khala хранит меня в своем сердце.
— Мало хорошего. — Королевская семья уезжала завтра ночью. Пайпер заколебалась. — А что, если у тебя была бы возможность… добраться до Канады?
Сумасшедшая идея. Пайпер понятия не имела, как забрать Файзу от ее работодателей и переправить через границу.
На лице Файзы сменялись чувства одно за другим, надежда сменялась отчаянием. Отчаяние быстро победило.
— Я бы все сделала, но возможности нет, дорогой друг. Ваша доброта много значит для меня.
Недостаточно добрых намерений. Всю дорогу домой Пайпер размышляла, как помочь сбежать Файзе. Будет нелегко вывезти ее из страны. Но нет ничего невозможного.
Пайпер нужно только, чтобы ей малость подсобили…
Глава 9
— Вы хотите, чтобы я что сделал?
Купер Грэхем вытащил изо рта вишневый леденец на палочке.
Она загнала его в угол в саду на крыше, где он ухаживал за огурцами, пока их не прихватили первые заморозки. Хотя уже наступил октябрь, высокие кирпичные стены, многоуровневые грядки и удобное пространство для отдыха создавали прекрасный оазис. На высоких грядках созревал урожай холодостойких культур: лука — порея, шпината, свеклы, репы и брокколи. В больших глазурованных горшках и каменных жардиньерках торчали смеси из розмарина, цинний, петрушки, георгинов, лимонного сорго и бархатцев. Пайпер не понравилось, когда она обнаружила, что этот сад Купер развел сам. Это ниспровергало все ее представления о нем.
— Вы же адреналиновый наркоман, — напомнила Пайпер, растирая в пальцах листики мяты. — Так что дело в точности по вашей части.
— Вы в самом деле таблеток объелись. Тех, от которых слетают с катушек!
Купер сунул леденец в рот и вернулся к огурцам.
— Какое глубокое оскорбление, — фыркнула она. — Но я стерплю.
— Да уж придется.
Обходя горшок с мятой, чтобы подойти ближе, Пайпер заметила гончарный столик, который приткнулся за деревянной решеткой, отгораживающей садовую зону отдыха. Что — то на столике привлекло ее внимание. Она дала себе поблажку отвлечься на время, чтобы подойти и рассмотреть поближе.
— Что это?
Пайпер держала в руках идеально — круглый шар плотно утрамбованной грязи, один из десятка, лежавших на столе.
— Бомбы — семечки. В отличие от вас, у меня нет принципов.
— Что значит?..
— Я садовник — партизан. Взять немного глины, торфа, горсть семян и скатать в шар. Вот и все.
У нее начала вырисовываться картина.
— Так вы городской Джонни — Яблочное семечко. Засеваете пустующие участки.
— Сейчас поздновато. Лучшее время весна и ранняя осень. Немного удачи и маломальский дождик в нужное время, и клочок скудной пустоши расцветет. — Купер потянулся через огурцы убрать несколько пожелтевших листьев у помидор. — Кореопсис, васильки, черноглазая Сусанна. Может, немного травы с прерий. Забавно наблюдать.
— И давно вы этим занимаетесь?
— Два, три года. Не помню.
— Я думала, вы отмываете деньги наркодилеров.
Купер усмехнулся впервые с тех пор, как Пайпер приперла его к стенке:
— Неужели?
— Ну, не совсем, но… — Как ни интересна эта его открывшаяся сторона, Пайпер не забыла о своей цели. — Может, мне стоит начать с начала.
— Или, может, не стоит. До вас хоть дошло, что вчера своими приемами джиу — джитсу вы спалили свою легенду в клубе? Никто теперь не поверит, что вы специалист по социальным медиа.
Пайпер и так уже поняла. Вдали зазвонили церковные колокола, и она возобновила атаку.
— Ее зовут Файза. Ей только девятнадцать лет, и она работает на эту семью с четырнадцати. Такая милая девочка, умница и лишь хочет то, что мы принимаем как само собой разумеющееся. Возможность быть свободной.
Купер сердито воззрился на какой — то подвявший кустик гороха.
— Она мечтает поступить в школу акушерок, чтобы возиться с ребятишками, которые рождаются раньше срока, но в нынешнем положении живет чуть лучше рабыни.
Он выдрал горох и отбросил в сторону, похрустывая остатками леденца.
Пайпер наступала:
— Купер, ну пожалуйста. Воскресенье же. Клуб закрыт. Вам только и нужно, что поехать в отель и поговорить по — мужски с принцем. Только подумайте, вам выпал единственный шанс в жизни посмотреть изнутри другую культуру.
Он бросил палочку от леденца в компостный бак:
— Мне уже нравится та культура, в которой вращаюсь. Кроме разве что команды моих вороватых официантов…
Крошечная крошка красного сахара прилипла к уголку его рта, и к Пайпер вернулось воспоминание о том нелепом поцелуе. Она инстинктивно облизала губы.
— Ваша команда в основном честные люди. И если бы все думали так, как вы, то не осталось бы надежды на мир и понимание между народами.
— Благодарю вас, Мисс Вселенная.
— Я просто хочу указать на вашу узость ума.
