При виде одинокой девушки они на мгновение остановились, а затем окружили Софью, разглядывая ее горящими от возбуждения глазами. Царевны испокон веков жили затворницами, и бунтовщикам не пришло в голову, что перед ними стоит одна из них.
— Хороша девка! — хохотнул один из них, бородатый стрелец в голубом кафтане.
— Тебе только бабы нужны, — ухмыльнулся холоп, протягивая руку к девичьему уху. — Серьги-то, гляди, как горят! На них всю жизнь безбедно прожить можно!
— Не смей ко мне прикасаться, пся крев! — с холодным бешенством глядя ему в глаза, прошипела Софья, враз забыв о своих страхах. — Я царская дочь, а ты пес смердящий!
— Гляди-ка, — захохотала троица, — царевна нашлась! Сейчас вот юбку задерем и проверим, какая ты девка?
На Софью накатила волна ужаса, следствием которой была не паника, а обжигающая ярость.
— Клянусь, — прошептала она сипло от бешенства, — если останусь жива, найти вас хоть из-под земли и четвертовать на Ивановской площади. Клянусь, что вы до этого кровавыми слезами будете плакать в Разбойном приказе. Клянусь…
Не ожидавшие такого отпора от хрупкой девушки, мужчины прекратили хохотать и воззрились на нее с немым изумлением.
— Может, ну нее, — несмело предложил третий, более молодой стрелец, — давайте…
Но договорить он не успел, поскольку в узком коридоре появилось новое лицо. Послышались быстрые шаги и, отшвырнув холопа, Софью загородил широкоплечий, хорошо одетый мужчина, сжимавший с руке саблю.
— Царевна, где ты разгуливаешь? Я весь дворец обегал в твоих поисках. Если бы не карлица царевны Марфы Алексеевны, я б тебя ни за что не нашел! — проговорил он, чуть задыхаясь, стараясь не терять врагов из виду. — Что туг происходит? Это смерды тебя обидели? Только скажи, и я…
— Бейте его, ребята! — рявкнул стрелец в голубом кафтане, взмахивая саблей.
— Э, нет? Я еще с ума не сошел! Это же Федька Шакловитый! — огрызнулся его молодой попутчик и, попятившись, бросился бежать.
Холоп дернулся за ним, но, понадеявшись на бородатого приятеля, задержался, готовясь помочь ему или кинуться прочь, в зависимости от исхода поединка.
Сабли лязгнули, высекая искры. Противники были примерно равными по силе, и поединок обещал быть упорным.
Почувствовав себя в относительной безопасности (между ней и оборванцем бились дуэлянты, мимо которых тот не смог бы проскочить при всем желании), Софья перевела дух, но вместо того, чтобы бежать, воспользовавшись подходящим моментом, она прижалась к стене, пытаясь сообразить, как помочь своему нежданному избавителю. Однако тот не нуждался в подмоге. Медленно тесня противника, он уже собирался нанести решительный удар, как в коридор ввалилась целая толпа стрельцов в голубых и красных кафтанах с саблями наголо.
— А ну, прекратить! — рявкнул один из них, судя по всему предводитель, одетый в багряную, шитую золотом ферязь, — Опустите оружие!
Прибывших было слишком много, чтобы не подчиниться приказу их вожака, и противники опустили сабли.
— Что здесь происходит? — сурово спросил командир стрельцов, по очереди оглядев всех участников и свидетелей дуэли. При виде Софьи его брови дрогнули, а на лице отразилось изумление.
— Вот этот разбойник, — тяжело дыша отозвался защитник девушки, — попытался надругаться над присутствующей здесь царевной Софьей Алексеевной.
При этих словах он, наконец, повернулся к девушке, и Софья с изумлением опознала в своем защитнике того самого мужчину, что так пристально и дерзко разглядывал ее на похоронах брата. Его скуластое лицо раскраснелось, глаза горели боевым азартом, а смеющиеся губы обрамляли крепкие белые зубы.
Услышав о том, что перед ними стоит царевна, стрельцы опустились на колени, посрывав шапки с голов. Даже несостоявшийся Софьин насильник вместе с не успевшим убежать холопом пали перед ней ниц.
— Просим нас простить, царевна, что напугали ненароком, — взглянул ей в лицо предводитель стрельцов, — в наших слободах каждый знает, что царевна Софья — единственная наша заступница. Прости нас, неразумных. Прикажи, что делать, — мы выполним все твои приказы.
— Проводите царевну до ее покоев! — не дал девушке открыть рта ее спаситель. Софью покоробило, что какой-то чужак распоряжается там, где имеет право командовать только она. В девушке проснулась родовая гордость. Набрав в грудь побольше воздуха, она еще больше распрямила плечи и… промолчала.
Видимо, примерно такие же мысли пришли в голову предводителю стрельцов, поскольку он еще больше нахмурил брови и подозрительно поинтересовался:
— А ты сам кто таков будешь?
— Дьяк Разрядного приказа Федор Леонтьевич Шакловитый. А ты?
— Сотник Стремянного полка Иван Рыков. Не люблю я, если честно говорить, ребят из Разрядного приказа…
— А что, приходилось с нами дело иметь? — дерзко ухмыльнулся Шакловитый, вкладывая саблю в ножны. — С дыбой, что ли, успел знакомство свести?
— Поговори мне! — разозлился сотник, хватаясь за висевшее на боку оружие. — Ребята, нет ли его, часом, в нашей росписи? Может, ему, того, рост на голову уменьшить?
