— Долгосрочные контракты? — уточнил я, не отрывая глаз от развернувшегося действа.
— Большая часть наемных отрядов работает на фольхов: охрана шахт и аванпостов древних, сопровождение караванов, — терпеливо пояснил Бахал.
Логично. Дела в Вольной марке по большей части всегда в серой зоне. Своих людей в этом мазать у фольхов резона нет. А наемников не жалко.
— Некоторые промышляют контрабандой, — продолжил разъяснять наемник. — За Серым Берегом империя присматривает, но если пересечь Сухую реку, то дальше на побережье немало скрытных, уютных бухточек, где можно тайно выгрузить те же пряности с юга или шелк. Состояние так не сделаешь, больно накладные расходы велики, но на жизнь заработать можно. Самые рисковые ходят дальше на юг. Ищут руины древних, охотятся на местных тварей. Маги за них щедро платят. Это в Вольной марке всю крупную нечисть выбили. А за Сухой рекой встречаются такие чудища, что от одного вида в портки наложишь.
— Личный опыт?
— А даже если и так? — криво усмехнулся рыцарь. — Смеяться будешь, когда сам три-четыре рейда за Сухую сделаешь.
Разумное замечание.
За время нашего недолгого путешествия мы как-то незаметно перешли на «ты». Не скажу, что сдружились. Даже с доверием были проблемы. Он присматривался ко мне, я присматривался к нему, а заодно и присматривал за его действиями. Ну и использовал, не без этого, в качестве источника информации.
Короткое, но яростное сражение вступило в решающую фазу, причем не в пользу хитрецов, устроивших засаду.
Изначально численно два отряда наемников были практически равны. Охотники, что устроили засаду, имели четырех рыцарей и столько же оруженосцев. Команда, что попала в ловушку, имела всего семь машин. Но все они были рыцарями. Хорошими рыцарями — это видно по конечному результату. Потеряв одну машину в самом начале боя, они не растерялись и сумели переломить ситуацию в свою пользу.
От засадного отряда осталось только две машины — рыцарь и оруженосец. Да и те долго не протянут.
Впрочем, победу нельзя назвать легкой. Помимо погибшего первым «Краба» второй отряд потерял еще двух рыцарей.
— Зараза! Куда он лезет? — экспрессивно выдохнул я, отползая назад.
Последний уцелевший оруженосец понял, что ситуация дрянь и попытался удрать. И побежал в нашу сторону! Триста метров и он обнаружит скрытые в сухом русле реки мехи. Следы обнаружит еще раньше, но ему не до разглядывания следов.
Толстый луч прошелестел над нашими головами, врезался в склон, срезав пласт земли. Бахал ругнулся и тоже начал отползать назад.
— Готовность! — На всякий случай рявкнул я в амулет.
Если атакуем прямо сейчас, то есть все шансы на быструю победу. Рыцарей у них больше, но эти рыцари все еще ведут бой. Да и нападения не ждут.
К счастью, напомнив о своем стервозном характере, переменчивая леди Удача вновь решила поиграть на нашей стороне. Не пробежав и сотни метров, оруженосец получил два световых копья в спину. Одно из них прошило машину насквозь ровно в том месте, где должен был находиться пилот. По инерции пробежав еще несколько шагов, «Лучник» рухнул на землю, дергая манипуляторами и ногами, словно в предсмертных судорогах.
На этом сражение и закончилась, последний рыцарь предпочел сдаться, бросив на землю глефу. Нахлестывая лошадей, с одного из холмов рванула тройка всадников, пытаясь удрать. Но им вслед бросилось не меньше десятка верховых. Да и один из рыцарей успел выстрелить. Правда, результат мы видеть не могли.
Небольшое число пленников, в основном из обслуги наемного отряда, согнали в кучу.
— Что будет с пленниками?
— Возможно отпустят. Но скорее всего… — Ничего добавлять Бахалу не пришлось. Люди не мехи, подробностей с такой дистанции разглядеть не удалось. Но частый грохот выстрелов возвестил о том, что одним отрядом наемников в пустоши стало меньше.
— Нет человека нет проблем? А как же беглецы? Вдруг они доберутся до города?
— Если умные, будут молчать. «Вестники пустоты» и «Забияки Нулла» в своем праве, «Красные вороны» первыми на них напали. А то, что они ошиблись, приняли их за нас — никому неинтересные детали.
— А если бы победили «Вороны», а сбежать удалось кому-то из «Забияк» и «Вестников»? — заинтересовался я.
— Да неважно. Слово беглецов, против слова «Воронов», а правду знают только пустоши. Так что кто победил, тот и прав. Если бы в пустошах существовал свод законов, то этот пункт стоял бы в нем на первом месте.
— Спасибо. Запомню, — серьезно кивнул я.
Между тем, на поле недавней битвы происходило странное. Победившая команда, как-то излишне поспешно собралась, и рванула на юг, наплевав на сбор трофеев.
Причина их спешки стала понятна, когда где-то через час к месту действия подошел еще один отряд наемников. Медом им что ли тут намазано? Ведь не самый явный маршрут! Горы близко, ландшафт изрезан, и путь для мехов нужно еще найти. А если взять западнее, то там по большей части плоская как стол равнина — раздолье для паро-магических големов. Больше скорость, лучше маневр, обширное пространство. Да, вычислить по столбу пыли могут издалека. Но вычислить мало, нужно суметь перехватить.
