Купер направил на нее кончик ножа.
— Последний раз говорю. Это ограбление, а не запланированное нападение.
— Наверняка тебе хотелось бы так думать. Не поможешь мне разобраться, что к чему, тогда я бы выкинула навязчивую идею из головы?
Он потер тыльной стороной ладони обросший подбородок:
— Кит горячая голова, но мы с ним ведь уже пришли к соглашению.
— Это было до того, как уволилась Тэйлор, верно?
Пайпер отыскала яйца.
— Устроить засаду не в его стиле.
— Ты доверяешь своему старому дружку больше, чем я.
Она порылась в поисках сыра и нашла кусок импортного чеддера.
— Пока ты разбираешься, что к чему…
Купер сверлил ее взглядом через кухонную стойку. Пайпер хотелось бы, чтобы он подтянул штаны. Или застегнул толстовку. Или уж совсем разделся. Только бы не выглядел так завлекательно.
— Ты не пропустила парочку более очевидных злодеев в своем воображаемом сценарии? — Он положил лук — порей на разделочную доску. — Начиная с того таинственного клиента, который нанял тебя следить за мной?
— Если бы я хоть чуточку сомневалась в своем бывшем клиенте, разве я бы не прислушалась к сомнениям, как считаешь? — Пайпер откопала сковороду и сырную терку. — Заверяю, мой таинственный клиент угрозы не представляет.
— Вот именно. И никто не представляет. Ведь преступление случайное. Какой — то грабитель, который прятался в переулке, выискивая легкую добычу.
Толку с него сейчас было никакого, и Пайпер временно отступила.
— Как идут дела с Дейдрой?
— Медленнее, чем хотелось, но она созреет.
— Ты так уверен, смотрю.
— Да ума у нее нет, если откажется. У меня великая идея и отличные связи, чтобы ее осуществить.
От Пайпер не укрылось решительное выражение лица. Если уж Купер что решил в голове, по его мнению, считай, уже сделано.
С этого момента они работали, почти не болтая. Только изредка бросали: «Перестань царапать раковину» или «Где соус чили?». Пайпер быстро обжарила овощи в оливковом масле, вылила взбитые яйца, посыпала сверху зелени, которую нарезал Купер, и большую порцию сыра. Купер вытащил плоские белые тарелки из шкафчика и нарезал хлеб, который засунул в тостер.
Когда все было готово, такая домашняя сцена уже стала вызывать в Пайпер зуд. Ей хотелось бы, чтобы Купер не так сильно нравился, но как же он мог не нравиться? Ведь он был таким мужчиной, которым ей самой хотелось быть, если бы она родилась мальчиком. Если отставить в сторону его славу и деньги, Купер отличался умом, знал толк в тяжелой работе и, не считая упрямства и диктаторских замашек, оказался глубоко порядочным человеком.
— Давай поедим на свежем воздухе, — предложила Пайпер, когда он налил кофе. — Но только застегни сначала толстовку. — И придумала хорошую отмазку вместо настоящей причины: — Эти синяки портят аппетит.
— Твое сострадание к людским мукам греет мне сердце.
— Ага, я человек добрый.
В уголках его глаз собрались морщинки.
Даже в прохладный октябрьский день укромный уголок, устроенный Купером в саду, манил гостеприимством. Окрашенная в винный цвет решетка защищала от ветра, а фиолетовая брезентовая обивка кресел была толстой и удобной. Давно уже Пайпер не ела ничего такого вкусного, как пышный омлет с собранными Купером добавками. Она ощущала почти… счастье.
Купер разглядывал ее через стол. Пайпер явно не признавала ковыряние в еде и, хотя ела маленькими кусочками, умудрилась проглотить омлет в рекордный срок. Когда она вспоминала о еде, то с лихвой потребляла, что попадалось под руку, точно так, как делала все. Как она может быть такой стойкой и решительной, такой пробивной и при этом до мозга костей женщиной?
Для приятного ужина на свежем воздухе было чересчур влажно и пасмурно. Однако Купер так остро ощущал, как в воздухе витает заманчивое видение кровати, что совсем не возражал переместиться на крышу. Отличное местечко, чтобы охладить пыл. Несмотря на все, его усилия лишь усугубляли жар.
Пайпер положила вилку на тарелку. Купер и прежде замечал, какие изящные у нее руки, и взял на заметку никогда не использовать это слово по отношению к ее лицу.
Перед этим он видел, как она таращилась на его грудь. И поначалу предположил, что Пайпер проверяет синяки, однако вспомнил, что ее так и тянет к этой части его тела, и решил, что у нее в голове происходит кое — что поинтереснее. Однако оставить не застегнутой толстовку — самый что ни на есть дурацкий поступок. Но все, что придает остроту, — игра по правилам.
— Аннабел Чампьон, кажется, не думает, что вокруг шныряет какая — нибудь свихнутая бывшая подружка.
— С чего это вы сейчас ведете беседы с Аннабел?
— Удовлетворяю свое любопытство.
— Ну — ка прекрати с этим. Ты уволилась, если помнишь. И я тебя не нанимал обратно.
— Кому еще ты доверяешь настолько, чтобы расследовать, что случилось? Кстати, она сказала, что болтались около тебя пара психов.
— Самый недавний случай? Полоумная Эсмеральда Крокер.
— Совершенно безвредная.
— Правда?
