Во время футбольных сезонов запах земли и зелени выветривал из головы боль его травм. Удобрял ли Купер почву, срезал ли увядшие цветы или собирал созревшие овощи, пополняя кладовую, отсюда он не мог слышать клацанье сталкивающихся шлемов, скрежет тяжелых ударов, рев толпы, омывающий поле дикой волной. Здесь Купер мог забывать адреналиновый напор от жизни под всецело жестоким балетом, что представляет собой игра НФЛ.
Теперь Купер больше не играл и приходил сюда, чтобы сбежать от себя — прочь от постоянно вертящихся в голове мыслей о своем будущем. Но сегодня мирное воздействие сада не работало. Прошла неделя с тех пор, как он встречался с Дейдрой Джосс, и пока не услышал ни слова. Она сказала, что решение займет время, а он не из тех, кто любил ждать. Еще несколько месяцев, и «Спираль» себя окупит, и Купер будет готов двинуться к следующей фазе своей карьеры — построить франшизу ночных клубов вокруг имен других знаменитых спортсменов, кто слишком занят или не достаточно умен, чтобы самому вести дела.
Появление Пайпер внесло желанное разнообразие, хотя она досаждала ему десятком разных способов. Но и заинтересовала тоже. Несмотря на шараду по имени Эсмеральда, была в ней свежая искренность, которая хорошо послужит ему, и Купер предвкушал, что будет наблюдать, как она согласует свою явную неприязнь к нему с тем обстоятельством, что ей нужен его бизнес.
К несчастью для нее, его прирожденная вежливость по отношению к женщинам, похоже, испаряется, когда дело касается ее. В равной степени неудачно, что рутинные операции единственного клуба начали вызывать скуку. Может, требуется отвлечься, и Пайпер Дав этому послужит.
Позже пополудни Пайпер вставила ключ, который дал ей Грэхем, в металлическую дверь, выходившую в переулок позади «Спирали». Коридорчик был окрашен в серый пароходный цвет и пах картофелем — фри, но полы чисто вымыты. Дверь в конце, как выяснилось, вела в служебные помещения клуба, лестница справа — наверх.
Когда Пайпер начала подниматься на третий этаж, то обрадовалась, что много с собой не тащила. Она добралась до верха и ступила на площадку.
Все произошло мгновенно.
Выпрыгнула какая — то смутная фигура… В голову нацелили оружие… Что — то укололо в висок…
— Ты покойник!
Глава 5
Пайпер среагировала мгновенно. Схватила за руку нападавшего, выбросила ногу и с громким стуком бросила его на землю. И только услышав вскрик боли, поняла, что посуливший ей участь трупа голос женский, а не мужской.
На полу простерлась девочка — подросток, держась за руку. Рядом валялось ярко — желтое игрушечное ружье, тяжелая резиновая пуля, ударившая Пайпер, нашла покой у крашеного плинтуса.
Девочка представляла собой американскую этническую неясность: смуглая кожа, глаза цвета яркого янтаря, длинные темные волосы, и обещала стать красавицей, когда минует подростковый период.
— О боже мой, простите! — вскричала она, показав скобки на зубах.
Пайпер опустилась на колени.
— Ты в порядке?
— Я думала, вы убийца!
— А что, их тут много шастает?
Пайпер проверила руку девочки.
— Я в порядке.
Она с трудом села.
С облегчением увидев, что рука не сломана, Пайпер разозлилась:
— Ты соображаешь, что творишь?
— Я вас приняла за другого.
Девочка потянулась за ружьем, которое модифицировали красной резиновой лентой для усиления боевого механизма.
— У тебя есть лицензия на ношение этой штуки? — спросила Пайпер.
— Знаю. Это глупо. Было, типа, стыдно их покупать.
— Их?
— Нужно не одно. Типа игра. Но, типа, это серьезно. — Она неуклюже встала с пола. Совершенно пропорциональная фигурка, хотя, как всякий подросток, девочка наверно считала себя толстой. — Должно быть, вы новая соседка. Куп говорил маме, что кто — то переедет, но я, типа, забыла. Я Джада.
— Пайпер. Так что это за нападение из — за угла на невинного человека?
— Я теперь хожу в Пиус. — Пайпер узнала название городской приходской школы. — Я Пиусский Убийца.
— А священник в курсе?
— Вы смешная. — Сказала серьезно, будто оценила Пайпер и теперь определила ей подходящую категорию. — Мы только что переехали сюда из Сент — Луиса как раз перед школой, это вроде как способ для меня, может быть, типа, узнать ребят.
«И попытаться вписаться», — подумала Пайпер.
— Я покажу вам вашу квартиру, — предложила Джада. — Она меньше нашей, но тоже ничего. — И показала на одну из трех дверей, которые выходили в маленький квадратный коридор. — Вот эта дверь ведет в клуб. Там был, типа, итальянский ресторан, где сейчас «Спираль». — Она ткнула в сторону двери перед ними. — Мы тут живем с мамой. Не такое хорошее место, как у нас было в Сент — Луисе, но мама хотела уехать, и Куп пригласил ее сюда. Папа погиб в автокатастрофе, когда мне было девять. Он работал частным тренером, и они с Купом, типа, были лучшими друзьями. Куп оплатил похороны и все такое.
— Печально. Я тоже в детстве потеряла маму.
