Оказавшись совсем близко от привязанного животного, Андрей остановился, не рискуя приближаться к недружелюбно глазеющей на их толпу рогатой животине ближе, чем на длину ее веревки. Еще не ясно вообще, к чему-то привязанной или просто тащащейся следом.
— И где же хозяин? — внимательно посмотрев по сторонам, спросила Вика.
— Может, в лесу, грибы собирает, — предположил Ромка.
— Ну да, а кто же за этой козой тогда следит? — спросил Петр.
— Странно как-то все, — также не сумев кого-либо высмотреть, произнес Пехотский. — Я предполагал, что владелец животного будет где-то поблизости и обязательно выйдет из тени, так как примет нас за воров.
— А может быть, он где-то заснул, солнце ведь вон как палит, да и живность наверняка кричать начнет, если ее кто вздумает тронуть, — высказала Ольга вслух то, что думала.
— Может, и так, давайте осмотрим здесь все, — кивнул в ответ Максимов и не спеша пошел в сторону.
Ребята разбрелись по поляне. Скорлупова и Косяченко предпочли остаться рядом с Андреем, заявив, что они не желают нарываться на какого-нибудь разозленного мужика. Граф тоже куда-то побежал, а Ивашка остался стоять на месте, видимо, потому, что ему просто не хватило не занятого места. Зато он нашел себе другое, более интересное занятие — он стал дразнить козу.
Остальные заметили это не сразу, а потому молча слонялись по заросшему высокой травой полю, смотря больше вниз и перед собой, нежели оглядываясь назад. Но когда позади вдруг раздался дикий крик Сергея, школьники испуганно обернулись и… едва не покатились со смеху.
Шутник Ивашка, по всей видимости решившийся посмотреть, насколько козочка прыткая, рискнул подергать ее за рога и даже подразнить. Когда же та пыталась его достать, он преспокойно отскакивал в сторону и показывал ей язык, хорошо зная, что дальше веревка не дотягивается. И так повторилось несколько раз. В конце концов своенравное животное не выдержало такого издевательства и, с силой рванув вперед, разорвало веревку. И вот теперь обидчик носился по полю с воплями «Помогите!», а обиженная коза скакала следом, норовя подсадить его на рога.
Выглядело все это забавно, а потому ребята дружно гоготали над бедолагой, а Маринка даже прикрикнула:
— Поделом тебе, малый. Не будешь больше беззащитных обижать.
Только до одного Андрея дошло, что коза от мальчика так просто не отстанет. Он торопливо поискал глазами куда-то исчезнувшего пса, но, так и не обнаружив его, кинулся на помощь парнишке, крикнув остальным:
— Держите козу, да побыстрее!
Реакция широких масс последовала не сразу. Но наконец мальчишки очнулись и поспешили Сергею на помощь, тогда как девочки остались стоять на местах, не рискуя ввязываться в эту гонку.
Теперь уже картина вырисовалась иная. С все тем же криком впереди всех летел Ивашка, за ним — разобиженная коза, а уже за ней следом ломилась толпа длинноногих парней с улыбками до ушей и Максимов. Все они безуспешно пытались схватить вьющуюся по траве веревку, несколько раз даже падали на нее, но у них ничего не выходило.
Ситуация начала выходить из-под контроля. Уже хорошо было видно, что Сергей устал и вот-вот рухнет без сил наземь, а значит, коза все же получит возможность воздать ему по заслугам. Необходимо было что-то срочно предпринять. Андрей попытался подумать, что же именно надо сейчас делать, но мозги отчего-то совершенно не желали работать в полную силу. Единственное, что пришло на ум, так это крикнуть:
— Граф! Граф, хватай ее.
— Его нет, — отозвался кто-то. — Нырнул в лес, видимо, взял чей-то след.
— Придумайте же что-нибудь, — переживали за Ивашку девочки. — Он вот-вот упадет, а эта гадина не останавливается.
— Легко сказать, — проворчал себе под нос Андрей, но все же кое-что придумал и крикнул Ивашке: — Стой! Остановись и замри на месте.
— Ага, чтобы она его наконец-то забодала, — недовольно заметила Елена, несмотря на все конфликты с Ивашкой, искренне за него болеющая.
— Попробуй ухватить ее за рога и так остановить, — не обратив внимания на ее слова, продолжал выкрикивать Макс.
— Ничего себе выход из ситуации, — аж взмахнули руками девчонки. — Как же это он ее так остановит, она же больше и сильнее. Вы что, не можете чего-нибудь более безопасного придумать? — упрекнули они Андрея в глупости.
— Увы, нет, — остановившись и пытаясь отдышаться, признался тот. — Я коз видел всего три раза, включая сегодняшний.
— Ну так бы сразу и сказали, — обреченно махнула в его сторону рукой Елена, а затем добавила: — А еще спасателем зоветесь.
Перестав обращать на Максимова внимание, девочки наперебой стали предлагать Сергею варианты того, как следует поступить. Они громко визжали и кричали, стараясь переорать друг друга.
И в этот момент неожиданно для всех со стороны леса в сопровождении Графа выскочил совсем старый, но при этом довольно прыткий старикашка. Он был одет в какой-то черный, похожий на рабочий, халат, высокие сапоги и соломенную женскую шляпку. Лица же его пока рассмотреть было почти невозможно. Не обращая на всех никакого внимания, старик, размахивая своей то ли палкой, то ли клюкой, во все горло заорал:
— Манька, стоять! Стоять, я тебе говорю, юродивая ты бестия! Куды побегла?
