- Наилий, да ответь же! - крикнула Куна, схватив генерала за руку. Холодную как лед и безжизненную. Генерал и тогда открыл глаза лишь спустя несколько мгновений.
- Что? Почему ты стоишь? Сядь, все в порядке. Я задумался, так бывает. Слышал, что ты говорила. Не хочешь лететь? Останемся здесь. Я попробую уговорить Аттию сюда приехать, а с генетиками позже решим.
Выговаривал сухо, будто рапорт зачитывал. Уступил, поменял решение, но Куну все равно не отпускала тревога. Никогда таким прежде не видела, не задумывалась, каких на самом деле могли наворотить аномалий генетики из той лаборатории. Сколько из них мешали генералу жить, и что передалось Дариону по наследству?
- Спасибо, - прошептала она, не отпуская холодную руку, - извини, что накричала, на меня иногда находит. Гормоны, наверное, Цеста предупреждала.
- Гормоны, - эхом повторил Наилий и вздохнул. - Не извиняйся, я должен был с тобой посоветоваться. Иди в спальню, я помою посуду.
Теперь точно не стоило спорить. Куна поцеловала его в прохладную щеку, сказала, что будет ждать, и ушла.
***
К зданию Кулинарной академии Куну привез Нурий. Внедорожник он припарковал у ограды заднего двора, чтобы не маячить перед глазами любопытных курсантов, которых на военный манер называл кадетами. В прошлые поездки Нурий морщился, разглядывая ярко одетых мужчин. Гражданские следили за модой, отращивали длинные волосы, укладывали их в причудливые прически и носили очки с цветными стеклами. Зимой светило ослепляло безжалостно, отражаясь от чистого снега, как от зеркала.
- Гнароши бы обрадовались, - ворчал водитель, - они любят ухоженных мальчиков.
Какое дело синекожим инопланетянам до молодых цзы’дарийцев Куна уточнять не стала. Ей разодетые курсанты тоже не понравились. Показались слишком легкомысленными и самовлюбленными, часами могли рассказывать о себе, как Аврелия, и улыбались в каждое зеркало в холле, стоило пройти мимо.
Зачет принимали в корпусе практических занятий - длинном бараке с плоской крышей, утыканной трубами дымоходов, как коктейль трубочками. Аромат кулинарных шедевров курсантов накрывал весь квартал при Академии, и по запаху можно было догадаться, что сегодня изучали. Куна тянула носом воздух и улыбалась. Супы или тушеные овощи. Только рано очень или она опоздала на зачет? Проверила время на планшете - нет, пришла вовремя. Странно.
Узкие окна барака специально закрасили белой краской, чтобы яркий дневной свет не мешал. Внутри поставили столы с кухонным оборудованием на каждого курсанта в группе, а печи у дальней стены были общими. Варочные поверхности, духовки, гриль, очаги с открытым огнем - жар возле них стоял невероятный. Куна лавировала между столами, на бегу приветствуя тех, с кем успела познакомиться раньше. Рабочее место себе выбрала самое дальнее, чтобы лишний раз не раздражать наставников неумелой готовкой. Повязала фартук с эмблемой академии, а волосы спрятала под высокий колпак. Такой же ритуал настройки на работу, как запуск диспетчерского пульта. Когда-нибудь каждый её день будет так начинаться.
На прошлом зачете курсантам раздали коробки с продуктами и велели приготовить из них любое блюдо по пройденным темам, но сегодня коробки оказались пусты. В центре зала ширмами огородили пространство, куда сначала зашли три наставника в серой форме ученых, а затем стали вызывать по одному курсанту. Выходили они оттуда быстро, светясь от радости, или хмуро спрашивали у других, когда пересдача. Куна могла свою пересдачу пролежать в стационаре, сохраняя беременность, поэтому сдать нужно было с первой попытки.
- Какое задание? - взволнованно спрашивали курсанты каждую новую жертву, а в ответ слышали:
- Сами узнаете.
Дарион разволновался, недовольно ворочаясь в животе, и Куна нежно погладила его под фартуком.
- Тише, родной. Аппетит у тебя разгулялся от запахов? Потерпи, вернемся в особняк, поедим.
Её имя объявили так громко, что Куна испуганно вжала голову в плечи. Пока шла к ширмам, старалась не оглядываться, чтобы не заразиться чужой нервозностью. Своей хватало. Воздух перед ширмами от обилия запахов напоминал суп. Густой, насыщенный, с оттенками пряностей и ароматом овощей. Куна несмело отодвинула занавеску и зашла к наставникам.
Зачет принимали две незнакомые ей дариссы и куратор группы. Мартий возвышался над наставницами как горный пик и в ответ на робкое приветствие Куны кивнул первым.
- Рад видеть, дарисса. Итак, перед вами суп из тридцати ингредиентов. На зачет нужно отгадать пятнадцать, на похвалу восемнадцать, а на громкие аплодисменты не меньше двадцати двух. Можете приступать.
Наставник снял крышку с огромного бака и зачерпнул половником умопомрачительно сложный по составу суп. Положил на тарелку чуть больше стандартной порции и протянул Куне.
Да уж, бульона почти нет, одна мешанина из ровных цветных кубиков всех оттенков желтого, красного и зеленого. Сложное задание. Тридцать вкусов смешались в один, и Куна сильно сомневалась, что угадает хотя бы пять. Начать решила с самого простого и очевидного.