Купер откинулся на кресле и оглядел ее. Живое выразительное лицо. За этими блестящими глазами таится целый мир. А уж этот широкий рот… Сколько всего Купер хотел проделать с ним. И сколько всего хотел, чтобы этот рот проделал с его телом.
Пайпер долго не отводила взгляд. Купер про себя улыбнулся. Не так уж она не прошибаема, как ей нравится притворяться.
Она потянулась к потрепанной курьерской сумке, которую повсюду таскала с собой, и вытащила блокнот.
— Ты был долгие годы на виду у публики. Так что тебе пришлось огрести честнýю долю писем с угрозами.
— Контора «Звезд» до сих пор просеивает мою почту. Если они получат что — нибудь, по их мнению, серьезное, то дадут мне знать.
— С кем я могу там поговорить?
— Ни с кем. И убери блокнот. Это случайное ограбление, а ты ищешь на свою голову работу.
— Работу, которую нужно делать.
— Правда? Тогда почему бы не вытащить на свет божий самого очевидного подозреваемого? Моего приятеля, Принца Тьмы.
Пайпер потеребила край блокнота.
— Я до этого добираюсь.
— Очень медленно. И знаю почему.
Она кивнула:
— Потому что чувствую ответственность.
— Не стоит, но мне нравится твое чувство вины.
Купер оценил по достоинству, как она все брала на себя, не прикрываясь с притворным неведением другими людьми. Режет правду — матку. Кроме выборочных случаев.
Пайпер скомкала салфетку.
— Откуда мне было знать, что ты собирался всучить принцу Аамужиру фальшивый перстень Суперкубка? И он сейчас в Лондоне. Да, я проверила. Но это ничего не меняет. И да, повторяю, я беспокоюсь. Иметь дело с каким — то рассерженным бывшим игроком или с фанатом «Бронкос», припрятавшим камень за пазухой за бросок на последней минуте через все поле против его команды на четвертом дауне, — это одно. А совершенно другое дело связываться с иностранным вельможей — использую это слово в широком смысле. Он легко мог нанять того бандита.
— Послушай, Пайп. Знаю, у тебя добрые намерения, но подведем черту: ты сыщик без работы и пытаешься ее себе придумать.
Не успели слова вылететь из уст, как ему захотелось запихнуть их обратно. Ее глаза потемнели, а широкий рот сжался, разве что только на секунду. Пайпер всегда держалась стойко, даже весело относилась к оскорблениям, которыми Купер с удовольствием осыпал ее, издеваясь над тем, как она одевалась, над ее напористой позицией, однако сейчас он задел ее честность, и было тягостно наблюдать за ее болью.
Пайпер встала с кресла, выпрямив спину.
— Мне нужно идти.
Купер поднялся и загородил ей дорогу:
— Постой. Я не хотел, чтобы так вышло.
— Думаю, вышло именно так, как ты хотел, — тихо промолвила она.
— Нет, неправда. — Он схватил ее за плечи. Пайпер не отпрянула. Наоборот, подняла голову и снизу пристально уставилась на него с видом «только посмей оскорбить меня снова».
Купер сжал ей плечи. С ее сильным характером он порой забывал, какая она на самом деле маленькая по сравнению с ним. — Пайп, ты любишь свою работу, и я только хочу сказать… что это может вредить твоим суждениям.
Кажется, она и впрямь задумалась. Наконец, тряхнула головой:
— Нет. Но извинения приняты. — По большому счету он не извинялся. — Это у тебя вредные суждения. Тебе хочется верить, что нападение случайно, поэтому любую другую вероятность ты даже не принимаешь во внимание.
Мотивы ее были ясны, хоть и ошибочны.
— Хотелось бы мне, чтобы ты стояла на линии защиты, когда я играл. Никто бы не посмел меня и пальцем тронуть.
Пайпер улыбнулась — открыто и искренне. Дуться было не в ее характере.
Купер точно не мог сказать, когда их глаза встретились, только осознал, что все еще держит ее за плечи, и вся его боль куда — то испарилась. Пайпер провела пальцами по синяку на подбородке столь бережно, что он едва почувствовал. Ветерок сдул прядку темных волос ей на щеку. Купер не привык так на кого — нибудь смотреть. Вглядываясь так глубоко. И видя лишь большие глаза и нежный зовущий рот. Чувствуя, что целовать ее — самое естественное в мире.
Пайпер могла остановить Купера, просто отвернув голову, но не стала. А раскрыла губы и скользнула ладонями под его толстовку, коснувшись голой спины.
Поцелуй зажег огонь, и тела стали таять. Купера окатила горячая волна. Он лишь жаждал оказаться внутри Пайпер. Доставить ей такое удовольствие, какое отродясь никому не удавалось. Хотел услышать ее стоны. Заставить молить. И жаждать его в той же мере, что жаждал ее он.
Пайпер избавила его от толстовки. Он снял ее топ через голову. Под ним обнаружился черный бюстгальтер. Купер потянул Пайпер в сторону большой кушетки.
И хоть пурпурная обивка была мягкой, он поморщился, садясь поврежденным боком.
Пайпер отпрянула от него, словно обожглаcь.
— Мы не можем… Ты…
Он заткнул ей рот поцелуем и перекатился на здоровую сторону, увлекая за собой. Ладонями обхватил ее ягодицы сквозь джинсы. Придется от них избавиться. Долой всё. Только он подцепил пальцем лямку бюстгальтера, как над головой раздалось какое — то жужжание. Губы прошлись по ее плечу. Жужжание стало громче. Заставляя спешить.