Жаль, что мне такое недоступно — за все буду отдуваться сам.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но вынужден отказаться. Без своих людей я на это не пойду, а у «Черных фениксов» практически не осталось боевых машин. И когда город предоставит мне новые, неизвестно.
— Вы нарушили наш договор на защиту Степного Стража, — внезапно влез молчавший все это время Берг Нотан, так же присутствовавший на совете. — Так что старый договор нуждается в пересмотре.
— Я ничего не нарушил, а выполнял приказы старшего по положению и званию. Генерал-адъютант Альер Борвар принял командование и я следовал его приказам, — напомнил я директору биржи. Чего-то подобного от этой хитрой бестии и следовало ожидать. Нет, нам заплатят, но сумму попытаются срезать. Или захотят забыть про компенсацию за потерянные машины. — Да и город после нашего похода, пусть он и закончился неудачей, защищен.
Можно подумать, городской совет из своего кармана мои услуги оплачивать будет.
— Но… — попытался возразить почтенный Нотан.
— Сколько машин вам нужно? — решительно остановил его третий принц.
— Не меньше шести рыцарей и восьми оруженосцев! — Не моргнув глазом, выдал я. Втайне гордясь своей наглостью. Есть одно старое армейское правило — требуй в два раза больше, чем нужно, получишь ровно столько, сколько необходимо. Да и насчет оруженосцев я планку сильно задрал.
— Завтра в вашем распоряжении будет все необходимое, — кивнул третий принц, разом разрушив древнее правило, на основе которого я запросил столько машин. — Но через два дня вы должны вновь выступить на север! Изобразите наступление, но к долине ближе чем на полтора перехода не подходите. Пусть альвы поторопятся и убираются прочь.
— Мне нужно хотя бы четыре мага. Вдруг верховные захотят потешить свою гордыню.
— Получишь двух, — отрезал принц, вновь оживив древнее правило. — Драки все равно не будет. Появятся верховные, рассеетесь и вернетесь в город.
Что же, мой отказ не принимается, придется опять идти в пустошь. Но главная проблема не в возможной стычке с альвами, принц прав, ее не будет, а в пленнике Сидмане. У меня на него были обширные планы!
С другой стороны, может это только к лучшему? Предателям в моем окружении придется поторопиться с реализацией своих планов. А спешка всегда повышает вероятность провала. Да и то, что именно я буду формировать отряд, по ряду причин мне только на руку.
— Еще просьбы будут? — поинтересовался принц запрещающим просьбы тоном.
Но этим меня не пронять.
— Пленник, Ваше Высочество. Меня крайне заботит надежность его охраны… — По краю хожу, не любят фольхи, а тем более принцы, когда в их дела лезут. Но лучше лишний раз напомнить о важности пленника Его Высочеству, чем потом сожалеть об упущенной возможности раскрыть заговор среди магов.
Да, от меня тут мало что зависит. Но разве это причина ничего не предпринимать? А гнев принца я как-нибудь переживу. Карьера при дворе мне все равно не светит, да я к ней и не стремился.
— Пленник более не ваша забота, ласс Вельк, — отрезал Ронг Олн. — Его прекрасно охраняют. Держат в рунных кандалах. Под присмотром кого-нибудь из магов. Я лично заинтересован в его скорейшей отправке в империю и самом тщательном допросе!
— В таком случае у меня больше нет вопросов и просьб, — поклонился я.
Сделал, что мог. В любом случае, зерно сомнений в надежности магов заронено. Даже если Сидман сбежит или умрет, это станет доказательством существования заговора. А там пусть сотрудники третьего отделения канцелярии Его Императорского Величества работают. Они за это чины и звания получают. Все равно мои знания насчет предателей зияют белыми пятнами. Да и основаны в основном на слухах слухов. Назвать имена и явки я не смогу при всем желании.
— Насчет машин договорись с Андером, — слегка смягчился моей покладистостью принц. — Он доставит затребованных тобой рыцарей и оруженосцев, куда нужно.
Я с трудом удержался, чтобы не потереть ладони в довольном жесте. Везде нужно искать плюсы. А тут мне предлагают полностью восстановить боеспособность моего отряда. Да еще за счет машин дружин северных домов. А откуда принцу взять другие? Откровенного хлама там нет. Все обстоит ровно наоборот! Из-за ограничений на число оруженосцев и рыцарей в родовых и семейных дружинах, их стараются комплектовать новейшими моделями големов. Конечно, все зависит от величины кошелька каждого отдельного семейства. Но кто пошлет худшие машины со свитой принца?
С маркизом Инадром вопрос решили быстро. Завтра машины будут. Надеюсь, стоянка у снятого нами дома способна их вместить? Пусть я пожадничал, потребовав машин, больше чем у меня пилотов, но ведь от чистого сердца!
Да и северяне не обеднеют. После потери большей части воздушного флота, эти рыцари и оруженосцы тот еще балласт. Как их теперь доставить в империю? Южане свой воздушный флот для перевозки не дадут. Остается морской путь через Серый Берег. Но это долго, да и стоит ли оно того? Многим семьям проще взять рыцарей с обширных складов или заказать новых. Ограничения императора касаются поставленных в строй машин и на запасы не распространяется.
