую ногу, ты на правую? — спросил Бренор Жаборыла.
Большой гоблин кивнул, хоть и не был уверен, где какая.
В коридоре послышалось, как тяжело топнула нога. Затем другая. Бренор напрягся и постарался успокоить дыхание.
Эттины в этом районе Королевств со временем становились все крупнее, но этот был гигантом даже по местным стандартам. Монстр возвышался над землей на четыре с половиной метра, а из-за непомерно широких плеч едва помещался в коридоре. Даже бесстрашный Фелдигар задохнулся при виде эттина, особенно заметив, что чудище в каждой руке сжимает по грозной шипастой дубине.
— Гоблин! — завопила одна из голов.
— Дворфийское мясо! — отозвалась другая.
— Гоблин! — продолжала настаивать первая.
— Гоблины, опять гоблины! — жаловалась вторая. — Хочу мяса дворфа!
Эттин заколебался, давая Фелдигару время опомниться и завершить глупый спор.