Шаман не делал больше попыток атаковать, просто стоял, тяжело дыша. Коридор перед ним был опутан десятками если не сотнями призрачных, похожих на паутину нитей.
— Сдавайся, — предложил Андер Инадр, останавливаясь перед этой импровизированной паутиной.
Шаман, а вернее шаманка, откинула с головы капюшон длинного плаща и усмехнулась, обнажив неестественно белые зубы со слишком длинными, явно нечеловеческими клыками. Зло плюнув в нашу сторону, она показала маркизу очень даже человеческий, но весьма грубый жест.
Отвечать на провокацию Инадр не стал. Вместо этого белые нити перед ним стали рваться, постепенно освобождая проход.
Шаманка вновь победно усмехнулась, достав что-то из кармана плаща.
— Не успеваю! Кто-нибудь остановите ее! Пара… — маркиз не успел закончить. Одним быстрым выверенным движением варгарка закинула в рот горсть каких-то мелких, похожих на лесные орехи плодов и повалилась на пол, корчась в болезненной агонии.
Призрачные нити стали таять и исчезли. Маг рванул вперед, но шаманка вздрогнула в последний раз и затихла, хотя бы так сумев избежать плена и пыток.
Да и не только шаманка. На выходе из камеры валялось тело Сидмана. Рунных кандалов на нем не было, но на груди предателя расплылось большое красное пятно.
— Не успели, — вздохнул маркиз, разглядывая два тела. — Дыхания нет. Сердце не бьется, — задумчиво добавил он, склонившись над Сидманом и тщательно проверив его состояние. — Его Высочество будет в ярости.
— Можно посмотреть? — попросил я.
— Смотри, — пожал плечами маркиз.
Рана на груди Сидмана не выглядела смертельной. Да и крови на мой довольно искушенный взгляд как-то мало. И все же маркиз прав — предатель не дышит, а его сердце не бьется. Отравили? А грудь зачем резали? Клинок был отравлен? Почему не самый слабый маг не стал защищаться?
Вопросы без ответов.
Вот и нет только что полученной ниточки. Но теперь третий принц при всем желании не сможет отрицать тот факт, что в империи есть маги, которые снюхались с Великим лесом. Начнет копать в этом направлении. Глядишь, что-нибудь и раскопает.
Нужно верить в лучшее… и готовиться к худшему.
Обидно, но моя охота завершилась лишь съеденной наживкой.
Со стороны входа донесся шум множества ног.
— Почему так темно? — требовательно донеслось из темноты. — Эй, там! Немедленно разожгите лампы!
Вот и третий принц пожаловал. Сейчас начнутся поиски виноватых, наказание невиновных и награждение непричастных. Я, к сожалению, скорее всего, попаду во вторую категорию.
Огоньки зажигаемых ламп стали приближаться, окончательно разгоняя остатки царившей в подземельях темноты.
Третий принц прибыл с небольшой охраной из оставшихся магов свиты. Трех парализованных варгаров не долго думая быстро скрутили, пока паралич не спал. А то, что осталось от тела четвертого, получившего в грудь кислотную гранату, отволокли в одну из камер, спасая принца от не аппетитного зрелища. Кислота варгаров броню големов разъедает, что ей живая плоть?
— Что тут у вас? — требовательно спросил третий принц, не без интереса разглядывая тело шаманки варгаров.
— На тюрьму напали. Похоже, это рейдовая группа варгаров. Охрана перебита… — начал маркиз.
— Что с Сидманом? — перебил его третий принц, заметив в камере тело предателя.
— Мертв, — хмуро сообщил Инадр. — Но мы смогли взять живьем трех варгаров.
Которые ничего не знают, добавил я про себя, не спеша делиться сей скорбной вестью с миром. Единственный, кто мог хоть что-то знать, так это шаманка. Именно поэтому и покончила собой. Разумная альтернатива долгим и мучительным пыткам.
Принц посмотрел на меня. Но выказывать свое удивление не стал.
— Да, да, ласс Вельк, — поморщившись, кисло кивнул он. — Знаю, вы предупреждали. Охрану следовало усилить.
— Я же ничего не говорю, — отклепался я. У принца плохое настроение, не стоит привлекать к моей скромной персоне лишнее внимание.
— Зато твой довольный взгляд говорит лучше всяких слов, — криво и невесело улыбнулся Ронг Олн. — Знаешь, Гарн, ты идеальный диверсант! Где не появишься — все идет кувырком. Вестник хаоса и скорых неприятностей… Спрашивать, почему ты в городе не имеет смысла?
— А еще он первым нападение варгаров заметил и тревогу поднял, — нажаловался маркиз, довольный тем, что кто-то другой завладел вниманием Его Высочества. — Свил себе уютное гнездышко в одной из камер и ждал. Словно знал, что предателя захотят отбить.
— Я решил, что вы не восприняли мои предупреждения всерьез. И подумал, что неплохо бы подстраховаться, — пояснил я.
Говорить про шпионок в моем окружении и ловле на живца не стоит. Принц взвинчен и чего доброго решит определить всех змеек скопом в пыточную. А они хоть и змеи, но мои. Да и сомнения появились, может мне кто другой гадит? Нет, это вовсе не означает, что с Онилией, Элле и Бринной все гладко. Но что если они просто фактор постоянного раздражения и отвлечения внимания? Щит, за которым кто-то очень искусно прячется?
