марку отправят четыре «Стилета», но их требуется гонять на износ. И люди, как это ни странно, имеют все шансы «испортиться» раньше боевых машин: магическое истощение или же обычная болезнь, от которой никто не застрахован. Так что пара лишних пилотов лишними не будут. Оставалось найти добровольцев, готовых отправиться в неплохо оплачиваемое, но не самое безопасное путешествие.
Двоих я уже нашел. Вернее они меня сами нашли: Дэя и Константин. Со мной, это уже трое. Значит нужны еще минимум двое.
Первым добровольцем стала Амита, а вторую вакансию я решил предложить Конну, для чего и пригласил его после занятий в город. Почтенный Загим своим примером доказал, что после обильной трапезы любые переговоры проходят проще.
Воплотить этот план в жизнь я не успел. Проблемы начались на первом этапе.
— Гарн, Конн, подождите! — Сагар догнал нас, когда мы садились к извозчику. — Трогай, почтенный, — распорядился виконт, упав на мягкое сидение. — Вот, оцените! — он с гордостью продемонстрировал нам газетный лист свежего номера «Вестника Тирбоза».
— Они все не успокоятся? — проворчал я, скользнув взглядом по заголовку. Тема победы Академии Доблести Тирбоза в турнире не сходила с первых страниц. А в Спорных землях долго не сойдет. Еще бы — такая новость! Но теперь статья была посвящена не разбору финала, а его участникам. Ничего особого, краткая биография, привычки, увлечения. Даже про меня вспомнили. Причем в положительном ключе.
Но привлекло меня не это. Помимо хвалебных статей, о том какая у Тирбоза замечательная команда в газете было два рисунка. На одном все шесть победителей финала командных схваток. А со второго хмуро смотрела на мир моя физиономия.
— Нарисовано ловко, — признал я. Иллюстрации были скорее эскизами чем полноценными портретами, но черты лица передавали неплохо.
— Теперь ты попал в историю, как ощущения? — усмехнулся Сагар, складывая газету так аккуратно, словно готовился сохранить для будущих поколений.
— Ничего особенного, я в них постоянно попадаю.
— Это точно! — подтвердил он. — Если такое творилось на первом нашем турнире, то я даже не представляю, что будет на следующем.
— Для меня, ничего.
— Не понял? — Сагар удивленно воззрился на меня.
— Продолжения не будет, я ухожу из команды.
Теперь на меня смотрели две пары удивленных до невозможности глаз.
Решение зрело давно, но после вчерашней тренировки, когда нам все же дали погонять наших големов, я понял окончательно — с командой все.
— Как? — возмутился Сагар.
— Зачем? — вторил ему Конн. Помня старые обиды, при Сагаре он предпочитал отмалчиваться, но тут не сдержался.
— Мы станем вторым курсом, — напомнил я очевидное. — А значит, все равно кому-то придется уйти, иначе скамейка запасных получится очень длинной.
Четыре второкурсника, каждый со своим големом — это нормально. Два в основном составе, два в запасном. Но пять — несколько многовато. Даже два многовато, ведь до запасных игроков дело доходит крайне редко. Но их можно использовать для тренировочных боев.
— Финал и последние тренировки показали, что Амита отлично справится с руководством, — добавил я. — А я хочу налечь на учебу.
Про учебу, чистая правда, но не вся. С академией надо что-то решать. Дать она мне ничего не может, но и бросать глупо. Это лишит меня статуса сквайра и дворянства. После каникул прощупаю почву насчет сдачи всех зачетов и экзаменов за два оставшихся года. Если договорюсь, то в полгода можно уложиться. Если нет, то придется искать другой выход.
— Хм, — Сагар задумался. — Пожалуй, я тоже уйду. Без тебя ощущения будут не те. Хотя, я не об этом хотел с тобой поговорить. До меня дошли слухи о каких-то испытаниях в Вольной марке?
— Есть такое, — не стал отрицать я. Раз Сагар начал этот разговор, то чего откладывать? — Кстати, Конн, именно поэтому я тебя сегодня и позвал. Есть планы на каникулы? Если нет, то есть возможность подтянуть твои навыки и немного заработать. Четыре оруженосца будут полтора месяца в полном нашем распоряжении.
Про опасность Вольной марки упоминать не стал, оно и так понятно. Но мы выбрали не самую мирную и безопасную стезю.
— Заманчиво, — протянул Конн.
Победа на турнире подарила ему уверенность, но не сделала самоуверенным. Объективно говоря, в команде он самое слабое звено. Теория — теорией, но его синхронизация с оруженосцем едва дотягивала до положенного минимума. А из-за этого страдала общая подвижность машины, меткость выстрелов и скорость маневров. Только чудо и невероятная удача позволили ему в финале продержаться несколько дольше, чем Сагар.
Да и то в финале виконту не то чтобы не повезло — Амита его и Конна специально подставила под удар, чтобы выбить капитана вражеской команды.
— А мне почему ты ничего подобного не предлагаешь? — влез Сагар. — Я думал, мы друзья. А разве друзья так поступают?
— А ты готов поехать? — совершенно искренне удивился я.
Зачем ему это? В деньгах он не нуждается. А погонять големов вне учебного плана и дома может. Причем не только оруженосцев, но и рыцарей.
Сначала Дэя, потом Константин, теперь еще и Сагар. Что у них в семье-роду происходит, что они готовы в Вольную марку ехать, лишь бы к родне не возвращаться?
