— Эмбер, — обратилась она с вынужденной терпеливостью. — Берни относится к тебе плохо не потому, что ты кореянка…
— При чем тут вообще, что она кореянка? — возмутилась Берни.
— Она не любит тебя за то, что ты воспитана в уважении к пожилым, — продолжила Пайпер. — Поскольку она пожилая и есть.
— А вот это уже лишнее, — фыркнула Берни. — И я не говорю, что не люблю ее.
Пайпер одарила Берни тошнотворно сладкой улыбкой.
— Берни слишком стара, чтобы менять свои взгляды, и чересчур невразумительна, чтобы объяснить, что ее беспокоит, поэтому отныне не веди себя упомянутым образом. Неоспоримый факт, что нужно вести себя с ней гадко. Тогда, может, она будет тебе признательна так же, как Джен и мне.
— Не понимаю, зачем ты все это говоришь, — проворчала Берни. — Эмбер умная девочка. Она знает.
— Я не знала! — воскликнула Эмбер. — Откуда?
Берни умудрилась изобразить подобие надутых губ.
— Не люблю чувствовать себя старухой.
— Хорошо, — согласилась Пайпер, — потому и ведешь себя как пятилетка.
Присущее Эмбер воспитание еще раз попыталось дать о себе знать.
— Пайпер, тебе не следует… — Она оборвала себя и глубоко вздохнула. — Берни, отныне можете сами приносить свою газету.
В открытую дверь не спеша вошел Купер. Он перевел взгляд с женщин на неподвижное тело на полу.
— Еще жив?
— Понятия не имею, — ответила Пайпер. — А ты вообще спал?
— Ты проверила ему пульс?
— Не успела. — Пайпер огляделась вокруг. Четверо незваных гостей набилось к ней в гостиную, а еще тинейджер — девочка, спящая у нее в постели, и коматозный поп — идол на полу. — Ну — ка, все выметайтесь к черту отсюда!
— Склочница, — заметил Купер.
Берни заторопилась к нему.
— Купер! Мистер Грэхем! Я надеялась вас встретить. У меня в машине фунт домашней вкуснятины. Я собиралась передать с Пайпер, а теперь могу вручить лично.
Логан выбрал этот момент, чтобы перевернуться и оглядеть их всех, и тут его стошнило.
Ближе всех была Джен, но она опоздала с мусорным ведром.
Долгие секунды протекли, прежде чем Купер посмотрел на Пайпер.
— Да уж… — медленно протянул он. — Наверно, стоит дать тебе прибавку к жалованию.
В восхищении Берни схватилась ладонями за щеки:
— Ох, Пайпер! Как же мне нравится твоя жизнь.
Тем же днем Пайпер выследила подругу Тэйлор и узнала от нее, что бывшая официантка «Спирали» покинула Чикаго и отправилась в Вегас работать в казино. Подруга не знала, где обитает Кит, только что Тейлор порвала с ним, поскольку он неудачник. Пайпер хотелось бы проверить факты, но они звучали правдиво, и Тейлор отодвинулась в конец списка подозреваемых.
Вечером в клубе Пайпер выставила за дверь двух участниц шумной женской вечеринки, нюхавших кокаиновые дорожки с помощью кредиток в женском туалете. На сайте вывалили очередную порцию лжи, и ей не понадобилось напоминание Купера, что репутация «Спирали» должна быть чиста как стеклышко. Джона остановил Пайпер, когда она возвращалась, вышвырнув девиц.
— Где ты пропадала прошлой ночью?
Со всеми случившимися хлопотами она запамятовала об опрометчивом обещании встретиться с ним в переулке.
— Малость была занята. Нянчилась с заезжей поп — звездой.
Джона самодовольно ухмыльнулся.
— Да ладно. Не скажу никому, что ты струсила.
— Как весело. Словно вернулась на машине времени в пятый класс.
Он тупо уставился на Пайпер. Которая подумала было объяснить, но показалось чересчур хлопотным, потому решила все просто уладить.
— Сдаюсь. Ты сильнее и больше.
— Черт, вот это верно.
Большего Пайпер вынести не смогла.
— Но я умнее и ловчее.
— Черта с два.
— Полагаю, нам придется это выяснить? — Как она себя ненавидела за такое. И почему не могла просто развернуться и уйти восвояси? Нет. Только не Пайпер. Подставить другую щеку — на такое она не способна. — Я не могу порвать еще одно платье, дай мне пару минут после закрытия клуба, чтобы переодеться.
— Переодевайся сколько хочешь.
Джона не верил, что она появится, и ошибался. Пайпер будет на месте, и осознание этого факта вгоняло ее в тоску. Не потому что боялась схлестнуться с Джоной лицом к лицу. Либо кончится хорошо, либо не очень. А потому что все еще старалась невольно доказать, что она лучший мужик. Даже такому кретину, как Джона.
«Спасибо тебе, Дюк».
От того, что она возлагала вину за свою привычку лезть на рожон на отца, который ее любил, даже когда запрещал выказывать слабость и душил своей сверхзащитой, Пайпер стало только хуже. Когда она уже вырастет достаточно, чтобы не рассматривать все в жизни, как проверку, которую должна пройти, чтобы доказать собственную ценность? Увы, сегодня не тот день, потому что она снова загнала себя в угол и оказалась не способна преодолеть эмоции и не идти до конца.