Новый отряд не стал задерживаться на месте схватки, а начал преследование победителей. Тройка оруженосцев устремилась вперед, за ними проследовало полукопье рыцарей и несколько всадников. Последние, как я отметил, имелись во всех отрядах наемников.
— С чего такое рвение? — уточнил я, указав подбородком на удаляющийся отряд.
— «Северный ветер», — односложно ответил Бахал, словно это все объясняло. Быстро сообразив, что это словосочетание ничего мне не говорит, он подробно пояснил: — Они враждуют с «Забияками» и «Вестниками». И те явно знали, что «Ветер» сидит у них на хвосте. Непонятно только, зачем вообще в это ввязались?
— И что они не поделили?
— Пустошь знает, — пожал плечами Бахал.
Гул паровиков стал затихать. В русле сухой реки и на склонах окрестных холмов продолжали дымить и парить уничтоженные големы. Туда же спешили появившиеся словно из-под земли падальщики. Сегодня у тварей настоящий пир.
— Пора меняться, — бросил я, поднимаясь с земли, и добавил, пользуясь амулетом связи. — Дэя, Константин, ваша очередь наблюдать.
— Принято.
— Уже иду.
Сдав пост, я направился к «Протектору». Бессонная ночь марша давала о себе знать. Утром удалось урвать несколько часов, но усталость вернулась, отдаваясь головной болью.
Пока что опасности нет. Если бы кто-то решил остаться, чтобы собрать трофеи, то мог заметить наши следы. Да и укрытые жалкими подобиями маскировочных сетей машины не сказать что сливаются с местностью. Их и сейчас-то не заметили только в силу того, что они спрятаны в четырех сотнях метрах от места действа, за изгибом пересохшего русла.
— И что там? — нетерпеливо подскочила ко мне Ланилла, стоило мне забраться в «Протектора».
— Два отряда наемников. Искали нас. Но нашли друг друга, затеяли драку, — коротко объяснил я, устраиваясь на лежанке и даже не пытаясь спрятать зевок. — А потом появился еще один отряд и посчитал, что лучше разделаться с конкурентами.
Собственно, именно «крепкая дружба» между наемными отрядами нас сегодня и спасла. Им стоило не драться, а объединить усилия. Прячься не прячься, а семь паро-магических големов — это семь паро-магических големов. Далеко не иголка, да и эта открытая местность далека от стога сена. Стоит подойти к делу чуть более вдумчиво и внимательно — обнаружить нас не составит труда. И не смотри, что численно отряды наемников примерно равны нашему. Опыт-то не сравним!
Нет, нам нужно избегать схваток. Прятаться, скрываться, запутывать, обманывать, хитрить. Опасная игра, и вместе с тем странно захватывающая. Никакой турнир с этим не сравнится. Или все дело в задранной до неприличия ставке — жизнь или смерть.
Об этом я успею подумать позже, а пока что нужно отдохнуть.
Сон сморил меня практически мгновенно, но насладиться им с толком не получилось. Часа через четыре меня разбудил доклад Сагара, сменившего Дэю и Константина — «Северный ветер» вернулся назад. Не знаю, чем там закончилась погоня, догнали они противника, или нет, но когда я добрался до обустроенного у изгиба сухого русла наблюдательного пункта, наемники деловито ставили лагерь, явно намереваясь разобраться с трофеями.
Да, удачно и неудачно мы спрятались. С одной стороны, нас не нашли, да еще и развлекли впечатляющим зрелищем. А количество поисковых партий сократилось на два отряда. Но место боя теперь притягивает к себе уцелевших. Награда за наши головы… она где-то там. А трофеи — вот они, на земле валяются. Поврежденных големов можно либо починить, либо разобрать. Или хотя бы просто запустить, что бы могли сами двигаться. Довести до города, а там уже чинить или разбирать. Как пояснил всезнающий Бахал, в отрядах наемников всегда есть два-три запасных пилота именно на такой случай.
— Если они тут встанут лагерем, то мы не уйдем, — задумчиво обронил Сагар, наблюдая за изучающими трофеи наемниками.
— Не уйдем, — согласился я.
Странно, но появление наемников меня не сильно расстроило. Наоборот, в душе поселился позабытый азарт. Если противник так удачно подставился, то глупо не воспользоваться его промахом. Двух отрядов нет, не стоит ли заняться третьим? Три — хорошее число. Всегда мне нравилось.
Ситуация практически идеальна для нас. Будь это одна из вводных в тактическом ящике, я бы посчитал, что нам нагло подыгрывают.
Итак, имеем разбивший лагерь отряд. Уставший, и только что одержавший блистательную победу отряд. В бою они не участвовали, потерь не несли, а все трофеи их — чем не блистательная победа?
Сейчас они встанут на ночной отдых, расслабятся. Вкусно поужинают. Выпьют чего горячительного, празднуя успех. Стража будет, это понятно. Включая дежурную парочку мехов, вон два оруженосца все еще в машинах. Ключевое слово — парочку! Они ведь знать не знают, что на дистанции атакующего броска дремлет усиленное копье.