— Хоть завтра! — подтвердил Сагар, вызвав во мне бурю подозрений.
А чего гадать, если можно прямо спросить?
— Зачем тебе это? Деньги тебе не нужны. Практика тоже.
— Причина есть, сказать не могу. Тебя она не касается совершенно, — отозвался он чуть грубовато. — Моя семья и род так же не причастны, — стараясь сгладить острые углы, добавил он, сбавив тон. — Это личное.
Старому Сагару, что был в начале года, я бы отказал. Но теперь, когда мы сработались и даже сдружились, причин для отказа нет. Очень удачно все выходит, если не считать Константина, то у нас получается сработанное копье. Правда «Стилетов» всего четыре, ну так мы и не воевать едем.
— Хорошо, считай что принят. Конн, у тебя только что не осталось времени на «подумать».
— Не нужно времени, — решился Конн. — Погонять големов в свое удовольствие, а тебе за это еще и заплатят — я согласен.
— Мне кажется или нас преследуют? — внезапно сказал Сагар. Он сидел спиной к кучеру и видел дорогу за нашими спинами.
— Кто? — я непонимающе обернулся.
— Вон та роскошная карета, — он небрежно кивнул на экипаж, что полз сразу за нашей коляской.
Выглядело это странно. В таких богатых экипажах простые люди не ездят. А по негласному правилу, городские извозчики всегда пропускали такие экипажи вперед, придерживая своих лошадок. Но наш преследователь об обгоне не думает. Четверкой отличных лошадей за дохлой кобылкой «гонится».
— Останови, почтенный! — приказал я извозчику.
Коляска остановилась. Карета сделала то же самое, но продолжения не последовало.
— Гляну, кто это, — принял решение я, на всякий случай поудобнее перехватив планшетную сумку. На нападение непохоже — слишком явно и нагло. Да и на слежку, если подумать, тоже. Приглашение побеседовать? Сейчас узнаю.
— Помощь нужна? — подобрался Сагар.
— Будет нужна, поможете, — отмахнулся я.
Спрыгнув с коляски, я первым делом вопросительно посмотрел на кучера кареты. Но тот сделал вид, что любуется облаками. Зато в окне кареты появилось знакомое лицо моего недавнего соседа.
— Шкипер? — удивился я.
Дверь кареты распахнулась.
— Приятно осознавать, что ты не забыл старых тюремных приятелей. Присаживайся, кое-что перетрем.
Я замялся. Может в тюрьме охранителей мы и почти дружески общались, но не настолько, чтобы друг к другу на шею бросаться.
— Если бы я хотел тебя похитить или убить, то не стал бы светиться на центральной улице города, — ухмыльнулся он.
— Резонно, согласился я… Сагар, Конн, все хорошо, встретил старого знакомого. Начинайте без меня, я чуть позже присоединись.
— Будем в «Старой Бригантине» ждем тебя полчаса, — быстро сориентировался Сагар, не став добавлять, что по прошествии этого времени поднимет тревогу.
Перед тем как приказать извозчику, он выразительно потер себя по груди. Ну да, дистанция позволяет и в случае чего можно будет воспользоваться амулетом связи.
— Умный и осторожный мальчик, — криво усмехнулся Шкипер.
— Откуда такая роскошь? — спросил я, усаживаясь в карету.
Она и правда была великолепна: ход плавный, мягкие кресла обиты бархатом, позолота. Подобный экипаж не стыдно подать графу, а то и герцогу.
— Недавно стал совладельцем каретной мастерской, и это подарок от прежнего совладельца.
— Безвременно покинувшего этот мир? — невинно уточнил я.
Шкипер может казаться лукавым и добродушным, но я еще в тюрьме понял, что под этой маской тот еще волчара.
— Зачем ты так плохо обо мне думаешь, Гарн? — пожурил он меня. — Я выкупил его долю. За честную цену выкупил!
Касательно честности цены меня терзали смутные сомнения. Но кто я такой, чтобы отбивать хлеб у охранителей. Особенно если этот самый хлеб им не нужен — икрой обходятся. А оную им поставляет и этот невзрачный на первый взгляд человек.
— Так о чем ты хотел поговорить?
В его руках появился лист уже знакомой мне газеты.
— Свежую прессу видел? Как тебе твоя физиономия на первой странице?
— Художник талантливый. Мой портрет ему особенно удался, — осторожно начал я, предвидя подвох.
— Еще бы не удался, рисовали по моему личному приказу.
— Зачем?
— Затем, мой юный друг, что за твою голову назначена щедрая награда. Даже аванс дали! И я его честно отрабатываю. Даже нужную статью в газете проплатил с твоей физиономией. Спросит заказчик за потраченные средства — так вот они! — он ткнул в газетный лист. Но насчет отработки основной суммы ничего не сказал, и это внушало оптимизм.
— Кто заказчик?
— Граф Солис Эно-Интан, — не стал скрывать Шкипер.
Неприятно, но ожидаемо. Хотя убийца — это как-то банально и глупо. Впрочем, граф Эно-Интан в плане ума звезд с небес не хватает. Кстати, а Суман Энно ему часом не родственник? Всех отличий — одна буква. Помнится, раньше был такой обычай, давать непризнанным бастардам фамилии, отличающиеся на одну букву от родительской.