— И Куп тоже. Вот ваша квартира.
Прижав к боку ружье, Джада направилась к дальней двери и повернула ручку. Оказалось не закрыто.
Помещение было небольшим, но приличным, со стенами горчичного цвета, паркетными полами, явно с семидесятых, и парой маленьких окон, выходивших на переулок за клубом. Белая пластиковая стойка отделяла современную кухню от жилой зоны, где стояли диван и кресло цвета мха, а также пара журнальных дубовых столиков и лампы.
— Самое лучшее место — спальня.
Джада исчезла за противоположной дверью.
Вот те раз. Пайпер остановилась посреди, оценивая. Большую часть спальни занимала огромная кровать с мягким изголовьем и белым пуховым одеялом. На противоположной стене висел большой плоский телевизор. Зарядная станция по последнему слову техники занимала прикроватную тумбочку. С потолка с каждой стороны кровати свисали воронкообразные люстры.
— Ух ты.
— Куп иногда спит здесь.
«Ни за что он тут спать больше не будет», — подумала Пайпер.
— Он любит удобства, — пояснила Джада.
— Да уж, нешуточные.
Пайпер села на краешек кровати и проверила удобство дорогого поролонового матраса.
Джада, терзая уже частично облупленный черный лак на ногтях, жадно уставилась на айпад, стоявший на зарядке.
— Купер и в самом деле богатый.
— Богатство не такая уж замечательная вещь, как об этом трубят, — сказала Пайпер, что было совершеннейшей ложью.
— Догадываюсь.
— Расскажи мне о Пиусских Убийцах.
Джада заправила длинный локон за ухо.
— Игра началась пару дней назад. Это по типу классного объединяющего упражнения для нас, учеников.
— Монахини с каждым годом становятся все чуднее.
— Учителям вообще — то не нравится, но раз мы не приносим ружья в школу, то они ничего с этим поделать не могут. Все в классе, кто хочет играть, должны заплатить, типа, пять баксов. В наших классах сто двенадцать человек и девяносто два записались.
— И цель игры…
— Должен остаться один.
Пайпер начинала понимать идею.
— Похоже на «Голодные игры».
— И выиграть четыреста шестьдесят долларов. — Джада собрала кудрявые темные волосы в хвост, потом их освободила. — Мне очень нужны эти деньги, потому что мой телефон, типа, не крутой. Я никогда не говорила об этом маме, но она вообще — то в курсе, и ей это неприятно, потому что мы не можем себе ничего лучшего позволить. — Она повесила нос. — Не стоило мне говорить. Мама наказывала никогда не разговаривать о деньгах.
Пайпер от души посочувствовала.
— Так в чем суть игры?
— Нельзя убивать никого на территории школы или, типа, во время уроков, или если работают, или из едущей машины, потому что так можно причинить боль.
— Удобно.
— Нельзя, если едешь в автобусе или в надземке по дороге в школу или из школы, во все остальное время пожалуйста.
— Могу только представить, что чувствуют пассажиры, когда уворачиваются от пуль. Особенно в Чикаго. Тебе повезло, что никто в тебя не выстрелил настоящими пулями.
— Мы должны быть вежливыми.
— И как это получается? — спросила Пайпер лишь с легкой ноткой сарказма.
Джада наморщила лоб.
— Я в самом деле сожалею, что так вышло. Дело в том, что не позволяется прийти к кому — нибудь в дом и убить его, если только тебя не пригласят. И, типа, если кто из одноклассников придет и скажет, что он твой друг, то охранники или обслуга наверно его пустят.
— Возможно, тебе нужно с ними об этом поговорить.
— Мама не разрешит. Раз уж Куп позволил нам тут бесплатно жить, мы, типа, ему должны, и мама не хочет создавать каких беспокойств.
Бесплатно? Со своей подозрительной натурой Пайпер стало интересно, является ли альтруизм единственным мотивом для Купера предоставлять бесплатное жилье.
— Если это повторится, — предупредила Пайпер, — я могу серьезно тебя покалечить.
— Это было круто. У вас такие быстрые рефлексы.
Теперь, когда Пайпер убедилась, что не сломала девочке руку, ей пришлось признать, что в душе она рада.
Джада задумалась.
— Может, стоит договориться о коде? Вы можете, типа, стукнуть два раза коротко и раз длинно внизу лестницы, прежде чем будете подниматься, чтобы я знала. Мне очень нужны эти четыреста шестьдесят баксов.
— Помоги разгрузить машину, и я подумаю.
Джада пошла впереди Пайпер вниз по лестнице. Она выставила наизготовку ружье и быстро осмотрела переулок, прежде чем выйти.
Пайпер запихала все в два чемодана и пару коробок. Джада взяла чемодан, все еще держа ружье и вертя головой по сторонам. Пайпер вытащила другой.
— Ты и впрямь думаешь, что кто — нибудь тут подстерегает тебя?
Джада посмотрела на нее, как на дурочку.
— Вы шутите, да? Здесь же отличное место устроить мне засаду. На третий день школы одна парочка, Дэниел и Таша, прятались за машиной Купа. Они действовали как команда.
— Обставь их.
— Да они сейчас убиты, — удовлетворенно заявила Джада. — Я попыталась перетянуть Ташу в команду со мной, но она популярная девочка. И ей к тому же нравится Дэниел.