— Разберемся как-нибудь.
— Три. Наличными. Тысячу отдадите семье. На остальные совершите вояж в Европу. Или переберетесь в столицу, на год вам хватит.
Евстигней дрогнул. И взрослый дядя сразу это почувствовал и стал дожимать паренька:
— У меня дядя живет в Париже. Я напишу ему, и он вас примет. С меня еще и билет. Соглашайтесь. Я не предложу большего.
И все решилось! Так называемая любовь к Варваре продалась за три тысячи рублей и билет в Париж. Можно сказать, недешево.
Лена, ставшая свидетельницей этих торгов, именно так подумала. И попыталась Евстигнея оправдать. Решила, что не очень он Варвару любит, а вот нуждается сильно. Княжна и отца не обвиняла. Считала, он «сестренку» оберегает. По наивности не понимала, что из эгоизма.
Глаза открылись через полтора месяца, в канун Рождества.
В усадьбе в кои-то веки принимали гостей. Не пару-тройку человек — все высшее общество ближайших земель. Более того, в гости к Филаретовым обещали приехать родственники из Москвы, Самары и Петербурга. Намечался грандиозный бал.
Лена снова воспарила и с энтузиазмом взялась за приготовления к нему. Она помогала в украшении зала, разработке меню, вносила коррективы в программу мероприятий, тестировала прислугу, лично следила за тем, как чистится столовое серебро, и держала под контролем пошив нарядов для себя, отца и «сестренки». Варвару она решила взять на бал и готовилась за нее бороться, но Иван Федорович не стал возражать. Сказал: конечно, пусть будет. Она уже как член семьи.
Лена задумала маскарад. Поэтому шились костюмы. Отец согласился на шута. Варвара — на лесную нимфу. Для себя же княжна выбрала наряд пирата.
В назначенный день Филаретовы встречали гостей в странном виде. У князя на голове колпак с бубенцами, у его дочери треуголка, из-под которой выбиваются черные патлы парика. Но в сторонке стоит нежная полнолицая барышня в цветах и струящихся одеждах.
Елене было очень весело на том балу. Она стянула бутылку бренди со стола, за которым взрослые мужчины выпивали и курили сигары, и они распили ее с Варварой, младшим внуком помещика Маркина (старший, тот самый парень, кого прочили в мужья Лены, нашел себе супругу и уехал на Кавказ), а также церемониймейстером. Последний, вливший в себя львиную долю напитка, так окосел, что колотил своим жезлом по полу и выкрикивал имена, которые придумывали три пьяных подростка.
Княжна устала первой. Больше от эмоций, нежели от алкоголя — всего три глотка сделала. Решила немного поспать. Всего полчасика. И направилась в библиотеку. Там точно никого нет: гости оккупировали каминную залу и гостиную. К тому же Лена всегда любила именно это помещение. Стеллажи книг, письменный стол, две тумбы, три дивана — считай читальный зал общественной библиотеки. Находясь в нем, она представляла, как сейчас зайдут посетители и у них начнется диалог…
Но в этот раз она только о сне мечтала. Выбрав диван в углу, легла, закрыла глаза и тут же упала в объятия Морфея.
Пробудилась, услышав голоса.
Думала, только задремала и кто-то из гостей завалился в библиотеку, но нет…
Оказалось, бал уже закончился. Гости разъехались. Некоторые остались, и им предоставили спальни. А в библиотеке находятся Иван Федорович и Варвара, и они разговаривают.
Пока обсуждался бал и его исход, Лена подремывала. Никак не могла вынырнуть из полусна. Но встряхнулась сразу, как услышала:
— Варенька, будьте моей женой!
Лена выглянула из-за спинки дивана, который был повернут к стеллажу с самыми редкими книгами. Отец и «сестренка» находились в десятке метров. Он сидел в кресле, она на письменном столе. Между ними приличное расстояние. Никто никого не трогает. И все же сексуальное напряжение чувствуется…
Оно исходит от папеньки. Даже нецелованная Елена, чистое дитя, уловила его. Наверное, потому, что уже ознакомилась с флюидами Ивана Федоровича. Когда он зажимал Екатерину, он источал их.
— Иван Федорович, извините, я не расслышала, что вы сказали, — пролепетала «сестренка». — Мне послышалось, что…
— …я зову вас замуж?
— Да.
— Слух не подвел вас. Я делаю вам предложение.
— Как это? — Она растерянно рассмеялась.
Иван Федорович протянул девушке руку. Она взялась за нее, и князь помог ей спрыгнуть со стола, после чего увлек на диван. Они уселись, но опять же на приличном расстоянии друг от друга.
— Оно неожиданно, понимаю. И не обставлено торжественно. Я не приготовил кольца, не встал на одно колено… — Он потер его и поморщился от одной мысли об этом. Его старые кости вряд ли выдержали бы такую нагрузку. — Говорят, сейчас такая мода, пришедшая к нам из Европы. Сваты, засланные в дом, — уже прошлый век. Я человек прогрессивный, но воспитанный на традициях наших предков, поэтому я хочу получить согласие, потом сделать официальное предложение. Будет все: и кольцо, и сватовство, и гулянье.
— Иван Федорович, вы же мне как отец.
— Ключевое слово «как». Я не являюсь вашим кровным родственником, поэтому нашему браку ничто не может помешать.
— Даже разница в возрасте? Мой папа младше вас лет на пятнадцать.
