Но этой виверне не повезло — летит больно удачно. Нужно помочь с приземлением! Вскинув глефу, беру упреждение. Толстый луч несется вверх, с легкостью прошивая черное крыло.
Виверна неуклюже дернулась и поспешно приземлилась, а скорее просто упала. Упала довольно мягко — тут же поднялась на лапы, но неудачно — прямо на пути преследующего Дэю и Амиту полукопья.
Немного не дотянула, жаль! Было бы неплохо, свались она им под ноги.
Оценив надвигающихся мехов, виверна скрипуче взревела, вытянув вверх длинную шею. Звала на помощь? Молилась? В тот же миг ее голова слетела, срубленная лезвием глефы оруженосца, даже не соизволившего притормозить ради этого действа.
Обезглавленное тело рухнуло на землю, плюясь из обрубка шеи темно-фиолетовой, практически черной кровью. Но предсмертная песнь не пропала даром. Часть виверн отвлеклась от дирижабля. Погибшая виверна, судя по характерному гребню, была самцом. Довольно молодым, едва достигшим порога вивернего «совершеннолетия» самцом. Наверное, по меркам виверн, он был еще и красавчиком. Ведь мстить за него кинулась по меньше мере половина атакующей дирижабль стаи!
Первым неладное понял опытный Бахал.
— Ходу! Сваливаем отсюда! Полная скорость, плевать на обстрел! — нервно, на грани истерики взвыл он, разворачивая машину. Это было столь нехарактерно для всегда спокойного, излучающего профессионализм наемника, что я тут же последовал его примеру.
В спину прилетел луч светового копья. За ним еще один. Несколько ярких световых вспышек с противным гудением сконцентрированной магической энергии распороли воздух рядом. Двигаясь по прямой, ты становишься предсказуемой и простой целью.
Одно попадание пришлось в спину «Протектора» Бахала. Но мы продолжали нестись прочь на максимальной скорости.
Внезапно, огонь прекратился. Полностью! Не удержавшись, делаю разворот на девяносто градусов, а затем еще на двадцать, пытаясь оценить обстановку.
Да-а-а, не стоит трогать симпатичных мальчиков. С ними у виверн проблемы. Крылатые твари падают на «Яростных когтей» сверху, словно снег. Откуда их столько? Или в первый раз в расчетах ошибся, или к ним прилетело подкрепление.
Рыцари наемников, позабыв о преследовании, пытаются сбиться в круг. Оруженосцы бестолково носятся, стараясь отбиться от налетающих виверн. Полукопье, что ринулось в погоню, где-то потеряло один мех. Видимо виверны сумели его опрокинуть, врезаясь телами, словно живые бомбы. А на два оставшихся налетело разом шесть крылатых тварей. Одна из них прилипла к спине «Лучника» и пытается отгрызть ему голову. Глупая виверна не знает, что это не голова, а всего лишь система экстренного сброса пара. Ничего, скоро познакомится.
Мое внимание привлекли скользящие по земле тени. Без Ланиллы, сложно сказать, что творится прямо над головой. Но два наши «Протектора» явно не остались без внимания виверн, решивших расквитаться за все потери и обиды этого долгого дня, множа их число.
Глава 26Поисковая партия
— Бахал! Воздух! Береги спину.
До чего же поганый у «Протекторов» обзор верхней полусферы. По горизонту обзор неплох, градусов сто, что для рыцаря довольно прилично. Но вертикальный — те же сто градусов, причем с уклоном вниз. Что в общем-то логично — именно на земле основная угроза машине. Но сейчас эта особенность «Протекторов» играет против нас.
Первая виверна атаковала крайне неудачно. Рассчитывала приземлиться на крышу «Протектора», но вместо этого напоролась на острие вовремя поднятой глефы. Бил больше на инстинктах, ориентируясь по теням. Но получилось неплохо. Визжащая тварь забилась, словно наколотая на иглу уродливая бабочка.
Не успел я ее сбросить с глефы, как налетела парочка новых виверн. Совсем мелких, размером с лошадь. Врезались всем телом, пытаясь сбить с ног. Отважная, но глупая попытка — кошка не может повалить корову.
Первая виверна отлетела, получив удар нанизанной на острие подружкой. А вторая оказалась хитрее — забралась на крышу «Протектора» и начала яростно кусать корпус, щедро расплескивая по нему едкую кислоту.
Освободив лезвие глефы, пытаюсь поймать мелькающий в поле зрения хвост. Но куда там! Тварь довольно шустро перебирается на спину «Протектора». Перебивая гул паровика, сзади слышно отчетливое шебуршение и скрип когтей по металлу. Против таких больших да еще и живых объектов личный щит голема не помогает, это все же не дирижабль. Да и там полноценный маг нужен.
У Бахала та же проблема, но в двойном размере. Пока он довольно ловко разделал одну из атакующих виверн, еще две вцепились в спину его «Протектора». Одна из них разодрала и сбросила с машины скатку с нашей маскировкой, вторая просто грызла любую выступающую часть, обильно поливая ее кислотой.
— Бахал! Спина!
Быстро сообразив, что к чему, «Протектор» Бахала развернулся от меня. Ухватив атаковавшую его тварь за хвост левым манипулятором, сдергиваю виверну с рыцаря. Та отчаянно верещит, скользя когтями по стальным пластинам брони. Машет крыльями, пытаясь улететь. Поздно спохватилась.