Купер ткнул в нее испачканным в земле пальцем:
— По крайней мере у меня есть хоть какой — то ум. Серьезно сомневаюсь, что если проведу вечер у ближневосточного нефтяного магната, возрождая свои годы славы, то внесу лепту в международные отношения. Что касается остальной части вашего плана… — Он пожал плечами. — Я сделал несколько вещей в жизни, которыми не горжусь, но от того, что просите вы, оторопь берет.
— Это же героический поступок! Возможность загладить грехи прошлого.
Вроде того поцелуя, подумалось Пайпер, однако Купер не заговаривал о нем, и она не станет. Хотя, кажется, он помнил. Откуда она знала, определить не могла. Может, просто чувствовала. Или еще что — то… Расчетливый блеск в глазах. Некая хитринка… Что он вытворял?
Купер наклонил голову и потер бровь большим пальцем.
— Если бы я пошел на это… на что не собираюсь идти… что бы получил взамен? У вас есть предложение?
— А что вы хотите?
— Интересный вопрос…
Он стал поджаривать Пайпер взглядом. Прожигал прямо сквозь этот придурочный шоферский прикид. Снимая взглядом каждую уродливую тряпку. И проделывая эту операцию неспешно. Возможно, не во всем Пайпер была сметлива, но здесь ей хватило сообразительности, и она закатила глаза.
— Прекратите мне пудрить мозги. Вы можете получить любую кинозвезду. Только стараетесь вогнать меня в краску. Вот как прошлым вечером. Знаете что? Это не сработает.
— Вы уверены?
Слова соскользнули с его губ: сплошной шелк вкупе с соблазном.
— Я непробиваемая, меня не так — то просто смутить.
— Да неужели? — Купер потер подбородок, оставив грязный след. — Я когда — нибудь упоминал, каким был неважным любовником, когда только начал?
Одно Пайпер могла утверждать точно: Купер Грэхем непредсказуемый тип. Из каких — то своих соображений он решил заманить их в опасные воды. Ей нужно отступиться, но она не могла, только не после того, как ответила ему прошлым вечером. Это значило, настал момент кик — оффа (Удар ногой в начале каждой половины игры — Прим. пер.).
— Поверить не могу, — сказала Пайпер.
— Я получал много жалоб, поэтому пришлось над этим трудиться. Отнестись как к работе.
— Потратить дополнительное время на практику?
— Точно. Как подумаю, сколько напортачил…
— Какое унижение.
— Но я следил за мячом.
— Только за одним? Чуднó. Ох, ну, надеюсь, ваш изьян не воспитал в вас излишнюю робость? Наверняка вы могли все — таки…
— Наконец у меня начало все получаться, когда мне стукнуло…
— Тридцать шесть?
— Восемнадцать. Я быстро учусь. Все эти зрелые женщины, готовые заполучить такого милого мальчика, как я, в свои ласковые ручки…
— Святые угодники милосердны. Однако… — Пайпер лукаво улыбнулась. — Как бы занимательно это ни выглядело, я вас нисколько не интересую. Мы все прекрасно знаем, что вы совершенно не в моей лиге.
В первый момент показалось, что Купер благодарен ей за признание этого неоспоримого факта, но потом на его лицо набежала тень.
— Погодите. На прошлой неделе вы сказали, какая вы пожирательница мужчин.
— Всему есть пределы. Вы совершенно другой породы, чем такие, как офицер Красавчик. Выше головы не прыгнешь.
Купер и в самом деле казался обиженным.
— Зачем вы сейчас возводите на себя напраслину? Где ваша гордость?
— Прочно укоренилась в реальном мире. Ваша участь — в кровати с суперзвездами. Посмотрите на меня. Мне тридцать три. В лучшем случае у меня заурядная внешность и…
— В каком смысле заурядная?
— У меня уродливые ноги, по меньшей мере лишних три килограмма.
— Да просто труп.
— И… мне наплевать на одежду и как я выгляжу.
— Вот последнее — правда. Что касается остального… Вы ведь слышали об авариях на электролиниях? Все что мне надо — выключить свет.
Купер сказал это с таким видом великого злодей, подкручивающего усы, что Пайпер бы рассмеялась, не будь дело столь безотлагательным. Напротив, она напустилась на него:
— Будьте серьезным. На кону стоит жизнь девушки. Нужно, чтобы вы помогли. Ваше лучшее «я» — полагаю, у вас оно есть, — нуждается, чтобы вы поступили благородно.
Он раскусил ее тактику, и выпад пропал даром.
— Попробуйте еще раз, Шерлок. Это даже не первый даун.
Пайпер исчерпала все аргументы и прислонилась к стене террасы.
— У вас есть идея получше?
— Еще как есть. Займитесь своим делом.
Она глубоко вздохнула и покачала головой:
— Не могу.
Купер сунул в рот маленькую желтую помидорку. Вкус не сочетался с остатками вишневого леденца, но ему требовалось выиграть время. Шерлок права. Он пудрил ей мозги. Попытка поцеловать ее была ошибкой и казалась столь же бессмысленной, как и следовало.
Он пристально посмотрел на Пайпер. Черт возьми, она выглядела такой разочарованной. Вроде как поймала его, мучившим котенка. То, что она хотела, ни в какие ворота не лезет и обречено на провал, однако Купер себя чувствовал ничтожеством. Такое он не испытывал с тех пор, как тренер в колледже вызвал его на разговор из — за чрезмерного участия в вечеринках.