Та’Энди вновь открыла рот, судя по выражению лица, чтобы произнести какую-то колкость. Для альва, молодая видящая отвратительно контролировала свои эмоции. Но Но’Зелим решительно хлопнула в ладоши.
— Значит, будем считать, что никто не виноват. А все произошедшее, не более чем случайность, — сказала верховная, наградив подругу строгим взглядом.
С ловкостью истинного дипломата, она умела сглаживать острые углы.
Та’Энди нахохлилась, словно мокрая птица, но спорить не стала. Остальных верховных спор и поиски виновных явно утомили, они с радостью уцепились за это устраивающее всех объяснение.
— Мы должны закончить то, ради чего пришли, — продолжила Но’Зелим. — Нужно начинать необходимые приготовления к ритуалу. Только на подготовку уйдет несколько дней.
Всевождь мысленно осклабился. Вот и настал его выход. Решительный час! Не зря же он столько терпел это бессмысленное словоблудие.
— Боюсь, что у уважаемых наставников нет этих нескольких дней, — произнес он как бы нехотя, словно стыдился своей слабости. — Вырвавшийся из ловушки принц обязательно захочет отомстить. В Степном Страже еще достаточно рыцарей, маги у принца свои. Не пройдет и шести дней, как хомо приведут сюда новую армию.
Насчет шести дней, он слегка сгустил краски. Декада, а то и полторы у альвов есть. Проблема состоит в том, что магия сильна, но не всесильна. На полное уничтожение древнего наследия его народа альвам потребуется в два раза больше времени.
Предки умели строить. Когда-то их подземные города могли выдерживать годы осады. Те времена прошли, но и теперь оставленные жителями подземные твердыни оставались крепким орешком. Не зря альвы даже не думают о том, чтобы последовать примеру хомо и исследовать руины в поисках древнего наследия.
И дело тут не в какой-то гордости, презрении. Они боятся! Все еще боятся! И всевождь отлично чувствовал этот застарелый страх. Он действовал на старого ликана, словно дым дурман травы.
— Ударьте быстро, пусть и не так сильно, как можете, — продолжил он. — Думаю, этого хватит, чтобы завалило большинство верхних подземелий. Да так основательно, что хомо потребуются годы, чтобы разобрать завалы. Все течет, все меняется. Империя давно уже не та, что во времена железного маркграфа. У хомо хватает своих забот. Возиться с раскопками они не станут. А если начнут, то мы выждем, усыпим их внимание. Придем и окончательно уничтожим!
Взгляд Та’Энди стал до омерзения подозрительным. Но всевождь отлично знал, что не видящая принимает решения. Более того, несмотря на поддержку верховной Но’Зелим, видящая Та’Энди считается парией. Слишком она активна для альвов, привыкших к размеренности в делах и решениях. Слишком непонятная.
Сколько бы талантливой и деятельной она не была, но одиночке не под силу изменить Великий лес. Тем более если он не желает меняться.
Пожалуй, это только к лучшему, — подумал про себя вождь, вновь встретив взгляд видящей максимально честным и открытым взглядом.
Кто сказал, что ликаны не умеют обманывать? Притворяться?
В свой шатер он вернулся ближе к вечеру. Голодным, и от этого слегка злым, но довольным. Хоть все споры и закончились, обсуждения продлились еще несколько часов. Но произошло главное…
Сегодня вместо сухих мясных лепешек — походной еды воинов из смеси измельченного вяленого мяса, трав, и ягод — было настоящее мясо.
Помимо боевых химер под огонь пушек хомо попали и пасшиеся вместе с химерами лошади альвов и варгаров. Так не пропадать же добру? Да и мясо погибших боевых химер тоже пошло в пищу, хотя его вкусовые качества всегда оставляли желать лучшего. Особенно если мертвая туша час другой полежит на солнце. Впрочем, в случае нужды ликаны могли питаться и падалью. А мощные челюсти сгрызали в труху даже старые, твердые словно камень берцовые кости.
— Они согласились ускорить ритуал? — недоверчиво спросил Неистовый, поставив перед отцом длинный деревянный поднос с тонко нарезанными кусками сырой конины, щедро сдобренной смесью пряных трав и соли. — И ничего не заподозрили?
— Ты слишком высокого мнения об альвах, — подбросив кусок мяса в воздух, всевождь подхватил его острыми зубами и проглотил, не почувствовав вкуса. — А если и заподозрили… Великий лес уже не тот, что был раньше. Он слабеет, дряхлеет. Смотришь — крепкое дерево. Ударишь — труха.
— Так может… — глаза Неистового хищно блеснули.
— Слишком рано, — осадил сына всевождь, жадно продолжая трапезу. Свежее мясо, когда из него еще сочится кровь– вот достойная настоящего воина пища. — Даже это трухлявое дерево пока что не свалить одним ударом. Этого не увижу я. Не увидишь ты, но дети твоих детей еще исполнят танец победы на священных полянах альвов. К тому же, наш главный враг — это Эдан. Великий лес поможет нам сокрушить хомо. Но затем, когда мы наберемся сил… — он подкинул вверх еще один кусок мяса и одним махом его проглотил. — А мы пока что позаботимся о древнем наследии. Кто знает, может оно еще послужит нашему народу? Будет ли путь железа плох без лицемерного вмешательства альвов? Так ли плох он был, если Великий лес до сих пор боится нашего наследия и пытается его всеми силами уничтожить?