— Согласен, тот факт, что вы могли теоретически быть моей внучкой, немного смущает. Я никогда не желал юных барышень. Мне казалось это противоестественным. Но я полюбил вас. И так уж получилось, что вы, можно сказать, ровесница моей дочери. Поверьте, я был бы рад воспылать чувствами к более зрелой даме, но мы предполагаем, а Господь располагает…
— Но я вас не люблю! — выкрикнула Варвара. Она была в панике. — Уважаю, да. Благодарна. Но я не смогу стать вашей женой.
— Вы откажетесь от столь выгодного предложения? Любая бы на вашем месте от счастья взлетела к потолку этой библиотеки. Я не к сожительству вас склоняю, а предлагаю руку, сердце… а также свой титул. Вы станете дворянкой, Варвара. А когда я умру, останетесь жить в усадьбе вместе со своей названой сестренкой.
— Да, я понимаю, что для любой деревенской девчонки несбыточная мечта стать княгиней, но… — Варвара умоляюще посмотрела на Ивана Федоровича. Она просила избавить ее от объяснений, но князь не стал облегчать ей жизнь. — Я не могу принять ваше предложение.
— Потому что не любите? Но не вы ли убеждали мою мечтательную дочь в том, что браки, как правило, заключаются без нее и это не мешает супругам быть счастливыми?
— Откуда вы знаете?
— Я иногда подслушиваю ваши разговоры и почитываю ее дневник. Не из любопытства, просто мне нужно знать, что происходит в голове Леночки, чтобы помогать ей.
— Или держать под контролем?
— Не об этом сейчас… Не о ней. А о нас с вами.
— Я уважаю вас, поэтому считаю некрасивым обманывать.
— И не нужно. Я понимаю, что не могу вызвать у вас ответные чувства. Мне достаточно будет того, что вы позволите мне любить себя.
— Вы противны мне, понимаете? — зарыдала она. — Не как личность, как мужчина… Когда вы трогаете меня, меня тошнит. Даже если вы смотрите с вожделением, мне хочется помыться. Вы хотите купить меня деньгами и титулом, и я умом понимаю, что цена за такой бросовый товар, как я, огромна… Но я не смогу выносить ваши ласки, даже самые невинные!
Голос ее утонул в реве.
Лена хотела выбежать, чтобы успокоить ее, но Иван Федорович сам двинулся к девушке. Он обнял ее. Как юной княжне казалось, по-отечески. Секунду назад она ненавидела этого старого развратника, а сейчас уже любила за самообладание и доброту. Князю принять отказ тяжело. Тем более от крестьянки. Но папенька возвысился над своей гордыней. И обуздал похоть…
Но стоило Елене так подумать, как она услышала:
— Я хотел по-хорошему, но раз ты отказываешься… И унижаешь меня своим «нет», то будет по-плохому!
Проговорив это, Иван Федорович навалился на Варвару. Вдавив ее в подлокотник, он задрал пышную юбку лесной нимфы и полез своими сухими, корявыми лапами между нежных девичьих ляжек. Его пальцы походили на гигантских пауков, заползших под подол. А его голос — на карканье ворона. «Все равно ты станешь моей!» — хрипло выдыхал князь, все выше задирая юбку «сестренки».
— Папа! — закричала Лена.
Иван Федорович замер.
— Что ты творишь? Как противно, боже!
Княжна бросилась на отца с кулаками. Ей хотелось избить его… Исколошматить!
— Ты подлец! — рычала она, вырывая свои запястья из его паучьих лап. Иван Федорович обхватил их, чтобы не дать дочке нанести себе травмы. — Я думала, от Евстигнея избавился, чтобы защитить Варю, а ты устранил конкурента!
— Не неси ерунды и успокойся.
— Я была свидетелем ваших торгов. Так что я несу не ерунду. И о твоем романе с кухаркой все знаю. Ты ее использовал почти двадцать лет для сексуальных утех, а когда Катерина состарилась, нашел себе другую — юную, свежую? Похотливый ты козел, папенька!
Она никогда так не разговаривала с отцом. Даже когда мысленно с ним ругалась. Было недопустимо так себя вести. Леди не говорят такого и не кидаются на родителей с кулаками. Бедняжка Варвара не успела отойти от домогательств князя, как увидела совершенно непотребный семейный скандал. Крестьяне из Васильков еще не так бранились. Особенно в праздники. И матом крыли друг друга, и руки распускали. Но чтобы благородные… Такого Варе еще видеть не приходилось.
Иван Федорович хлестнул дочку по щеке. Легонько, чтобы заставить замолчать. Варин батя, скажи она ему что-то подобное, так бы ей вдарил, что полетела бы она через всю избу.
Пощечина Лену отрезвила. Она перестала истерить. Замерла. А затем скомандовала:
— «Сестренка, беги», собирай вещи, мы уезжаем!
— Куда? — спросила Варя.
— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
Та кивнула и унеслась.
— Ты не можешь покинуть усадьбу, — сказал Иван Федорович.
— Попробуй мне помешать. Под замок посадишь, я все равно сбегу. Хватит с меня…
— Нельзя тебе уезжать, доченька. Пропадешь.
— Бедностью меня пугаешь?
— Смертью.
— Какая дичь, — фыркнула Лена.
— Доченька, поверь, тебе нельзя уезжать отсюда.