Я хмуро кивнул. Слова третьего принца меня ничуть не успокоили. Но и отказаться я не могу, тут он прав. Воля императора — это воля императора. Внезапно помру, так и то труп заморозят и в столицу потащат, чтобы перед Его Величеством отчитаться. Остается надеяться, что в порту удастся убедить принца сменить корабль воздушный на морской.
Хм…. А вот это уже похоже на план. Нас с воздуха будут ждать, а мы тайком по морю. Будь моя воля, я бы именно так и сделал. Но что скажет принц?
— Когда мы вылетаем? — поинтересовался я. Эдан — так Эдан! И не хочется лететь, и надо, и необходимо.
— Завтра ближе к полудню.
— Тогда, если позволите, мне нужно передать дела своему лейтенанту.
— Да-да, иди, — махнул Ронг Олн, небрежно отсылая меня прочь.
Всю дорогу до дома «Фениксов» я обдумывал свои дальнейшие шаги. Демоны, как же это все не вовремя! Мне бы с бегством Бринны разобраться, как следует, но нет — завтра в империю лететь.
Суматоха этих дней начинает напрягать. Все происходит с такой скоростью, что какие-то детали просто ускользают от внимания. А детали важны как никогда.
— Принимай дела, — озадачил я Бахала, проверявшего склад.
— Какие дела? — не понял мой лейтенант.
— По отряду! В ближайшее время именно тебе предстоит ими заниматься.
— А ты что в это время будешь делать? — с подозрением уточнил он, предчувствуя неприятности.
Хотя, ему то что. Сиди себе в Степном Страже, набирай людей, готовь. А мне в империю лететь.
Только избавился от одной змеи… и провалился прямиком в главное змеиное логово?
— Естественно, отдыхать, — раздраженно обронил я, прикидывая, что из вещей следует взять с собой. — Отпуск хочу себе устроить на теплом побережье. Буду купаться, валяться на теплом песочке, пить вино.
— Ну да, — не поверил мне Бахал. — В ближайший месяц загорать можно разве что где-то в Дхивале. Но что-то я сомневаюсь, что ты решил удрать в южные колонии. Принц забирает тебя с собой в столицу? — догадался он, сложив все части несложной мозаики.
— Империи нужны герои, — поморщился я и мысленно добавил: — «А герою не помешает реальная власть. Будь она неладна!».
— Когда улетаешь и когда тебя ждать обратно?
— С первым все просто — завтра утром. Со вторым… постараюсь в столице не задерживаться, но как минимум полмесяца меня не будет. За это время ты должен набрать не меньше копья пилотов, а лучше двух. Элле и Онилия когда еще в строй встанут… Но это все дела завтрашнего дня. А сегодня я хочу, чтобы ты собрал всех наиболее влиятельных капитанов наемников. Из тех, что находятся в столице. Хочу кое-что обсудить с ними перед отлетом. И почтенного Торнара пригласи, торговцев этот вопрос тоже касается.
Директора биржи звать не стоит. Во-первых, он чиновник императорской администрации. Во-вторых, мое возможное маркграфство лишит директора той неофициальной власти, которой он обладает. Следовательно, он всеми руками и ногами будет против. Тем более еще ничего не решено, так зачем мне человек, который будет интриговать, чтобы этого и не случилось? И так рискую — наемники могут проговориться. Но без их поддержки всю эту возню с титулом маркграфа и затевать не стоит. Потому что они же меня в случае чего и закопают, если им эта идея придется не по нраву. А на могилке напишут «Первый маркграф Вольной марки».
Не факт, что и с их поддержкой что-то выйдет, но попробовать стоит.
На мое знание будущего больше полагаться нельзя — слишком сильно все изменилось. Я рассчитываю на несколько лет, но вполне возможно, что в моем распоряжении осталось лишь несколько месяцев. Вроде бы империя сильна, и ничто беды не предвещает. Но в прошлый раз было так же. Даже война между севером и югом поначалу не сказалась на силе Эдана, казалась не более чем очередным переделом власти среди фольхов. А они это дело больно любят.
Вопросов Бахал задавать не стал, лишь деловито поинтересовался:
— К какому часу собирать капитанов?
— А сколько тебе нужно времени, чтобы всех собрать?
— Часа три, не меньше, — прикинул он.
— У тебя есть пять. К десяти вечера они должны быть у меня. Скажи, что это в их же интересах.
Вечер наступил быстро, и провел я его по большей части в сборах. Зашел к змейкам, сообщил новости. Обсудил с Бахалом и Галносом их дальнейшие действия. Особенно на тот случай, когда почтенный Берг Нотан перестанет жмотиться и переведет нам деньги за спасение Степного Стража.
Никакие оправдания директору биржи тут не помогут! Страж спасен? Спасен! А каким именно образом я должен был это сделать, в контракте не прописано. Огромное упущение со стороны чиновников, но это не мои проблемы.
Первым на встречу прибыл почтенный Торнар. За ним появился Абелор Анк, причем вместе с Ранором Авитром, капитаном «Яростных Когтей». В этом все наемники! Казалось бы только вчера «Яростные Когти» гоняли меня по Вольной марке, а «Ястребы» наоборот, хотели спасти. Еще вчера два капитана смотрели друг на друга сквозь прицельные маркеры рыцарей, а сегодня беседуют, словно старые друзья.