Стены Степного Стража мы не приветствовали радостными криками только по причине общей усталости. Третий принц не мелочился и гнал остатки северян вперед, словно вся армия древолюбов вместе с демонами преисподней висела у нас на хвосте.
Или причина — скудность оставшихся припасов? Стоило оценить их общее количество, как стало совершенно ясно — северяне находились в шаге от полной катастрофы.
— Наконец-то добрались. Я уж думал, что эта чертова пыль добьет меня раньше ликанов, варгаров и боевых химер, — пожаловался Бахал.
Насчет пыли — он прав. Всю одежду смело можно выбрасывать. Отстирывать ее бесполезно. Себя бы отстирать!
— Хочу в ванную, — сказала Бринна, словно прочитав мои мысли. Хотя, чего тут читать? Сейчас те же мысли у доброй половины спасшегося из долины отряда, включая третьего принца. А вторая половина думает о нормальной жратве, вместо консервов. Впрочем, консервы тоже можно, но чтобы от пуза. А не в расчете один-один-один: одна банка, на одного человек, на один день.
— Горячую! И чтобы отмокать не меньше часа, — поддержала островитянку Элле.
— А я первым делом мяса съем. И вина выпью! — поделился своими планами Бахал и мечтательно зажмурился.
Хорошо им. А мне, чувствую, еще с городским советом разбираться. А поддержки в лице генерал-адъютанта Альера Борвара больше нет. Конечно, есть третий принц, но после того памятного разговора, я постарался свести с ним общение к минимуму. Не привык я прогибаться перед власти предержащими. Не научился. Сначала слишком долго торчал на границе, где фольхи встречались только по большим праздникам. А затем началась такая кровавая карусель, что все эти громкие титулы и статусы потеряли всякий смысл. Да, я стараюсь сдерживаться себя, но получается это далеко не всегда. И с точки зрения фольхов, я веду себя слишком дерзко, резко, а главное — независимо. Последнее они особенно не любят. Так что не стоит раздражать Его Высочество своим непокорным видом. Что хотел, я до него донес. А послушает он мой совет, или отмахнется — будущее покажет.
Свалил бы он скорее в империю. Все же проще будет. Мне следует хорошенько обдумать свои дальнейшие шаги. В спокойной обстановке обдумать! А не когда, то чума, то наводнение — то город спасать нужно, то принца.
Второй приятный сюрприз — первый, тот факт, мы спокойно дошли — поджидал нас в снятом доме. Помимо «Лучника» и наполовину выпотрошенного «Бунтаря» на стоянке находился и «Арбалетчик» с характерным черным фениксом на броне.
Онилия Сгер не только выжила, но и добралась до города, сохранив машину. Рад за нее. Да и за себя. Три лучше двух. А то из отряда в восемь паро-магических големов мы как-то резко просели до трех оруженосцев, два из которых нуждаются в небольшом ремонте.
Да, нам обещали все компенсировать. Но когда это произойдет?
— Капитан? Вы живы?
Сказать, что несшие стражу латники удивились — это ничего не сказать.
Людей Галноса Рограна я в поход спасения третьего принца не взял, оставил охранять наше место базирования. Тем самым спас ему и его людям жизнь. Но не для того я копил припасы, чтобы в наше отсутствие их реквизировали ушлые городские чиновники или просто разворовали.
— Капитан, ласс Бахал, лассы. Вижу, все целы, — поприветствовал нас появившийся из здания Галнос.
— Отделались потерей железа, — подтвердил я, осматривая «Арбалетчика» Онилии. Видимых повреждений нет. Хоть одна полностью исправная машина осталась. — Так что радуйся, новое место тебе искать не придется.
— Чему тут радоваться, — притворно скорбно вздохнул сержант. — Была отличная возможность заложить весь хлам, — он кивнул на три оставшиеся машины, — и жить припеваючи.
— Совесть будет мучить.
— Утоплю ее в вине. Верный способ! — хмыкнул он.
— Как обстановка в городе? — поинтересовался я.
Глава сержантов и латников неопределенно пожал плечами.
— Когда пришли новости о вашем поражении, случилась небольшая паника. Но потом все как-то резко успокоилось.
— Варгары?
— Потеряли еще две группы и затаились. Даже телеграф с Серым Берегом, Приютом Рыцаря и Двумя Мостами работает без перебоев, никто линии не режет. В город вернулось много наемников. Часть из них городской совет бросил на патрулирование окрестностей.
Наконец-то хорошие новости! Телеграф до Серого Берега пусть и неравноценен таковому напрямую с империей, но уже кое-то. Далекий порт недосягаем для рейдовых групп варгаров и виверн с драконами, поэтому вполне свободно может принимать дирижабли. Впрочем, дирижабли теперь могут и напрямую к Стражу лететь. Древолюбов мы неплохо пощипали и на город они больше не пойдут. Постараются быстро обделать свои дела у руин и свалят за Великую топь. Да и опасно это. Теперь в городе два малых круга магов.