- Здесь есть вода.
- Верно, - улыбнулась наставница справа от Мартия. Кажется, она преподавала у старших курсов кондитерское мастерство. Куна мечтала к ней попасть, но сначала нужно сдать зачет.
Стручковую фасоль она узнала, даже не пробуя. Пшено разварилось, но тоже не стало загадкой, а вот полупрозрачные белые кубики могли оказаться кабачком, цуккини, или патиссоном, лучше выбрать что-то попроще. В бульоне угадывались специи, явно их включили в список тридцати ингредиентов.
- Здесь есть перец, - уверенно заявила Куна, а наставница слева от Мартия уточнила:
- Какой?
Бездна его знает! Белый, красный и черный горели во рту почти одинаково. На запах ориентироваться бесполезно, но если суп варил кто-то из курсантов, то явно брал местный перец грубого помола. Значит, в супе могли оказаться крошечные перчинки. И они там были.
- Черный? - неуверенно протянула Куна, а наставница довольно кивнула. Ох, какое облегчение! Другие специи пока тоже в сторону. Хотя нет, вон те маленькие палочки явно укроп и семена тмина ни с чем не спутаешь. Особенно когда раскусишь. Сладкий перец тоже угадала больше по форме, чем по вкусу, а вот с картофелем чуть не ошиблась. Сначала показалось, что равнинный, а потом когда Мартий нарочито громко переспросил: «какой-какой», исправила на горный. Ярко желтый, продолговатый и с характерным сладким привкусом. Мелкорубленный лук, морковь и огурец Куна назвала, томат узнала по забытой или оставленной специально кожуре, а на тринадцатом ингредиенте остановилась.
Раз есть подсказка в виде кожуры, то должен быть подвох. Продукт, настолько хорошо спрятанный, что догадаться можно только по ощущениям, опыту, смекалке. Куна растирала бульон языком по нёбу и внезапно выпалила:
- Здесь есть мука.
Наставники переглянулись, округлив глаза. Мартий покачал головой и, прицокнув, спросил.
- Как вы догадались по муку?
Ладони вспотели от волнения. Куна отложила ложку и попробовала выразить ощущения словами:
- Бульон густой и на языке катается что-то едва уловимое. Я думала на сметану, но потом вспомнила про муку. Жарить её должны были на сливочном масле. Добавили совсем чуть-чуть, иначе на поверхности плавали бы капли жира.
- В баке они есть, взгляните.
Мартий снова открыл крышку и Куна, затаив дыхание, заглянула. Она все время мешала суп ложкой, поэтому просто не увидела крошечных капель в тарелке. Зато в баке они спокойно плавали на ровной глади бульона.
- Я засчитываю вам муку, сметану и сливочное масло, - сказал Мартий, - зачет есть. Хотите еще что-нибудь добавить?
Куна с облегчением выдохнула и прикрыла глаза. Сдала! В диспетчерской на аттестации так не переживала. Изобретательные у неё наставники. Какое задание придумали!
- Некоторые овощи желтее, чем обычно, - добавила она, - поэтому молотый шафран. Я сомневалась между цуккини и патиссоном, но думаю, что есть оба. В остальном не уверена.
- Достаточно, - улыбнулся куратор, - вы хорошо подготовлены. Муку до вас никто не называл. Мало научиться готовить по рецепту, настоящий повар должен понимать, что он делает, чувствовать блюдо. У вас это есть. Пожалуйста, не потеряйте в погоне за сложностью высокой кухни. Готовить каждый день для своей семьи простые и вкусные блюда - тоже искусство.
Куна опустила взгляд, краснея от смущения. Мартий строг с курсантами, заслужить его похвалу вдвойне приятно. Наставницы тоже сказали пару слов, поздравив с зачетом и пожелав удачи на следующем курсе. Куна собралась уходить, но куратор остановил вопросом:
- Я вижу, вы в положении. Планируете брать академический отпуск?
Планировал за неё сейчас Дарион. Сдавать зачеты с младенцем на руках она не сможет, не место ему возле печей и среди курсантов.
- Половину цикла я пропущу, - неуверенно отвечала Куна, - а потом вернусь, если найду няню для ребенка.
- Вы можете продлевать академический отпуск столько, сколько нужно, - вмешалась наставница кондитеров. - Мы понимаем положение курсантов и не торопим. Лишь бы интерес к профессии не угас.
Куна в своих мечтах не сомневалась, но, вспоминая вчерашний разговор с Наилием, понимала, что больше не может отвечать только за себя. Если ради здоровья Дариона его придется везти на горный материк к генетикам, она соберет вещи и поедет на аэродром. Генерал не всесилен и не сможет ради неё перенести на равнину целую лабораторию.
- Буду продлевать, если окажусь слишком далеко от академии.
- Слишком не сможете, - ответил Мартий. - У нас отделения в каждом городе. Любой наставник примет сессию, нужно только заранее написать заявление.
Куна резко вскинула голову, уставившись на куратора. Бездна, как она сама не додумалась спросить? Оценки хранятся в единой системе, оттуда же курсанты получают учебные пособия на планшеты и персональные задания. Нет разницы, кто будет пробовать экзаменационное блюдо. Стандарты обучения во всех отделениях академии одинаковые.