Хорошо быть родовитым и богатым…
После очередного совета мой путь лежал в артефактную мастерскую. Единственную в Степном Страже! Именно от этого визита, а не от предложения принца возглавить очередной рейд в пустоши, зависели мои дальнейшие планы.
Владельцем этого интересного местечка, прежде обделенного моим вниманием, оказался выходец из Хоронга. Города, в котором я, предположительно, родился. То есть, считай, мой земляк.
Почтенный Девор Юдерн некогда пробовал стать рыцарем, но закончить Академию Доблести не смог из-за каких-то проблем с магическим резервом. Зато в Вольной марке он неплохо устроился. А затем помог устроиться в городе своему племяннику, ставшему комендантом городской стражи.
— Что с моим заказом, почтенный? — поинтересовался я у артефактора. «Лучшего в городе!» как кичливо, но весьма правдиво гласила вывеска.
Легко быть лучшим, когда ты единственный. А если твой племянник управляет всей городской стражей, то единственным и лучшим ты останешься очень долго.
Впрочем, мне эти игры неинтересны… в отличие от оставленного заказа.
— Пришлось потрудиться, но вот…
Кряхтя, старый артефактор выложил на прилавок пять амулетов. Первые два — это подарки Ланиллы перед прощанием. Если вдуматься, другие три — тоже подарки Ланиллы перед прощанием. Но это старые версии амулетов-связи, лишенные одной интересной дополнительной функции, полученной в результате неуемной энергии и любопытства дочери почтенного Ригора Загима.
Ланилла, Ланилла… Я вновь твой должник. Как много ты для меня сделала, ничего не требуя взамен.
Новые амулеты Ланиллы имеют одну важную особенность, про которую я, признаться, успел забыть. С их помощью можно отследить носителя!
Главная проблема была в том, что амулетов всего два, а мне нужно четыре. Один мне и по одному каждой змейке. Онилию все же стоит еще раз проверить. Причем три из них следует слегка подправить, чтобы чары слежения действовали только в одну сторону.
Следить за змейками обычным способом не имеет смысла. На пустынных улицах Степного Стража любая слежка бросается в глаза. Так что амулеты — единственный выход. Плюс постоянное наблюдение за биржей, в подвалах которой держат пленника. Для последнего дела уже подряжены люди капитана «Ястребов» Абелора Анка.
Остался последний штрих — сами амулеты. Пришлось побегать, собирая их по всему городу у капитанов отрядов неудачного наступления на долину.
— Два амулета загублено, но я все же сумел продублировать цепочки новых амулетов на старые. Слегка изменив их, согласно вашим предпочтениям, — продолжил артефактор. — Сложная, скажу я вам, работенка. Очень тонкая, настоящий мастер делал!
Ланилле такая похвала была бы приятна. Но я про ее таланты и так в курсе. Интересно, как она там поживает? Особенно после новостей из Вольной марки? Надеюсь, глупостей не наделала?
— Они работают? — уточнил я, отстраняясь от размышлений о подруге. Потеря двух амулетов обидна, но не критична. Важен результат.
— Разумеется! — слегка обиженно заверил меня артефактор. — Можете проверить. Все, как полагается: и связь действует, и одностороннее отслеживание носителя. Эти два, отлично знают, где эти три, — он указал сначала на новые амулеты, а затем на старые.
— Верю вам на слово, мастер, — кивнул я, выкладывая на прилавок внушительную пачку кредитных билетов.
То, что мы оказались земляками, не помешало Девору Юдерну содрать с меня более чем щедрую плату за срочный заказ.
Глава 15Странная болезнь
— До чего досовещались третий принц с советниками?
Словно почувствовав неладное, Бахал встретил меня перед постом латников, охранявших стоянку с тремя нашими оставшимися оруженосцами.
— Начну с плохих новостей, — вздохнул я, кивнув взявшим на караул латникам, — через два дня мы с наемниками должны вновь выступить к долине.
Бахал помрачнел, но возражать не стал.
— Расслабься, героически биться о защиту альвов не придется. Достаточно просто изобразить наступление. Уйдем от города на один-два дневных перехода, попадемся на глаза разведчикам. Думаю, этого будет достаточно, чтобы древолюбы закончили все свои дела и убрались в Великую топь. Его Императорское Величество отменил предыдущие условия, а с руинами древних альвы сами разберутся. Так что и причин лезть в долину больше не осталось, — пояснил я, мерно вышагивая по стоянке.
Три наших оруженосца, восемь новых и шесть рыцарей. С трудом, но все машины должны поместиться. Правда для ремонта придется искать другое место. В крайнем случае, можно попытаться снять один из домиков по соседству. Места для големов там немного, но оно есть.
— Странно, я думал, что принц обязательно захочет разделаться с древолюбами? — задумался Бахал.
— Не один ты. Но принц не дурак. И не хочет зря терять людей, — отозвался я. Хоть кого-то альвы научили себя уважать. И преувеличенно-бодрым тоном продолжил: — После совета и показанного письма у меня создалось стойкое ощущение, что он планирует в скором времени свалить из Степного Стража в империю. Оно и к лучшему! Меньше высокородных фольхов — меньше интриг.