— А меня возьмете? — хлюпая носом, скромно спросил Ивашка.
— И не надо бы, да придется, — вздохнула Ковылина, помогая мальчишкам спустить плот на воду.
— Быстро все вниз, — скомандовал Андрей, перекидывая через борт веревку. — Корабль сейчас потонет. Торопитесь, иначе наше суденышко смоет волной.
Глава четвертая
В то время как Максимов занимался спасением выпускников, Величко, велевший своим найденышам плыть на угнанной ими лодке вдоль берега, активно греб к теплоходу с совершенно противоположной стороны. Чувствуя, что на борту что-то произошло, Алекс намеревался прежде все выяснить, а потом уже действовать по обстоятельствам. Приближаясь, он стал понимать, что на судне пожар, а возможно, еще и пробоина, так как корпус теплохода дал сильный крен, и он продолжал увеличиваться.
Алекс работал веслами изо всех сил. Его настораживал тот факт, что вокруг не было видно спасающегося экипажа и пассажиров, по палубе никто не бегал. Когда же его лодка стукнулась носом о корпус корабля, он спешно отбросил весла и стал искать способ подняться на палубу. На глаза попался какой-то обрывок веревки, Алекс попытался до него дотянуться, но ничего не выходило. Пришлось карабкаться прямо по обшивке, благо кое-где имелись небольшие выступы и было на что опереться. Корпус теплохода периодически сотрясало и качало, потому Алекс несколько раз падал в воду, прежде чем все же сумел добраться до верха. Обессилевший и мокрый, он из последних сил перевалился через перила и стал переводить дух.
Недалеко от него что-то рвануло. Алекс приподнял голову и увидел, что почти весь теплоход полыхает ярким пламенем. Не охваченным им оказалась только носовая часть, но и на ней признаков жизни не отмечалось. Алекс торопливо поднялся на ноги и осмотрелся. Шлюпок нигде видно не было, стало быть, пассажиры все же пересели на них и спаслись. Остальные, судя по всяческим обломкам и веревкам, валяющимся здесь же, уплывали на плотах, сделанных из чего попало. Но все ли спаслись? Желая знать это наверняка, Алекс попробовал было сунуться на второй ярус, но там всюду была вода с покрывающей ее горящей пленкой солярки. Пришлось вернуться на палубу и начать осмотр капитанской рубки и мостика.
Вбежав по лестнице в рубку, Алекс распахнул дверь и почти сразу наткнулся на чье-то безжизненное тело. По одежде Алекс понял, что это капитан теплохода. Он склонился над ним и попытался нащупать пульс. Мужчина оказался еще жив, но в себя не приходил. Величко похлестал его по щекам, но результата это не дало. Он попытался приподнять тело, но тут заметил, что рука капитана пристегнута наручниками к какой-то трубе. Быстро достав из кармана складной ножичек, он стал открывать замок. Занятие это было для него не новым, так что справился с ним Алекс довольно быстро.
Отцепив наручники, Величко взвалил мужчину себе на плечо и понес на палубу. Поместив там бессознательное тело, Алекс обежал верхний ярус еще раз, высматривая, не осталось ли где кого-то еще. Затем вернулся к капитану и более тщательно его осмотрел.
У мужчины на шее виднелись красные пятна, а на голове оказалась небольшая вмятина, судя по всему, его кто-то очень серьезно чем-то ударил, а затем прицепил наручниками к трубе. Но кто и почему это сделал? Алекс не находил ответа.
Корабль очередной раз повело. Все, что плохо держалось, покатилось в сторону наклона. Понимая, что еще каких-то несколько минут и судно пойдет ко дну, Величко вновь подхватил капитана на руки и вместе с ним торопливо прыгнул в воду с той стороны, где была оставлена его лодка. Хотя ту, так как она не была привязана, давно уже отнесло в сторону.
— Темной-темной ночью на реке Волге около… не знаю скольки часов ночи, — заунывным голосом описывал происходящее Сергей, — в результате взрыва топлива в машинном отделении теплохода «Волга-1» вспыхнул пожар. Судно затонуло в неизвестном районе, экипаж спасся, а пассажиры пропали без вести. Уверен, именно так и напишут в завтрашних газетах, — со вздохом подвел итог Свинар.
Остальные молча наблюдали за страшной картиной. Далеко позади бурлила и пенилась вода, что-то взлетало на воздух и искрилось, а теплоход, на котором они пару минут назад находились, медленно опускался в пучину Волги. Над водой был уже виден один только нос корабля, но и тот вот-вот должен был исчезнуть. Радоваться было особенно нечему, тем более что они не успели соорудить весла, и теперь их несло по течению, и не известно было, когда оно прибьет плотик к берегу.
— Куда теперь? — устало спросил кто-то.
— Куда ветер дует, — тем же тоном ответил Максимов. Он еще пока представления не имел, что ему делать со всеми этими детьми, ничего не знал и о том, что случилось с его товарищем и где тот сейчас находится. Одним словом, он находился в полном неведении, да к тому же жутко устал. Только вот показывать этого было нельзя, ведь он здесь один из взрослых, с него и весь спрос будет.
— Попробуйте поспать, — предложил Макс единственное, что пришло ему на ум.
