— Капитан!
Радостный визг и в меня врезалось что-то теплое и черноволосое, нагло повиснув на шее. Онилия… не замечал за ней прежде подобных нежностей. Или шпионка императора таким образом соперниц провоцирует. Вон как завистливо Бринна и Элле на нее смотрят.
Мне бы порадоваться такому вниманию, да инстинкт самосохранения не позволяет.
В любом случае, приятно осознавать, что она цела. Не придется перед людьми императора за смерть генерал-адъютанта отчитываться. Да и из змеек она самая безопасная. Ну а то, что императору о моих делах докладывает, так у всех есть недостатки. В этом плане я Сумана Второго понимаю и поддерживаю — за такими мутными личностями, как я, нужен глаз да глаз.
— Какая бурная реакция. А меня обнять? Или хотя бы Ано? — заметил Бахал, хлопнув по плечу стоявшего рядом с ним техника.
— Обойдетесь, — гордо фыркнула девушка, разорвав объятия. — Элле, Бринна, — кивнула она остальным змейкам. — Приятно, что отряд снова в сборе. Как вы уцелели? И почему с принцем?
— Это долгая история. Подождет. Видишь, мы уставшие с дороги и грязные, словно свиньи, — отозвался я. — Лучше расскажи кратко, что с тобой случилось?
— Да что там рассказывать? После ошибки магов начался полный хаос. Видела, как ваши «Протекторы» упали. Но к вам было не пробиться, — смущенно повинилась она. — Бринна пыталась, и к чему это привело?
— Я тебя ни в чем не обвиняю, — подбодрил я девушку.
— Прибилась к копью Абелора Анка, — продолжила повеселевшая Онилия.
— Он как, цел? — влез Бахал, реагируя на имя своего старого приятеля.
— Да, — подтвердила Онилия. — Дальше и рассказывать нечего. Вместе с остатками «Ястребов» отступила в Стража. В меру сил занималась делами отряда.
— А что ты говорила насчет магической ошибки? — зацепился я, вспомнив первые слова ее рассказа. Уверенность, с которой Онилия это сказала, меня насторожила.
— Так ласс Сидман произошедшее так объяснил, — ответила Онилия, непонимающе хлопая глазами.
— Погоди, — я не поверил своим ушам, — он что, в городе?
— Ну да, — игрушкой-болванчиком закивала девушка. — Остальные маги погибли из-за ошибки в ритуале. А он единственный, кто спасся и сумел добраться до Стража.
— Не единственный, — машинально поправил я девушку.– Ласс Фрид так же уцелел… на несчастье Сидмана.
Мысли скакали в голове словно блохи. На такую удачу я и не надеялся. Но действовать следует быстро. Раз Онилия в курсе нашего возвращения, то и Сидман скоро узнает.
— Как я понимаю, — вздохнул Бахал, поправив кобуру с револьвером, — отдых отменяется?
— Правильно понимаешь, — осклабился я. — Нам нужен принц! А вернее, его маги. Сидмана следует взять живьем. Думаю, принц не откажется с ним вдумчиво побеседовать.
Хоть мы с Венгом и рассказали Его Высочеству о предательстве, но слова — это просто слова. Третий принц принял их к сведенью, но не особо поверил. Но живой виновник может поведать многое… особенно в руках опытного палача.
Если удастся получить доказательства заговора среди магов империи, то это разом решит множество будущих проблем.
Будет много крови, но этот гнойник стоит вскрыть заранее. Нужен только острый скальпель.
Глава 13Опасная мечта
До здания биржи пришлось бежать. Занимательное должно быть было зрелище… если смотреть со стороны, а не участвовать. С извозчиками в Степном Страже беда. А мех запускать — смысла нет. Тут не так далеко, чтобы был выигрыш во времени. Наоборот, дольше провозимся. А у нас каждая секунда на счету. Так что бег, и только бег!
Судя по сержантам в знакомых «Карателях», нам повезло — третий принц на бирже.
Охрана принца так удивилась нашему внезапному появлению и взмыленному виду, что даже не попыталась остановить. Минус им в карму. Ну и что, что я им примелькался? Все равно должны были задержать! Узнать, что мне нужно. Доложить.
В любом случае, сейчас мне это только на руку.
Безошибочно определив, что принц должен находиться в кабинете главы биржи, мы ринулись туда, стадом возбужденных лосей гремя на лестнице.
Перед дверью обнаружился граф Сулис Эно-Интан. Он, в отличие от стражи, даже попытался нас остановить. Но опоздал.
Распахнув дверь, я валился в кабинет. И только тут сообразил, что мы порядочно нашумели на лестнице и врываться в комнату с несколькими не самыми слабыми магами — не лучшая затея.
Заслонив принца, маркизы Пор Асгер и Андер Инадр стояли, выставив перед собой ладони. Сомневаюсь, что они хотят нас тепло поприветствовать.
— Расслабьтесь, это ласс Вельк? — вздохнул Ронг Олн. — И почему я вновь не удивлен? — посетовал он, устраиваясь в кресле городского главы, которое только что покинул из-за поднятой нами суматохи.
Проигнорировав моих спутников, хотя на Онилии его взгляд ненадолго задержался, он посмотрел на меня, вопросительно вздернув левую бровь.
— Что-то случилось?
