— Да что ты, Николай Степаныч, смеешься? Да меня, хочешь знать, к винтовке и близко не подпустят.
— Подпустят, Федя! Ты на фашистов такого страху нагонишь, что они враз уберутся вон!
Дядя Коля тоже сходил в избушку — за ложками. Димка достал из рюкзака буханку хлеба. Дядя Коля и Федор обрадовались — какой он, настоящий-то хлеб, они здесь давно забыли, мука, из которой стряпали лепешки, тоже вышла, остались одни черствые сухари, да и тех в обрез.
Федор оживился:
— Садись, пионерия! Да не зевай! В артели так: кто ловок да смел, тот за двоих съел, а кто ворон считает, тот с пустым брюхом спать ложится. Закон жизни, от которого никуда не денешься.
— Ты свои законы, Федя, оставь при себе, — сухо буркнул дядя Коля.
Он снял котелок с таганка, мы уселись вокруг — кто по-татарски, поджав под себя ноги, кто на корточках, — и принялись махать ложками. Один перед другим.
— Да, пацаны, загадали вы нам загадку, — проговорил дядя Коля, отходя от котелка.
Он долго думал, что теперь делать. И наконец как старший принял решение за себя и за всех нас, в том числе и за Федора. Это решение привело к самым неожиданным последствиям, с него-то и начинается цепь приключений с трагической развязкой, невольными участниками которых стали мы с Димкой.
Первым на нары завалился Федор. Он сказал, что привык к режиму и иначе не может. Мы с Димкой тоже прилегли отдохнуть. Дядя Коля то ходил вокруг избушки, то садился на бревне и начинал что-то насвистывать. Было ясно, что он нервничает.
Через час, когда мы с Димкой встали и вышли из избушки, он подозвал нас к себе.
— Слушайте, что я вам скажу, пацаны… Бросьте вы эти шишки, сдались они вам! Есть дельце поважнее, чуете? Отсюда мы пойдем все вместе. Ты как на это смотришь, Федя? — Он оглянулся на Федора, который тоже вышел из избушки. — Ребят, слышь, одних отпускать нельзя, опять заблудиться могут.
— Что они, маленькие… — буркнул Федор.
— Я хотел завтра, да, думаю, не стоит горячку пороть, — продолжал дядя Коля, оставляя без внимания реплику напарника. — Денька два поживем, ребятки отдохнут, а мы с тобой, Федя, еще золотишко помоем. Ты пойми, дурья твоя башка, золото — это валюта!
— Валюта, валюта… Откопал словечко и таскает его, как кот дохлую крысу, — проворчал Федор.
— Да, мил-человек, валюта! — спокойно повторил дядя Коля. — И сейчас она, эта валюта, государству, может быть, нужнее, чем раньше. Ты совсем темный человек, Федя. Учили тебя, дурака, учили и ничему не научили.
— Зато ты у нас шибко грамотный! Книжки с собой таскает, это ж надо!
— И таскаю! «Робинзона Крузо» и «Как закалялась сталь»… Я эти книжки, хочешь знать, по десять раз читал. И еще буду читать. А ты… — Дядя Коля немного помолчал и жестковатым, почти командирским тоном добавил: — Итак, еще два дня. Считай, Федя, что это решено и подписано. А сейчас — за работу! Пацаны пойдут со мной. Пусть хоть посмотрят, на каких кустах оно растет, золотишко-то!
Дядя Коля взял оба ружья. «Тозовку» сунул мне со словами: «Держи!.. Да патроны не забудь. Здесь косолапый иногда похаживает…» Двустволку закинул себе за спину.
— А ты чего, Федя?
— Я, Николай Степаныч, сяду за стол да подумаю, как на свете мне жить, одинокому, — сначала вздохнул, а потом как-то криво усмехнулся Федор.
Что-то в нем определенно не нравилось мне, а вот что и почему не нравилось, я и сам не знал.
— Сиди думай, если так, только имей в виду — думать тоже надо с умом, — бросил через плечо дядя Коля и, заметно припадая на одну ногу, зашагал прямиком к своему заветному местечку. Мы с Димкой направились следом.
Кругом стояла тишина, какая бывает лишь на пороге осени. Пауки без устали пряли свою пряжу, она висела, блестя на солнце, между кустами и деревьями, стелилась низом по некошеным травам. В кедраче перепархивали с сука на сук дятлы и шмыгали, изредка вскрикивая, какие-то мелкие зверюшки. Иногда с тяжелыми взмахами крыл поднималась крупная птица. Глухарь или глухарка.
— Вы-то, пацаны, как, не возражаете против такого варианта? — спросил дядя Коля.
— Н-нет, — ответил Димка.
Я тоже не возражал. Мне лично этот вариант нравился больше, чем любой другой. Пусть задержимся на денек, зато после не придется кружить по тайге вслепую. Дядя Коля здесь все ходы и выходы знает, он-то выведет куда надо.
— Ну и порядок. А сейчас, мальцы, смотрите хорошенько и запоминайте…
Он прошел к кусту, куда сносил и где складывал чем-то привлекшие его внимание камушки, выбрал несколько штук, повертел в руках, один отбросил, с остальными вернулся к нам.
— Вы натуральное золото когда-нибудь видели?
Натурального, то есть еще необработанного, золота мы не видели. Я даже на золотые кольца, на всякие брошки и сережки не обращал внимания.
— Смотрите… — Дядя Коля протянул мне и Димке по небольшому камушку. Камушки напоминали куски соли. Я даже не удержался — лизнул… На кончике языка осталось что-то пресное, невкусное. — Какая же это соль? — засмеялся, потрепал меня за волосы дядя Коля. — Это самый обыкновенный кварц. А вот эти блестки, эти вкрапления и есть золото. Видите, как будто кто взял из детской пеленки и мазнул. А ты — языком!