После закрытия клуба Пайпер переоделась в джинсы и сникерсы, натянула футболку с «Медведями» и с чувством недовольства собой направилась вниз по лестнице. Выглянула в переулок, убедилась, что машина Купера отсутствовала, и вышла наружу.
Джона уже был на месте, стоял рядом с мусорным баком, покуривая сигару со своими лучшими приятелями — вышибалами Эрни и Брайаном. Пайпер помахала им:
— Привет, Джона, вижу, ты привел группу поддержки.
Он не ожидал ее появления, и сигара чуть не выпала изо рта. Приятели фыркнули.
— Неудивительно, что ты не хочешь встретиться со мной один на один. — Пайпер говорила точь — в–точь как одиннадцатилетка, которая однажды подралась с Дуганом Файнком за то, что он стянул ее футболку. Дуган был в два раза ее крупнее и вытряс из нее душу, но больше ни разу не тронул ни Пайпер, ни ее футболку.
Джона попал в затруднительное положение. Поскольку она была женщиной, он не мог бить ее со всей силы, как ему хотелось. Cмог только отбросить сигару и грозно уставиться.
Пайпер верила в честную игру и сжалилась над ним. Она подошла ближе и с улыбкой на лице, толкнула ладонями в грудь, подставила подножку и свалила на землю.
Ругаясь на чем свет стоит и кипя от возмущения, Джона поднялся на ноги, готовый к действию. Пайпер подобралась, но не успел он кинуться на нее, как подскочили его приятели и схватили за руки.
— Прекрати, Джей.
— Ты же не станешь ее бить!
Джона вырывался изо всех сил.
— Пустите меня! Я ей башку оторву!
— Только попробуй! — подзадоривала Пайпер.
Он продолжал браниться, а поскольку не мог достать ее, то было нечестно дразнить его, потому Пайпер встала на сторону Джоны, уговаривая его друзей отпустить его. Все так увлеклись, вопя друг на друга, что никто не заметил, как в переулок въехала «тесла» Купера.
Только Джона умудрился освободиться, как между ними встал Купер.
— Что, черт возьми, здесь происходит?
Ответа он не стал ждать. Резко развернулся, схватил Джону за подборок и впечатал в мусорный бак.
— Ты уволен, сукин сын. Видеть твою рожу больше не желаю здесь.
— Она сама начала! — закричал Джона, схватившись за челюсть.
Воинственный пыл Пайпер начал испаряться, оставив ощущение усталости и угнетенности, и она призналась:
— Я типа того.
Купер развернулся и уставился на нее. Когда, наконец, обрел дар речи, каждое слово словно выстреливало ракетой.
— Ты типа чего?
— Я ударила первой.
Эрни с Брайаном закивали.
— Это так, босс.
— Мне не всегда хватает выдержки, — пояснила она, будто и так не очевидно. — И я буду признательна, если ты не станешь увольнять Джону.
Брови Купера угрожающе взлетели вверх.
— Правда? — удивился явно ошарашенный Джона.
— Не из — за меня, во всяком случае, — уточнила Пайпер.
Купер пришел в бешенство.
— Может, взамен стоит уволить тебя? Тебя и на секунду нельзя оставить без присмотра.
— Позвольте не согласиться… — встрял Эрни. — Она нам сильно облегчает работу.
К ее потрясению заговорил Джона, все еще потирающий челюсть.
— Это все сегодняшняя женская вечеринка. Парочка особ устроила неприятности, и она уладила дело.
Купер готов был взорваться.
— Ну — ка, все валите к чертям отсюда!
Пайпер с удовольствием приготовилась подчиниться.
— Кроме тебя, — наставил на нее палец Купер. — Стой где стоишь.
Он заставил ее ждать, пока трое мужчин не поспешили убраться прочь, потом схватил за руку и потащил к своей машине.
Пайпер попыталась упереться пятками в землю.
— Наверно, лучше мне сейчас пойти домой.
— Пойдешь, куда я скажу. — Купер положил ладонь ей на макушку, словно коп, и запихнул на пассажирское сидение. — Не хочу, чтобы Джада и Кара услышали твои крики.
Совсем дело плохо.
Разбрасывая шинами гравий, он рванул по переулку. В спокойном — то состоянии Купер водил агрессивно, а сейчас в пылу ярости и вовсе слетел с катушек. Вдыхая запах его замшевой куртки, Пайпер мысленно перебирала все случаи, когда их обоих подвела. Она поступила как подросток, показала непрофессионализм и вела себя, как сорви голова — опасные качества для детектива. А все потому, что недостаточно выросла, чтобы оставить в прошлом детские рискованные замашки. Купер прав, что сердится на нее.
Слава богу, пространство около его гаража оказалось свободным от хищников. Кроме него самого. Когда Пайпер не выбралась достаточно быстро из машины — а зачем ей спешить? — Купер ее выволок. Только ее ноги коснулись земли, как он припечатал Пайпер к машине и пробежался ладонями по телу, пройдясь по всем местам, где хотел. Подбородок словно выковали из закаленной стали.
— Оружия нет?
— Я хотела проучить его, а не убивать.
Его ладони скользнули по внутренним сторонам бедер, потом передвинулись с ягодиц на пояс. Удовлетворившись обыском, Купер повел ее из гаража.
— Пошли.
— Послушай, Куп… Понимаю, ты разозлился, и я не стану винить…
— О, нет. Я не злюсь. Я вне себя от злости.
Он снова как клешнями схватил ее руку, не причиняя боль, просто держал, чтобы не вырвалась.