Вообще-то в рыбалке он понимал мало, но не раз видел, как таким образом ловят рыбу на мелководье кавказские дети. Они и сами, служа в армии, пробовали такой прием, но отловить рыбу получалось только у очень зорких парней. К таковым в то время Алекс не относился. Но сейчас была другая ситуация, и от того, поймает ли он что-то, зависела жизнь доверившихся ему детей. И он не должен был обмануть их ожиданий.
— Ну как сегодня вода? — закончив с костром, заявились наблюдать за его действиями парни.
— Судя по всему, изумительная, раз рыба вообще не хочет из нее вылезать, — горько пошутил Алекс. — Одни мальки у берега.
— Да, как говорит мой дед, если кто что и поймает в нашей грязной Волге с берега, то это будет не вредительство, а чудо.
— Не шумите, вы пугаете рыбу, — шикнул на них Алекс и вновь сосредоточил взгляд на глади воды.
Ребята присели на берегу и молча стали смотреть в воду. Легкий ветерок ласкал их кожу, весело щебетали птицы, урчало в животах. Сдерживать это кваканье в желудках не было уже никаких сил.
— Паха, как думаешь, что такое счастье настоящего рыбака? — шепотом спросил у друга Игорь.
— Наверное, когда свалишься случайно без удочки в реку, а вынырнешь с рыбой в руках.
— А несчастье? — вздохнул вновь Осов.
— Это когда выныривает одна рыба, — метнув копье в воду, бросил им Алекс.
Затем поднял палку вверх и громко выругался.
— Похоже, сегодня не наш день. Ухи не будет. Единственное, что могу предложить, так это пиявок и ужа, который висит вон на тех ветвях. Но думаю, вы предпочтете отказаться.
— Может, грибы какие запечь, — предложил Павел.
— Если бы они в эту пору были. К тому же, чтобы не нарваться на ядовитые, в них нужно хоть немного разбираться, а я в этом не силен. Тихо…
Ребята вздрогнули и, видя, что Алекс прислушался, замолчали.
— Кажется, моторка, — обрадованно сообщил он через минуту. — Очень надеюсь, что движется она в нашу сторону.
— Верно, и я слышу. — Игорь прыгнул в воду и заторопился к Алексу.
Звук мотора все больше усиливался, в отдалении появилась темная точка, уверенно растущая и увеличивающаяся в объемах. Через несколько секунд она уже приобрела четкое очертание лодки, и ребята, включая Алекса, громко заорали и замахали руками.
— Здесь! Мы здесь!
— У-уу! Мы тут. Заберите нас отсюда, пожалуйста.
Там, на лодке, кажется, заметили их и направили лодку к берегу. Игорь и Павел принялись обниматься, радуясь, что наконец-то все закончилось. Алекс же ждал, когда приблизится моторка.
Наконец лодка оказалась всего в нескольких метрах. Сидящие в ней двое по пояс обнаженных мужчин заглушили мотор и взялись за весла. Ребята радостно засвистели, приветствуя своих спасителей.
— Вы как тут оказались? — крикнул с лодки один из парней. Спасители были не многим старше Игоря и Павла. — Здесь же нет дач.
— Мы с затонувшего теплохода «Волга-1», — сообщил Алекс. — Брели по лесу в поисках деревни.
— Ни фига себе. — Случайные спасатели удивленно переглянулись. — Вас ведь ищут черт знает как далеко от этих мест. Там, выше по реке. Как вас сюда-то занесло?
— С удовольствием все расскажем, если дадите поесть и доставите до цивилизации, — устало выпалил Алекс, хватаясь за борт лодки. — Мы совсем без сил.
Не дожидаясь приглашения, ребята нагло полезли в лодку. Им сейчас было не до вежливости. Впрочем, парни и не протестовали, спокойно дождавшись, когда все окажутся в их лодке, они завели мотор и, засыпая ребят вопросами и периодически сообщая то, что им стало известно из новостей, двинулись к родному поселку или городу. Этого пока еще Алекс и его ребята не знали и не пытались выяснить.
Набережная Волги была до отказа заполнена машинами и людьми. Всюду стоял невыносимый гул, сквозь который отчетливее всего был слышен плач и всхлипывания. Причем ревели вовсе не спасенные, которых наконец-то доставили на берег, а их родители. Они тискали и мяли детей в объятиях, целовали и их, и друг друга, радуясь хорошему окончанию всей истории. Среди спасенных сновали туда-сюда врачи «Скорой помощи», пытаясь высмотреть тех, кто нуждается в их услугах.
Но ребята и не торопились доверять себя медикам, они с жаром пересказывали все постигшие их приключения, делились со старшими впечатлениями, многозначительно переглядывались между собой.
— Боже мой, как ты повзрослел, — клокотал вокруг своего сынка и начальник Желтогорского управления МЧС. — Возмужал и исхудал. Надеюсь, тебя никто не обижал. Если вдруг кто, ты скажи… Я ему… — Михаил Илларионович не находил слов. — Ты мне не врешь, ты точно здоров, цел? — Он принялся крутить парня, осматривая с ног до головы.
Уловив момент, Роман подмигнул стоящему одиноко в стороне Максимову и его псу, на которых сейчас уже не держал никакого зла, а затем произнес:
— Отец, а когда последний раз твоим подчиненным поднимали зарплату?
Лицо Косицина-старшего удивленно вытянулось. Роман же как ни в чем не бывало продолжил:
— И премию бы им выдать тоже не помешало. Если бы не они, ты бы меня сейчас не увидел.