— Как же вы отсюда выковыриваете золото? — произнес Димка несколько озадаченно.
Дядя Коля усмехнулся:
— На золото, которое вы держите в руках, старатели не обращают внимания. Чтобы извлечь его из породы, требуются большие драги, как на прииске. Породу, этот самый кварц, драги сначала измельчают в порошок, а затем промывают. Нам это не годится. Мы ищем песочек и самородки. Давеча я сказал, что это место плевое. Не верьте, ребятки, я не хотел выдавать своей тайны. Я и Феде не сказал. Не от жадности, нет, — боялся, что раззвонит после на всю губернию и все дело мне испортит. Федя был и нету, а мне здесь, думаю, промышлять и промышлять.
— А разве вы не вместе?
— С Федей-то? Нет, не вместе. Он ко мне недавно прибился. Плутал, плутал по тайге, истощал — кожа да кости — и набрел на меня. Лежит, зубы скалит, совсем доходяга. Взял я его, откормил, с тех пор и живет. Долго болел, лихорадка его била. Потом ничего, оклемался. Тоже, между прочим, пристрастился к золоту. Но у него жилки этой нет, старательской. И терпения. В нашем деле нужно терпение. Бывает, поковыряется человек, плюнет и уйдет. А ты сидишь и сидишь, моешь и моешь, глядишь, блеснула песчинка, крупинка, а вот и самородочек, князь во князьях! Тот, нетерпеливый, шатается все летом по логам и речкам, и хоть бы что! А у тебя полпояса, а то и пояс драгоценного песочка. Ты идешь и ног под собой не чуешь. Тебя за версту видно, какой ты удачливый.
— Полпояса, пояс… Стоит ли из-за этого все лето кормить мошкару, — разочаровался Димка.
— Вы, видать, совсем темные люди, а я-то думал… — в свою очередь разочаровался и дядя Коля. — Оставим пояса, они у каждого свои. Возьмем для наглядности ну, например, большую бутылку, ту, что объемом семьсот кубиков. Если насыпать полную, то, знаете, сколько она потянет? Почти пуд, а в пуде, да было бы вам известно, шестнадцать килограммов, вот сколько! — Он значительно прищелкнул языком. Видно, сам разговор о золоте доставлял ему удовольствие. — Не верите? Тогда намойте полную бутылку и взвесьте, чего проще!
Я думал, что дядя Коля нас разыгрывает:
— Да что вы, не может быть!
— А вот и может, может! Вы намойте и взвесьте! Не сейчас, так потом, когда-нибудь… А теперь… Гляньте сюда… Что это такое, по-вашему? — Он показал с виду совсем не золотой, но определенно металлический кругляшок.
— Неужели самородок? — недоверчиво протянул Димка.
— Правильно, молодец! Отвернитесь-ка! — Дядя Коля отошел шага на два. — Золотой самородок между мною и вами. Ищите!
Димка опустился на четвереньки. Я тоже. Галька нагрелась за день и дышала теплом. Дядя Коля стоял рядом, наблюдая за нами. Поиски продолжались минуты три. Наконец Димка нашел. Вернее, нашли мы оба сразу — я и Димка, — но Димка немного опередил меня и взял первым.
— Молодцы. Ну, а теперь пора приниматься за работу. Я останусь здесь. А вы ступайте-ка во-он туда, в тот ложок. Подниметесь вверх, свернете направо и глядите в оба. Тот ложок заповедный, я его напоследок берег. Место глухое, правда, но вы не бойтесь. Идите и смотрите, чуть что — дядя Коля опять показал на ладони самородок, — поклонитесь. — Он помолчал, как бы вспоминая что-то, и тише добавил: — Золото теперь нам ой-как нужно, то есть государству, я так понимаю. Ясно? Ну, ни пуха ни пера!
Димка взял лоток и направился было сразу в ту сторону, куда показал дядя Коля.
— А к черту, к черту? Мы засмеялись:
— К че-ерту-у! — И пошли, ускоряя шаг.
Я и сейчас, много лет спустя, вижу тот ложок. Посередине речонка, чуть уже Малой Китатки. По обеим берегам — дремучие черемуховые заросли, сквозь которые не сразу и продерешься.
Кедров здесь было мало. Зато шишки на них лепились как воробьи — большими стаями. Но мы уже не обращали на шишки никакого внимания. Шли по кромке ручья и не отрываясь смотрели себе под ноги. Видно, старательский азарт передался и нам.
Иногда, подобрав кусок кварца, я обнаруживал в нем желтые вкрапления, показывал Димке:
— Видишь?
— Не слепой…
— Давай раздробим. Интересно, сколько его здесь, золота.
Мы брали два камня и разбивали кварц. Но золота в нем оказывалось настолько мало, что оно разлеталось вместе с осколками. Лишь однажды Димке удалось добыть две-три крупинки. Он подержал их на ладони:
— Первый улов!
Я похлопал Димку по спине:
— Лиха беда начало!
— Конечно… — Он озабоченно пожал плечами и задумался: — А где же мы будет держать эту валюту?
— Давай сюда. У меня есть удобный карман, — сказал я.
— Назначаю тебя казначеем-хранителем, — засмеялся Димка, протягивая мне золотые крупинки.
Я взял их, завернул в черемуховый лист и засунул в задний карман брюк.
Дальше было все то же: узкий порожистый ручей и дремучая глушь кругом. Солнце уже опустилось за вершины деревьев, и из глубины лога потянуло прохладой.