За этой интересной парочкой появились и остальные, знакомые по неудачному походу против древолюбов капитаны.
— Всего семь человек? — удивился я, пересчитав их по головам.
— Ты сказал, самых влиятельных, — напомнил Бахал. — Это они и есть. Фактически эти семеро в данный момент командуют доброй половиной оруженосцев и рыцарей, что находятся в Степном Страже.
— Гарн, так зачем ты нас собрал? — на правах старого знакомого поинтересовался Абелор Анк — Появился новый денежный контракт?
— Нет, хочу сообщить, что император вызывает меня в столицу.
— В столицу? — резко погрустнел Абелор, явно не понимая, зачем ради этого собирать столько влиятельных людей Степного Стража. — А нам-то что с этого?
— Есть у меня одно предложение, — размеренно начал я, подбирая слова. — Интересное или нет, решать вам. Что вы скажите на то, чтобы в Вольной марке появился маркграф?
— Ты это сейчас на себя что ли намекаешь? — с подозрением поинтересовался Ранор Авитр.
— Не намекаю, прямо говорю — Его Высочество Ронг Олн обещал мне щедрую награду от имени императора. — Вообще-то не обещал, а намекнул. Но кому интересны подобные мелочи? Да и зачем еще тащить меня в столицу? — И я могу попросить в качестве награды титул маркграфа Вольной марки.
Представительное собрание зашумело, а у почтенного Торнара самым непочтенным образом отвисла челюсть.
Понимаю, как это звучит. Тут не о награде думать надо, а о том, чтобы голову сохранить после столь наглой просьбы. Но если дело с заговором магов выгорит, то такая награда никому не покажется чрезмерной. Плюс помощь третьему принцу мне в копилку.
Ладно, вру. Старые фольхи точно взбеленятся. Они пятерку пограничных маркграфов до сих пор равными себе не считают, а там уже второе-третье поколение титул держит. И тут новый выскочка. Шестой!
Но именно поэтому императору эта идея может показаться интересной. Натравить фольхов на выскочку, пусть бодаются, тратя на это противостояние ресурсы.
— Зачем это тебе, понятно. А зачем это нам? — заинтересовался Абелор.
— Наемники получат статус… — коротко бросил я первую вкусную косточку. — Баронских и графских титулов не обещаю. Но личные гербы и наследное дворянство — вполне. Это право любого маркграфа.
Задумались. Мои слова попали точно в цель. Наемник во все времена считался человеком второго сорта. Капитаны — люди в массе своей немолодые. Пора бы уже подумать о будущем. А у многих еще и дети есть. Золото — ладно. Бедствовать их семьи не будут. Но есть еще статус. Очень часто он ценится куда выше золота. Те же торговцы с превеликой радостью отдают дочерей даже не в жены, а в наложницы любому, у кого есть если не титул, то хотя бы личный герб. В надежде на то, что признанный впоследствии ребенок войдет в число наследной аристократии.
— Есть и еще кое-что. Люди вы умные, сами видите, что происходит. — Вот и лесть в ход пошла. Да я становлюсь настоящим фольхом! Нужно еще презрительный взгляд потренировать и высокомерием заразиться. Интересно, оно как срамная болезнь передается или как-то иначе? — Император стар и скоро умрет. Наследники начнут делить власть…
— Лучшее время для таких как мы… — подал голос кто-то из второго ряда.
— Лучшее? — я позволил себе слегка брезгливую усмешку. — Зачем лезть в чужую драку, особенно если вас считают расходным материалом? Тем более в этот раз все может очень быстро выйти за рамки малой войны. Все же будут трон делить, а не какую-нибудь шахту, пусть даже в ней золото вперемешку с алмазами и камнями маны. Шахтами и прочими ценными активами займемся мы…
Вижу, наемники заинтересовались еще больше. Статус — это приятно. Но стать из охранников ценностей их владельцами или хотя бы совладельцами они не прочь.
— Фольхи нас раздавят, — хмуро бросил седой бородач, капитан «Серой Стаи».
— А никто не говорит, что будет легко, — пожал я плечами и честно признал: — Да и дело с моим титулом может не выгореть. Но если все получится, то в Вольной марке появится маркграф. И он будет в своем праве отнять то, что фольхи не смогут защитить. На кого ему положиться, как не на вас? За это он будет щедро делиться захваченным с преданными людьми. Старым владельцам придется все решать в рамках столь любимых ими древних прав фольхов. И отдаленность Вольной марке тут играет за нас. Сами знаете, сколько потребуется денег даже на Малую войну, если придется тащить силы из центральных провинций империи. Фольхи раз, другой накатят и решат, что овчинка не стоит выделки — лучше договориться, чем копья ломать. А со смертью императора им и вовсе станет не до нас.
— Не во всем я с тобой согласен, — кивнул Абелор Анк, — но да, что-то в твоих словах есть. Мы не можем жить как раньше. Мир стремительно меняется, недавнее вторжение альвов в Вольную марку тому свидетельство.
— Вторжение… — фыркнул кто-то из капитанов. — Да стоило нам собраться мы бы этих…
— Мы бы не собрались, — хмуро оборвал его капитан «Ястребов». — И давайте не строить иллюзий, что это не так.