— Пленников в городскую тюрьму. Охрану увеличить. Придут в себя, начинайте допросы, — распорядился третий принц. — Мертвецов пока что оставьте в подземелье… Ласс Вельк, следуйте за мной, — добавил он, требовательно махнув рукой в сторону выхода.
Пришлось подчиниться. Чувствую, сейчас последует допрос с пристрастием.
Уже возле лестницы мое внимание привлекла фигура, вынырнувшая из соседнего с моим карцера. Слишком знакомая фигура, чтобы я ее проигнорировал.
— Сенор? — Мой оклик настиг бывшего младшего механика «Буревестника» прежде чем он успел ступить на лестницу. — Что ты тут делаешь?
И как оказался в одной из камер, хотел было уточнить я, но в голове молнией полыхнула мысль понимания. Вот он предатель, которого я так долго искал! Никто иной из «Фениксов» не мог так быстро появиться в подземелье. А значит, он пришел раньше, с варгарами. Но почему маги его не заметили? Они ведь проверяли камеры?
Сенор Ано открыл рот, чтобы что-то соврать. Возможно, достаточно убедительно. Но прочитав в моих глазах ответ, резко дернул левой рукой и рванул вверх по лестнице. Вернее, попытался рвануть.
Длинная белая молния ударила ему в спину, заставив корчиться на каменный ступенях.
Я же с удивлением смотрел на метательный нож, застывший в воздухе аккурат напротив моего лица. Повисев несколько мгновений, он упал вниз, звякнув о камни.
Похоже, третий принц только что спас мне жизнь. Я, к своему стыду, среагировать на атаку Ано не успел. Слишком меня поразила эта встреча. Впрочем, я принца и северян из долины спас. Так что будем считать, что мы квиты. Не хочется мне ходить в должниках у принца.
— Похоже, ты его знал, — принц как всегда не спрашивал, а утверждал. Но в этот раз справедливо.
В воздухе повис запах горелой плоти. Похоже, Ано все. Увы, принц не рассуждал и не мялся — бил наверняка. И не каким-то параличом, а сразу чем-то достаточно убойным, способным быстро устранить возможную угрозу. Его так научили. Возможно, правильно — принц в первую очередь должен свою жизнь спасти, а не думать о том, как половчее взять пленника. Но сегодня это сыграло против нас. А жаль! Вопросов к Ано у меня даже больше, чем к Сидману.
— Один из моих техников, — подтвердил я и выругался.
Порядком прожаренное молниями тело Ано прямо на глазах начало меняться. Лицо потеряло форму, оплыло, словно расплавленная восковая маска.
— Это еще что? — непонимающе протянул принц, сделав на всякий случай шаг назад.
— Притворщик, — коротко пояснил я, понимая, что перестаю что-то понимать.
Перед нами лежало тело страшной легенды. Сказки, которую непослушным детишкам рассказывают перед сном. Будешь плохо себя вести — за тобой придет забирающий лики. Съест и станет жить твоей жизнью.
Видимо, я себя вел очень плохо.
— Теперь еще и притворщик… Как я и говорил. Где ласс Вельк, там все идет кувырком, — констатировал Ронг Олн. Аккуратно подняв двумя пальцами валяющийся на полу метательный нож, он поднес его к носу. — Что-то незнакомое, но явно ядовитое. Интересно, почему между принцем и простым наемником… капитаном наемного отряда, притворщик выбрал целью атаки капитана?
— Лучше спросите, почему он не убил меня раньше? — мрачно заметил я, разглядывая стремительно меняющееся тело. Вместо молодого человека на полу каземата теперь лежало безликое и бесполое нечто.
Истинный облик притворщиков мне неизвестен. Но в теории это альва. То ли обученная специфическим техникам, то ли обладающая таким же специфическим врожденным навыком, а может и измененная, словно боевая химера. Альвы — мастера магии и игр с плотью. Любой видевший боевую химеру это подтвердит. А меняющие лики — вершина их искусства.
Но их мало. Крайне мало! Настолько мало, что многие в империи считают меняющих лики просто легендой.
А ведь выходит, мы по краю прошли тогда в подземельях древних? Вшестером ходили, включая Ано. Спали по очереди: четверо отдыхают, двое сторожат. Убери притворщик своего напарника — мог бы вырезать нас спящими. Да и другие возможности были. Отравить еду или воду, метнуть нож в спину. Для убийцы, подобравшегося так близко, это бы не составило особого труда. Никакая паранойя и подозрительность не смогла бы мне помочь. Тем более смотрел я в другую сторону, подозревая во всех несчастьях исключительно змеек.
Похоже, притворщику поставили какую-то другую задачу, а не мое убийство.
Интересно, как давно произошла подмена?
Все это слухи слухов, но притворщику нужно время, чтобы полностью «съесть», или что они там на самом деле делают, свою жертву. Притворщик не просто меняет облик. Он получает все привычки жертвы, ее память. И может идеально встать на место подмененного человека. Обмануть самых близких друзей, родственников.
Именно этим они и опасны — заметить подмену практически невозможно.
Стоп… Память! Не по этой ли причине я все еще жив? Притворщик хотел в тишине и спокойствии, так сказать в интимной обстановке, проделать со мной что-то нехорошее, заняв мое место? Или же просто заполучить содержимое моей головы? Там много интересного.