Размахиваюсь, и бью ей словно дубинкой, сшибая с брони меха вторую виверну. Та отлетает, катится по земле, пытается встать. Лезвие глефы Бахала падает вниз, практически располовинив мерзкое порождение пустошей.
Живая дубинка в моем левом манипуляторе верещит еще яростнее, плюется кислотой. Ударив виверну об землю, наступаю ей на шею. Тварь извивается, словно змея, отказывается умирать, приходится окончательно успокоить ее глефой.
Скрежет за спиной прекратился. Пока я решал его две проблемы, Бахал расправился с моей.
Краем взгляда успеваю отметить, что дирижабль все еще отбивается. Успешно или нет, не разобрать. Одно очевидно — воздушному кораблю дела на земле неинтересны. Более того, он пытается удрать! Развернулся носом в сторону Приюта Рыцаря и медленно плывет подальше от боя. Или ему просто повредили рули?
В любом случае, удара с этой стороны можно не ждать.
В рядах наемников если не смятение, то хаос. Капитан «Яростных когтей» окончательно потерял управление отрядом. Каждый рыцарь и оруженосец сражается сам за себя. Тяжелые машины бестолково мечутся, машут глефами и манипуляторами, стреляют в воздух.
Один особо рьяный зачем-то выстрелил в дирижабль. Жаль не попал. Мазила!
Из единственного поваленного оруженосца выбрался пилот. Ошалело покрутив головой, он не залез обратно, под защиту брони машины, а зачем-то выхватил пистолет и побежал к своим.
Контузило его что ли? Чем они ему помогут? Разве что раздавят, чтоб не мучился. Одна из виверн спикировала на улепетывающего беглеца. Крепкие когти впились ему в плечи. Наемник заверещал не хуже убитого прежде самца. Одним стремительным рывком виверна подняла его в воздух, играючи бросила в стаю своих более мелких товарок. А те в один миг просто растерзали несчастного на части.
С погоней все. Не в том смысле, что виверны всех перебьют. Растерзанный бедняга сам виноват — запаниковал, из машины вылез. Наверное, молодой и неопытный… был. Сидел бы себе в мехе. Даже если тот так сильно поврежден, что двигаться не может, виверны бы его не меньше часа ковыряли, прежде чем до пилота добраться.
Наемники отобьются с минимальными потерями. Защищенные магией личных щитов и рунных цепочек стальные машины куда сильнее живой плоти. Но в ближайший час им будет не до нас. А там, ищи ветра в поле. Дэя и Амита точно уйдут, да и мы с Бахалом можем! Если поторопимся! И машины бросать не придется.
— Воздух на двести сорок!
Предупреждение Бахала пришло вовремя. Разворачиваю машину и в прицельную точку тут же попадает расправившая крылья тень. Луч светового копья прошивает виверну насквозь, зацепив крыло еще одной, атакующей следом твари. Первая виверна уже мертвой врезается в машину, но рыцарю такой удар не страшен. Вторая, кувыркается на землю и, подволакивая перебитое крыло, поспешно уползает прочь. Новых желающих попробовать нас на зуб нет, но это дело времени.
— Уходим! — бросил я, вновь разворачивая машину к горам. Хотя, зачем нам горы⁈ Да еще и с такими агрессивными обитателями? — Курс на триста десять.
Нужно убираться подальше от этого проклятого вулкана. Думаю, все виверны Пепельных земель по обе стороны Гнилых гор гнездятся именно там! А иначе, откуда их столько налетело? Выжечь бы это логово! Но тут большой круг магов нужен. Чтобы ударил чем-нибудь убойным, способным разом очистить немаленькую площадь. И где его взять? Фольхи палец о палец не ударят, чтобы решить проблему. Им-то виверны не мешают.
Нырнув в лощину, по которой до этого ушли Дэя и Амита, мы прибавили ход, благо пять оруженосцев протоптали в высокой, в половину роста человека траве настоящий тракт. Виверны, наемники и дирижабль нас не преследовали — счастливо нашли друг друга и занимались взаимным истреблением. Истребляли по большей части виверн, но и остальным участникам драмы… Хотя, какая это драма, если я не участвую? Остальным участникам комедии стало не до двух, слегка помятых и заляпанных кровью и кислотой виверн рыцарей, поспешно удаляющихся на северо-запад.
Где-то час, мы топали по лощине. Очень удачно она тянулась в нужную нам сторону. Да и эта проклятая пыль тут не так мешала. Но все хорошее, в том числе и природное укрытие, когда-нибудь заканчивается. Лощина сделала резкий поворот на запад, и нам стало не по пути. Да и след Дэи с Амитой давно исчез. Девушки увели свои полукопья другим путем.
Отыскав достаточно удобный подъем, я завел «Протектор» на вершину высокого холма и замер. Неподалеку стояло внушительное пылевое облако, в котором мелькали силуэты паро-магических големов — к месту схватки с вивернами спешно двигался еще один отряд наемников. И мы выскочили ему чуть ли не в лоб! Словно глупая добыча, которую загонщики выгнали прямо под ружья охотников.
— Сваливаем! — резко бросил я, разворачивая «Протектора». Похоже, это слово станет синонимом этого дня. Только и делаем, что куда-то бежим.
Конечно, нас заметили. Но можно рискнуть с первоначальным планом — прорвемся к горам, бросим машины и постараемся уйти или спрятаться. Шансы невелики, но все же есть.