— Ну да, а если вдруг свалимся во сне в воду, — раскритиковала его идею Ковылина. — Так половины недосчитаемся.
— Тогда попробуйте посчитать звезды.
— Банси надоело сидеть сложа руки, — пропищал Ивашка.
— Так пусть побегает, может, ей и полегчает, — посоветовал кто-то устало.
Многие с грустью вздохнули, и вновь повисла тишина. Кто-то смотрел туда, где когда-то был теплоход, иные пытались высмотреть в кромешной темноте берег, некоторые болтали ногами в воде или же пытались направить несуразный плот в сторону берега. Неожиданный громкий крик отвлек всех от этих немудреных занятий.
— Что, что случилось? — больше других заволновался Андрей, решив, что кто-то все же свалился в воду. Но голос звучал где-то рядом, и вскоре Максимов увидел вопящего во все горло Ивашку. — Ты чего орешь, придурок? — возмутился он тотчас же. — Напугал всех до смерти.
— Меня кто-то держит за ногу, — пожаловался тот, продолжая орать.
— Жаль, что сразу не проглотил целиком, — с сожалением заметила Косяченко равнодушно.
— Да вынь ты ноги из воды, — огрызнулся на него Петр.
Ивашка торопливо поднял ноги и заболтал одной из них в воздухе.
— Подумаешь, водоросль прицепилась, — схватившись за скользкую зелень и отцепив ее от ноги Сергея, вздохнул Бояров. Затем повернулся и швырнул траву назад в воду.
— Еще раз завопишь, я тебя лично столкну в воду, — накинулась на Ивашку с угрозами Маринка. — Запомни, в нашей реке ни крокодилы, ни акулы не водятся, так что кусать тебя некому.
— Идиот, откуда ты только свалился на нашу голову, — поддержала ее Ирина.
— Ну, хватит, тише вы, раскричались как сороки, — взялся успокаивать ребят Андрей. — Ишь, налетели на парня. Может, он и не специально вовсе, а вы сами на его месте тоже наверняка бы напугались. Следующий раз, когда кто-то захочет покричать, пожалуйста, предупреждайте заранее. А пока лучше помогите мне направить это плавсредство к берегу, иначе нас так и будет тащить по середине реки. Не хватало еще, так до самого моря добраться.
— А что, я не против отдохнуть где-нибудь на берегу моря, — с радостью воспринял эту весть Косицин.
— Да, а в самом его центре как, не прельщает поболтаться?
— Ну, все-все, успокоились. До утра все равно мы ничего сделать не сможем. Так что отдыхайте. Берите пример с Графа, — кивнул Макс на спокойно лежащего в центре плота пса. — А уж как рассветет, будем грести к берегу.
— Михаил Илларионович, Михаил Илларионович, — встревоженная Цыпленкова без стука вбежала в кабинет к Косицину и замахала руками, не в силах ничего толком объяснить. Она только глупо хлопала длинными ресницами, открывала рот, из которого не вылетало ничего, кроме вздохов и ахов. Такой свою секретаршу начальнику городской службы спасения видеть еще не приходилось.
— Что случилось? Объясни нормально, да прекрати ты истерику, — заорал он на женщину, видя, что она пребывает вне себя.
Оксана вроде бы немного успокоилась, начала нормально дышать и не переставая забормотала:
— Это какой-то кошмар… Я даже не знаю, как вам сказать… Все только об этом и… Ужас. Бедные дети. Кто бы мог подумать…
Косицину даже пришлось выйти из-за своего стола и подойти к ней ближе, чтобы понять, что она там бормочет себе под нос, но в эту минуту так же бесцеремонно в кабинет ввалилась вся первая бригада во главе с Ашотом Мачколяном.
— Михаил Илларионович, вы уже в курсе, да? — с ходу спросил Ашот.
— В курсе чего? — Косицин даже раздраженно притопнул. — Да объясните же вы мне кто-нибудь нормально, что случилось-то? Опять грандиозное ЧП, взрыв, обвал или поезд сошел с рельсов?
— Значительно хуже. Кто-то захватил теплоход с выпускниками, — опередив остальных, выпалил Грачев. — С самого утра передают по телеку. Весь город в панике.
— Этого не может быть, — не верил собственным ушам Косицин. — Алекс бы этого не допустил.
— Если не верите, посмотрите сами. — Паницков подбежал к стоящему в кабинете телевизору и быстро включил его. — Новости дают через каждые пятнадцать минут, сейчас должен пойти в эфир очередной выпуск.
На экране что-то замелькало, пошел звук. Спасатели вместе с начальником сгрудились напротив экрана и замерли в ожидании страшных известий. Наконец транслируемая передача была прервана и на экране, вслед за заставкой программы «Известия», появилось лицо женщины в крупных очках, которые делали ее немного похожей на стрекозу. Оторвав глаза от бумаг, дикторша произнесла:
— Как мы уже сообщали, ночью стало известно о том, что теплоход «Волга-1» захвачен неизвестными. Преступники отпустили почти всех членов команды и взрослых пассажиров, оставив на борту только детей. Никаких конкретных требований они пока не выдвигали, на связь не выходят. Вот что рассказал нам один из матросов теплохода…
На экране появилось лицо одного из членов команды. Немного волнуясь, мужчина принялся