— Да-да, — растерянно закивал мужчина. — Я над этим подумаю. А пока пойдем, тебе нужно переодеться, искупаться, поесть.
— Ты не ответил, — упрямо вернулся к прежней теме Роман. — Ты повысишь им зарплату? Если нет, я перестану с тобой разговаривать и ни за что не пойду учиться в тот институт, что ты мне выбрал.
— Это что, шантаж?
— Скорее уж сделка, — хитро улыбнулся юноша. — Ты же сам всегда говорил, что за хорошую работу сотрудника нужно поощрять.
— Говорил, но не я же это решаю. Этим занимаются финансовые службы и…
— Да ладно тебе фуфло гнать, — отпихнул отца в сторону парнишка. — А то я не знаю, как ты для себя премии выбиваешь. Мог бы хоть раз и им услужить. Подумай над этим, а я пока с ребятами попрощаюсь.
Оставив отца одного, Роман небрежной походкой направился вовсе не к мальчишкам, которые успели собраться вместе, а к Нине Соболенко, которую окружили врачи. Похоже, девушка испытала серьезный стресс, и теперь ей требовалось серьезное лечение. Подойдя ближе, Роман смущенно потоптался на месте, но, когда увидел, что она заметила его и смотрит, скромно спросил:
— Ну ты как?
— Хорошо. Сейчас уже хорошо. Отец направляет меня в больницу.
— Можно я приеду тебя навестить?
— Конечно. Я буду рада, если ты придешь.
— Правда? — Лицо парня озарила счастливая улыбка.
А в нескольких метрах от этой парочки, молча переглядывалась друг с другом еще одна: Капацкий и Мельникова. Назойливые родители никак не давали им остаться наедине и поговорить, но ребята все же нашли выход. Петр направил своих родичей к Андрею, чтобы те отблагодарили его, а сам поспешил к Ольге. Когда он подошел, девушка попросила родителей оставить ее наедине с одноклассником. Взрослые послушно отошли в сторону. Смущенные собственной решимостью, ребята растерянно замерли на месте, не смея даже глянуть друг на друга. Наконец Петр решился:
— Оля…
— Что? — Она устремила на него взгляд голубых глаз.
— Можно тебя спросить?
Она кивнула.
— Ты будешь со мной встречаться? — с трудом выдавил из себя Петр и замер, ожидая самый страшный ответ. Но слова «нет» не прозвучало, напротив, Ольга сама сделала шаг навстречу, чмокнула его в щеку и, улыбнувшись, сказала:
— А я думала ты никогда не решишься этого сделать. Мой ответ «да». Но с одним условием.
— Каким? — Его глаза заискрились радостью.
— Ты перестанешь придуриваться и начнешь вести себя как взрослый.
— Согласен. А можно тогда я тебя как взрослый поцелую?..
— Алекс! — Валентин, Ашот и Макс кинулись другу на шею. — А мы уж думали, больше не свидимся.
В ногах радостно залаял Граф. Обняв всех, Алекс схватил пса на руки и крепко прижал к себе — встрече с ним он был рад не меньше, чем с остальными. Что уж поделать, но к этой собаке он прикипел душой.
— Ты что ж меня бросил, дружище, — хмуро глянул на него Андрей, легонько толкнув кулаком в плечо. — У меня едва черепица не рассыпалась от этой детворы. Ты же знал, что я ни черта не умею с ней обращаться, и специально кинул. Чего только они не вытворяли, половину готов был лично переубивать. Черти самые настоящие.
— Зато теперь ты знаешь, что такое быть отцом, — заулыбался Ашот.
— В том-то и дело, что знаю. Фиг вы теперь меня жените, — показал упомянутую фигуру на пальцах Андрей. — А если вдруг такое когда и случится, детей не будет.
— Это ты сейчас так говоришь, — обнял товарища Алекс. — А вот попадешь сейчас в свою холостяцкую пустую квартиру и сам удивишься, как по всем этим охламонам скучать будешь. Да и они по тебе тоже, ведь наверняка ты их многому научил.
— Кто еще кого, — хмыкнул Макс. — Они лучше меня все знают и во всем разбираются. Я даже иногда чувствовал себя полным профаном.
— Ну вот это ты зря, мы столько раз тебя добрым словом поминали, правда, Ашот, — подмигнул тому Грачев. — Так не хватало твоих изобретений.
— Кстати, отныне разрешаю пихать в мою машину всю твою хрень, — вставил Мачколян. — И чем больше, тем лучше. Только инструкцию не забывай кидать, а то пока разберешься, что да почем…
Друзья весело рассмеялись.
— Ну что, отпускники, дуем ко мне? — спросил Мачколян, потирая свой исхудавший живот. — Я больше не в силах жрать всякую дрянь.
— А как же Косицин? — Максимов глянул в ту сторону, где не так давно мелькал их начальник.
— А что Косицин? Ему теперь не до нас. И потом, он на личной машине, как-нибудь сам до города доберется. Наша работа тут закончена. Или ты хотел ему что-то сказать?
— Говорить у меня сейчас желания нет, а ударить не имею права. Но если этот гад меня еще раз о чем-нибудь таком попросит, пусть пеняет на себя… Мне эти почетные обязанности чуть боком не вышли. Кстати, Алекс, думаю, он нам с тобой просто обязан подарить отпуск.
— Как же, допросишься у него, — усмехнулся Мачколян. — Он уже завтра забудет, что вы его щенка от смерти спасли. Поверьте моему опыту.