Коза, конечно же, и не подумала послушать старика и как ни в чем не бывало продолжила свое преинтересное занятие. Ивашка уже рыдал на ходу, совершенно обессилев от этой гонки, мальчишки, пытавшиеся догнать козу, взмокли и все обливались потом, но удержать разбушевавшуюся скотину так и не смогли, хотя несколько раз и ловили тянущуюся от ее шеи веревку. Теперь же к этой толпе присоединился владелец агрессивной живности. Правда, в отличие от остальных дед повел себя немного странно: он не побежал за мальчишками следом, а кинулся куда-то абсолютно в другую сторону и, пробежав немного, остановился и замер.
— Ну и чего он теперь там стоит? — еще больше занервничали девчонки. — Ждет, когда наконец его тварь нашего Ивашку покалечит, да?
— Не думаю, — сам пока еще ничего не понимая, ответил Андрей, продолжая следить за ходом действий.
И тут старик вдруг снова заголосил, но на этот раз обращался он уже не к козе, а к бедному Сергею:
— Мальчик, мальчик! Беги ко мне! Ко мне беги!
Ивашка понял, что от него хотят, и, собрав последние силы, кинулся к старичку. Тот нелепо расставил ноги на ширину плеч, раскинул руки в стороны, словно бы стоял на футбольном поле в воротах, и вновь заголосил:
— И-и-иии-ди сюда, хорошая моя!
Летящий к нему навстречу Сергей в самый последний момент сделал резкий скачок в сторону и торопливо спрятался за спину дедка. А тот, словно бы всегда только этим и занимался, ловко схватил свою козу за рога и принялся толкать ее назад. Коза же не сдавалась, упорствуя и также норовя сдвинуть деда, так что единоборство продолжалось еще минут десять. Все наблюдали за происходящим с отрытыми ртами.
Между тем ни одна из сторон признавать поражение не торопилась и упрямо толкалась вперед. Все с нетерпением ждали, чем же все это закончится, а виновник всего происходящего и вовсе буквально врос в землю и не смел пошевелиться.
Никто и представить себе не мог, чем все это закончится, но этот щупленький старикашка вдруг как-то странно крякнул и в одно мгновение уложил свою козу на бок. Сам свалился на нее сверху, но вместо того чтобы попытаться связать ей ноги той же веревкой, удовлетворенно засмеялся и ласково погладил агрессоршу по шее. Потом встал и, мельком глянув на козу, произнес:
— Ну, вставай, Маня, чего разлеглась-то, пошли.
— Я боюсь, — тотчас захныкал Ивашка, увидев, что коза вновь оставлена без присмотра и спокойно поднимается на ноги.
— Уберите животное, — также переживая за парня, выкрикнул Андрей. — Вы что, с ума сошли, ее отпустить.
— Ну что вы так напужались-то, никого Манька больше не тронет, — внимательно посмотрев на него, ответил дедок.
Как выяснилось теперь, у него была очень даже своеобразная внешность, седенькие волосы и небольшая, но ужасно общипанная бороденка. Глаза у деда были светлыми, кажется, голубыми и совсем не потухшими, а, наоборот, с каким-то огоньком озорства внутри. Этот старичок казался очень даже доброжелательным и интересным.
— Почему вы так уверены, что не тронет? — рассматривая деда, спросил Макс. — Она же даже вас не слушается.
— Это вы так думаете, — удовлетворенно крякнул дед. — Она, не смотрите, что коза, она умная до ужаса бестия. Когда обижают ее, не любит страшно, а ваш паренек ее, по всей видимости, как раз и обидел, вот и нарвался на неприятности. А так она добрая, просто борьбу любит.
— Какую еще борьбу? — недопонял Бояров.
— Как какую, сума называется, когда противника завалить надо на боковую, — переведя взгляд от одного к другому, немного игриво откликнулся дед. — Мы с моей Манькой того, для поддержания организма, занятия физкультурные проводим, так ей больше всего сума нравится.
— Не сума, а сумо, наверное, — догадался, о чем идет речь, Андрей.
— А неважно, — махнул рукой дед. — Как ни назови, главное, чтобы полезно было. Ну, мы пошли. Маня, догоняй, — позвал свою теперь уже совершенно спокойную живность старичок. Коза равнодушным взглядом посмотрела на окружающих и важно, словно королева Великобритании, последовала за хозяином.
— Стойте, подождите, — только сейчас спохватившись, что они еще не узнали у деда, в какую сторону следует идти, чтобы попасть в деревню, закричал Макс.
Старичок замер и, медленно повернувшись, вяло и без интереса спросил:
— Или чего забыли?
— Забыли, — направившись к нему навстречу, признался Андрей. — Для этого и искали вас, а тут коза и…
— А зачем искали-то? — перебил его вопросом дед. — Надо, что ли, чего?
— Спросить хотим.
— О чем? — немного прищурившись, спросил дед.
— О бандитах, — с ходу выпалил, не подумав, Свинар. — И о дороге до деревни.
Услышав про бандитов, старичок мгновенно вздрогнул и явил на своем лице нескрываемый испуг. Затем подозрительно на всех покосился и, начав пятиться назад, строго произнес: