Быстро перекусить не получилось, мы, как всегда, заболтались с Ксюхой, и в результате, когда я с ужасом посмотрела на часы, было почти шесть вечера.
– Вот черт! – всполошилась я. – Мне же еще нужно успеть к Елене Владленовне. Ее уже, наверное, нет на месте.
– Поищи на третьем этаже в триста семнадцатой, она там живет, – посоветовала Ксюха, залпом допивая остывший чай. – После четырех вечера эта мегера в кабинете не появляется.
– А удобно идти в не рабочее время? – засомневалась я.
– Алин, в этом лицее у всех преподавателей рабочее время двадцать четыре часа в сутки. Зря, что ли, они здесь живут и получают такие зарплаты? Сходи, никто тебя не прогонит. Даже Елена Владленовна.
Идти к помощнице директора не хотелось. Я чувствовала себя неуютно и смущалась. Все же комната – это личное пространство, и решать там учебные вопросы неудобно. Я замерла перед дверью, не решаясь постучать, и услышала доносящееся из помещения странное, шипящее пение. Любопытство победило тактичность. Я тихонько, стараясь не дышать, толкнула дверь и обнаружила, что она не заперта. В маленькой прихожей, ничем не отличающейся от нашей, было темно. Если бы звуки, доносящиеся из комнаты, не напоминали бы столь отчетливо змеиное шипение из моего сна, я бы ни при каких обстоятельствах не стала подкрадываться ближе. Мне было неловко, стыдно и в то же время интересно. С одной стороны, я очень боялась увидеть что-нибудь личное, а с другой – жаждала проникнуть в лицейские тайны.
То, что я заметила в комнате, погруженной в полумрак, смутило и напугало одновременно. Щеки вспыхнули, когда взгляд наткнулся на нашего проверяющего в расстегнутой рубашке. Мужчина сидел, развалившись в кресле. Его пустые глаза неотрывно смотрели на извивающуюся в странном, завораживающем танце Елену Владленовну. Узкое, черное, слегка переливающееся платье в пол походило на змеиный хвост. Плавные, ритмичные движения женщины напоминали танец змеи, гипнотизирующей жертву. Картина была пугающей, и я едва не вскрикнула от омерзения. Помощница директора тихо пела – шипение и пересвистывание, но ни одного членораздельного слова. Погружая в транс своего гостя, Елена Владленовна, похоже, и сама не замечала ничего вокруг. По крайней мере, мое присутствие до сих пор не раскрылось.
Гибкое, грациозное тело, затянутое в строгое черное платье, напоминало маятник. Ладони двигались из стороны в строну, как в индийском танце, и притягивали взгляд замершего в кресле мужчины. Похоже, он не видел ничего, кроме гипнотизирующей его женщины.
– Спи, – шепнула она, наклонившись, и проверяющий послушно закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. – А когда проснешься, будешь делать то, что я скажу.
Я вжалась в стену, стараясь не дышать, страх быть пойманной на месте преступления оказался так велик, что у меня задрожали колени, но, к счастью, Елене Владленовне было не до меня. Она подошла к одной из стен и провела руками по ее поверхности. Я с удивлением увидела, как между ладонями помощницы директора и книжными полками замерцало голубоватое пламя. Два резких жеста, напоминающих позы в танце, хлопок, едва заметное движение шеей вперед-назад, знакомое мне с занятий восточными танцами, и часть стены отъехала в сторону, открывая еще один тайный проход. Елена Владленовна шагнула в темную нишу, и полки на стене вернулись обратно в исходное положение.
Глава 21 Слишком много змей
Ладони стали липкими от ужаса, колени дрожали. Я, пытаясь переварить увиденное, опустилась на пол в прихожей и прижалась спиной к низкой обувной тумбочке. Нужно было бежать куда глаза глядят, но встать не получалось. К тому же несносный внутренний голос заставлял пройти в комнату и посмотреть, жив ли гость Елены Владленовны. Немного успокоившись, я поднялась на ноги и шагнула к дивану. Как и предполагала, мужчина просто спал. Его тяжелое дыхание слышалось от самого входа в комнату, и я, выдохнув с облегчением, повернулась к стене, за которой скрылась помощница директора. Похоже, мое неуемное любопытство могло победить любой страх.
– Всего лишь одним глазком, – пообещала я себе и кинулась к книжным полкам, постоянно оглядываясь на мужчину, спящего в кресле. Не хотелось бы, чтобы он проснулся в самый неподходящий момент. Если бы мне кто-нибудь месяц назад сказал, чем я буду заниматься и в какие странности верить, я бы подняла его на смех. А сейчас стояла перед стеной, стараясь копировать жесты Елены Владленовны. Я поднесла ладони к полкам, почти касаясь корешков книг, и медленно развела руки в стороны. Кожу обожгло вспыхнувшее пламя, казалось, что трогаешь раскаленную на летнем солнце крышу, обжигает, но не так сильно, как открытый огонь. Я, сосредоточившись, попыталась повторить все движения помощницы директора у стены и в заключение, как и она, хлопнула в ладоши. Я не ожидала, что у меня получится, поэтому, когда часть стены отъехала в сторону, едва не кинулась с визгом в коридор, но сдержалась и, превозмогая страх, заглянула в тайное помещение.
Узкий неосвещенный проход вел резко вниз. В темноту уходили крутые ступени, которые подсвечивались лишь редкими фонарями под потолком. Чувствуя, что делаю глупость, я осторожно ступила на каменную лестницу. Едва только я вышла из комнаты в тайный ход, как стена за моей спиной с лязгом захлопнулась. Никакое поднесение ладоней, странные жесты и хлопки не дали результата. Похоже, выйти обратно здесь нельзя. Меня охватила паника, из глаз хлынули слезы, и я несколько раз с силой ударила плечом в стену, в том месте, где, по моему представлению, должна была быть дверь. Успокоиться получилось после того, как я подумала, что если не могу здесь выйти, значит, сведен на нет риск встретиться лицом к лицу с Еленой Владленовной. Она будет выбираться на поверхность в другом месте. Главное – найти, где именно. А для начала нужно просто спуститься и осмотреться. Раз есть вход, которым, по всей видимости, регулярно пользуются, значит, где-то есть и выход.
Мне никогда еще не было так страшно. Крутая, ведущая вниз лестница закручивалась спиралью, и казалось, что спускаешься в глубокий узкий колодец. Фонари светили только на самом входе. Гнетущая темнота подземелий сгущалась с каждым шагом. Я словно проваливалась в черный кисель и не видела ни стен, ни ступеней, ни собственных ног. Лишь постоянно бледнеющий голубоватый экран мобильника. Я не хотела даже думать о том, что буду делать, когда телефон сядет. Лестница, ведущая вниз, была, похоже, бесконечной. Я шла медленно, придерживаясь рукой за скользкую, влажную стену. Несколько раз под моими пальцами проскальзывали юркие, гладкие шнурочки – вероятнее всего змеи – бесшумные и невидимые. Я, сдерживая крик, отпрыгивала от стены и какое-то время шла, прижимая руку к себе и не решаясь снова дотронуться до влажных камней. Потом спотыкалась и снова пыталась найти опору на стене.
Наконец винтовая лестница закончилась маленьким, похожим на клетку помещением без окон, с земляным полом и металлической решетчатой дверью, за которой виднелся слабоосвещенный коридор с такими же дверями по обеим сторонам.
Я подходила к решетке с опаской, переживая, что она окажется заперта, но мне повезло. Дверь поддалась без усилия и даже не скрипнула, вероятнее всего, ей пользовались достаточно часто. Я приободрилась, но ненадолго. Похоже, бредовая идея с тайной лабораторией и змеями-мутантами подтвердилась. Из-за решеток на меня шипели уродливые рептилии. Ничего столь же гадкого мне не доводилось видеть. Завизжав, я метнулась обратно к решетке и, дернув ее на себя, снова оказалась в маленьком тамбуре. Я присела на пол и отдышалась. Перспективы не радовали. Назад возвращаться было некуда. Лестница заканчивается тупиком, а значит, идти нужно только вперед. Если закрыть глаза и быстро пробежать, наверное, будет не так страшно.
У меня тряслись руки, а из груди вырывались рыдания. Я так и не зажмурилась. Мутило. В глазах темнело, и не потерять сознание мне помогала лишь мысль о том, что здесь падать нельзя. Если я задержусь в коридоре, возможно, уже никогда не смогу выбраться на поверхность и сбежать из этого отвратительного, жуткого места. Когда меня найдут рядом с клетками змей, то, скорее всего, кинут в одну из них в качестве корма жутким тварям. Интересно, змеи едят человечину? От неожиданной мысли желудок скрутило, и я с трудом поборола рвотный рефлекс. Зато паника пропала, уступив место яростной решимости. Мне все еще было невыносимо страшно, но я, по крайней мере, могла себя контролировать и связно мыслить.
Слева в мою сторону с шипением метнулась огромная иссиня-черная кобра с трехпалыми человеческими руками. Она со всего размаха врезалась в решетку и распахнула клыкастую пасть, пытаясь дотянуться до меня темно-синим раздвоенным языком. Я, заорав в очередной раз, шарахнулась в сторону. Яд капал с клыков на пол и оставлял на камне бурые, смрадно пахнувшие лужицы. Я бросилась по коридору, пытаясь бежать быстрее. Единственным желанием было как можно скорее смотаться из этого ужасного места. Когда я практически добралась до заветной двери, то услышала отчетливые всхлипывания из-за очередной решетки. Я готова была поклясться, что плакал человек. В камере на охапке соломы лежала Маша. В грязном, изодранном спортивном костюме, с растрепанными волосами. Она подняла голову и посмотрела на меня безумным, нечеловеческим взглядом, и я, взвизгнув, отшатнулась. На неестественно бледном лице девушки светились янтарные… змеиные глаза.
– Помоги мне, – всхлипнула она, а я зарыдала в голос, опустившись на пол у решетки. Сил идти не осталось, все мое самообладание, за которое я цеплялась, как могла, исчезло, и снова началась истерика. Я панически боялась то существо, от которого меня отделяла решетка, но не могла оставить подругу так. На камере висел массивный кодовый замок.
– Помоги, пожалуйста! – в голосе Маши появились человеческие, жалобные нотки, и я, не выдержав, со всего размаха несколько раз ударила кулаком по замку, прежде чем догадалась внимательнее приглядеться к металлическим кнопкам. Некоторые из них были затерты больше других. Не надеясь на удачу, я нажала предполагаемую комбинацию цифр, и решетка послушно отъехала в сторону. Маша встрепенулась и с нечеловеческой скоростью поднялась, зашипела, словно подзывая кого-то, и из темноты к ней выползли несколько толстых белых червей. У меня язык не поднимался обозвать эти отвратительные созданий змеями.