— Случилось, Ваше Высочество, ласс Сидман в городе!
— И? — он явно не понял или просто забыл.
— Маг, убивший генерал–адъютанта Альера Борвара, — нетерпеливо напомнил я.
— Хм… Андер! Бери людей, но возьмите ублюдка живым. Мне он нужен! Немедленно! — Сориентировавшись, действовал третий принц быстро. — Где этот мятежник?
— Насчет где… — я повернулся к неофициальному главе города. В момент нашего появления почтенный Берг Нотан прижался к ближайшей стене, стараясь не привлекать к себе внимания. Да так от нее и не отлип. — Почтенный Нотан должен знать?
Все же до возвращения северян Сидман был одним из немногих, если не единственным магом в городе. Кому как не Бергу Нотану знать о его местоположении на случай возможных неприятностей?
— Гостиница «Мечта» что…
— Я помню, где она находиться, — кивнул я, слегка невежливо перебив директора биржи и главу городского совета. — Так же необходимо временно закрыть все выезды из города. Вдруг он попытается сбежать.
Одинокий всадник, не пешком же маг побежит, вызовет закономерные подозрения. Но Сидман может попытаться присоединиться к одному из отрядов наемников. Так что лучше полностью закрыть город.
— Сейчас же отдам необходимые распоряжения страже, — засуетился директор биржи, не дожидаясь приказа третьего принца.
— Ласс Асгер, — принц повернулся ко второму маркизу своей свиты. — Помогите почтенному Нотану. По два мага на ворота. Всех задерживать, никого не пропускать!
Кажется, дело пошло!
— Ваше Высочество, если позволите, я пойду с маркизом Инадром, — попросил я, вспомнив об этикете.
— Можно подумать, мой запрет для ласса Гарна Велька что-то значит, — безразлично поведал потолку третий принц, махнув рукой. — Да и кто-то должен показать Андеру дорогу. Главное, под ногами не путайся. Это дело магов, а не рыцарей.
Тут он прав. Но геройствовать я не собираюсь. Магия — не моя вотчина.
Единственное по настоящему действенное средство для борьбы с магами, которое мне хорошо известно — бей первым, пока маг не ждет атаки. Не в одиночку бей, навались с толпой. В идеале с толпой паро-магических големов. Ну или с сержантами да латниками. Тогда есть шансы не только на быструю, но и на бескровную победу. Правда, тушку мага придется собирать по частям, но это мелкие детали. Главное, что сам живым будешь и людей сохранишь.
Есть и другие способы: измотать, задавить огневой мощью — но все они предполагают внушительный процент потерь. Разумеется, речь идет о противостоянии не магов сильным магам. Если на нашей стороне свои маги, пусть и адепты, то расклад несколько меняется.
Маркиз Андер Инадр — маг. Причем весьма опытный. Ему лучше знать, как можно стреножить другого мага, не повредив особо ценной шкурки. А я в сторонке постою, в качестве наблюдателя.
В принципе, Бахала, змеек и зачем-то увязавшегося с нами Ано следует отпустить отдыхать. Но не думаю, что они последуют моему совету. Может оно и к лучшему, посмотрим, что из этого может получиться.
Оставив принца, мы спустились в общий зал. Прежде здесь суетились клерки, принимали и сдавали заказы наемники, заключались сделки. Но сейчас зал был практически пуст и в нем разместились немногочисленные спутники принца, из особо доверенных людей. Да несколько сержантов, в привычных «Карателях». Остальная армия северян расползлась по городу.
— Где эта гостиница? — деловито поинтересовался маркиз Инадр, подзывая к себе еще четырех магов. — «Мечта» или как там ее?
— Главная улица, круглая площадь со стелой.
— Помню такую, — важно кивнул он. — И не так далеко. Быстро дойдем.
— И еще быстрее добежим, — вставил я.
А что время зря терять? Сомнительно, что Сидман рванул из города при возвращении северян. О нашем отношении к сему прискорбному факту он знать не знает, и принца не опасается. Но долго это не продлится. Северяне расползлись по Стражу. Пью, отдыхают и с удовольствием делятся своими приключениями. Рано или поздно мое имя всплывет. И вот это Сидмана может насторожить. Если выжил я, то мог выжить и кто-то знающий о его предательстве. А значит, самое время делать ноги или хотя бы затаиться.
— Интересно, это что же меня заставит бегать? — изумился маркиз.
— Приказ принца? Кажется, Его Высочество сказал «немедленно»? — невозмутимо отозвался я. — А у нас каждая секунда на счету.
Насчет «каждая секунда» — это все же преувеличение. Теперь я это отлично понимаю. Но лучше поторопиться. Предчувствие у меня плохое. Леди Удача в последние дни так активно нам помогала, что просто обязана, в качестве сохранения закона всемирного равновесия, устроить какую-нибудь гадость.
— Теперь я вижу, почему Ронг считает тебя наглецом, — беззлобно усмехнулся маркиз, поворачиваясь к магам свиты. — Что же, лассы. Самое время вспомнить молодость, и немного пробежаться. Указывайте дорогу, ласс Вельк.
Признаться, я не надеялся, что он согласится. Где это видано, чтобы родовитые маги бегали, пусть и по поручению принца? Они же все такие важные, значимые. Титулы, звания. Уважение и почет. Но ничего, бегут и не жалуются.