— Да знаю я этого парня, — отозвался один из стрельцов — крепкий седой старик. — Он мне дальняя родня по жене. Хороший человек, только на язык зело не сдержан… А ты, Федька, перестань дерзить, пока действительно головы не лишился. Шел бы ты отсюда по своим делам, а царевну мы и без тебя проводим… А с этими что делать будем? — спросил он вдруг у сотника, показывая рукой на напавшего на Софью стрельца и его приятеля.
— А чего с ними делать? — пожал тот плечами. — Было же на кругу говорено: никакого баловства и мародерства. Кто руку на чужое подымет, тот будет казнен в назидание другим. Сенька, возьми кого-нибудь с собой и отведите эту парочку в каталажку Разбойного приказа. Потом с ними разберемся.
Один из стрельцов выступил вперед и поманил за собой еще двоих в голубых кафтанах.
— Да вы чего, братцы? — опешил провинившийся стрелец. — Да я ее и пальцем не тронул! Кто же знал, что она царевна?… Софья Алексеевна, — бухнулся он вдруг в ноги девушке, — не бери греха на душу, заступись за меня! Ведь у меня жена больная, детишек шестеро…
Презрительно скривив губы, Софья переступила через распростертое на полу тело и прошествовала в свои покои в сопровождении стольника с пятью стрельцами.
Но перед тем как скрыться в паутине дворцовых переходов, царевна успела переглянуться со своим спасителем, в наглых зеленых глазах которого пряталась плохо скрываемая насмешка и что-то, похожее на нежность. Почувствовав взгляд девушки, он поклонился ей с показным подобострастием, картинно прижав руку к сердцу.
Возмущенно фыркнув, она отвернулась, не желая даже кивком головы поблагодарить мужчину за свое избавление от насильников. Тем не менее вместо того, чтобы думать о своем будущем, Софья, пока шла до своих покоев, слышала чуть насмешливый баритон своего нежданного спасителя и видела его дерзкую ухмылку. Она забыла о том, что может стать жертвой разгулявшейся черни, что где-то лежит, забившись под одеяло, ее брат Ванечка — единственная надежда на ее спасение от монастыря, что в кремлевских палатах проклятая мачеха бьется за жизнь своих братьев и отца. Гораздо больше ее расстраивал тот факт, что ее недавний защитник всего лишь какой-то дьяк. Ну, почему он не боярин или хотя бы окольничий?…
Когда Софья появилась в своей светлице, то застала там плачущую сестру Марфу, дядю, тетку Татьяну Михайловну, чьи советы так ценил покойный братец Федор, и даже вдову брата Марфу Матвеевну Апраксину. Иван Михайлович метался по ее маленькой комнатке, как лев по клетке в Измайловском зверинце. Тетка, с полнейшим хладнокровием расшивала церковные воздуха узорами на пяльцах, а юная Марфа Матвеевна робко следила за Милославским глазами, смахивая с ресниц набегавшие слезы.
При виде пропавшей родственницы все кинулись к ней с объятиями и поцелуями, словно к человеку, вернувшемуся с того света.
— Сонюшка, где ты пропадала так долго? — зарыдала еще сильнее сестра. — Мы уж и не чаяли тебя в живых увидеть! Дядюшка так набегался, что у Марфы Матвеевны голова закружилась, на него глядючи.
— Голова, видите ли, закружилась! — взвился от возмущения Иван Михайлович, хлопнув себя руками по ляжкам. — Тут такие страсти рассказывают о том, что в городе делается, а ты где-то бродишь! Князь Голицын заходил сказать, что видел тебя внизу, что просила Ивана сопроводить, и отправился за тобой. А тебя на месте нет! Теперь Василий Васильевич как мальчик побежал тебя разыскивать. Не ровен час, с ним что-нибудь случится!
Услышав о том, что ее любимый Голицын рискует жизнью, Софья враз забыла о черных очах Шакловитого и с упреком воззрилась на Милославского.
— А ты что же, дядя, отпустил его одного? Почему вместе с ним не пошел?
— Софья, — напустил на себя строгости Иван Михайлович, — ты умная девушка, но иногда говоришь, как какая-нибудь слободская молочница. Я единственный среди вас человек, который серьезно занимается нашим будущим. Я да еще князь Хованский. Ты где-то пропадаешь, Василий Васильевич мастак думать, а не действовать. Если и я попаду в какую-нибудь историю, то кто будет руководить всем этим? — И он ткнул пальцем в окно.
— А ты им руководишь? — разозлилась Софья, впервые повышая голос на дядю, к которому до этого относилась с почтительностью. — Меня чуть не изнасиловали в собственном дворце, а ты говоришь, что можешь справиться с этими людьми? Если бы не дьяк Шакловитый, то я бы сейчас лежала опозоренная и убитая, а не стояла перед тобой. Спасибо ему да еще тем стрельцам, что проводили меня до этой двери. Кстати, было бы неплохо, дядя, если бы ты отблагодарил их за это.
Налетев на сопротивление, Иван Михайлович несколько умерил властные нотки, скользившие в его голосе:
— О чем ты говоришь?
— Я говорю о том, что на меня набросились двое стрельцов с каким-то оборванцем, и, если бы не этот дьяк, меня бы сейчас здесь не было.
Иван Михайлович смущенно крякнул и почесал затылок. Вечно с бабами одни проблемы.