— Картинку Гарн Вельк нарисовал красивую. Но и только, — отрицательно дернул головой Ранор Авитр. — Но вся эта встреча бессмысленна. Императору выгодно отсутствие маркграфа в Вольной марке. Личная песочница, в которой он стравливает фольхов, сместив их фокус интереса за границы империи.
— Император — не ваша проблема, — отозвался я. — Если у меня не получится, то не получится. Но без вашей поддержки я и пытаться не буду. Завтра я улетаю с принцем и ответ мне нужен уже сейчас.
— «Ястребы» тебя поддержат, — коротко бросил Абелор Анк, переглянувшись с Бахалом.
Вторым перебежчиком, пусть и на своих условиях, стал капитан «Когтей».
— Хорошо, — кивнул он, — если император так решит, то «Яростные Когти» окажут помощь маркграфу Вольной марки…
За первыми двумя капитанами наемников подтянулись и остальные. Хотя по большей части они действовали по принципу — пусть мальчик попытается, а там посмотрим. Выгорит — так мы вместе пахали! Вон, первыми присягнули. Где наша доля? Естественно самая жирная и вкусная. Не выгорит — отойдут в сторону и скажут: «А мы тут ни при чем. Это все он сам придумал. Наглец!».
Нормальная, кстати, позиция — правильная. Наемники не обязаны рвать задницу ради моих целей. Намучаюсь я еще с этой вольницей, будут недовольные, немало. Но этот выбор не хуже прочих.
— Если понадобятся деньги, чтобы смазать имперский механизм или кого-то подкупить, телеграфируйте, — тихо прошептал мне почтенный Торнар, когда наемники стали расходиться.
— Почему? — только и поинтересовался я, удивленный подобной щедростью со стороны прижимистого торговца. Признаться, я пригласил его, просто чтобы он был.
— В мутной воде легче ловить рыбу, но что толку, если рыбака могут в любой момент ограбить? — охотно пояснил он. — Торговцам выгодно, чтобы у этой земли появился крепкий хозяин. Императору мы, увы, ненужны. Он слишком далеко — наши проблемы его не волнуют. Если в пустошах станет хотя бы вполовину спокойнее, то наши затраты сполна окупятся.
Попрощавшись, он поспешил уйти.
— Что скажешь, хорошая вышла речь? — повернулся я к Бахалу, истуканом замершему у стены.
— Ты либо безумец, либо демонов гениальный безумец! — отмерев, откровенно признал он. — Не знаю, что из этого выйдет, но я с тобой! Будущему маркграфу ведь не помешает капитан личной гвардии?
Глава 26«Вершитель Судеб»
— Ваша каюта, ласс.
Воздушник из экипажа «Вершителя Судеб» услужливо открыл овальную дверь, позволяя оценить «апартаменты», в которых мне предстоит обитать в ближайшие дни.
— Она что, на одного человека? — не поверил я своему счастью. Все же «Вершитель Судеб» — боевой корабль, а не пассажирский лайнер. А значит и с удобствами тут должно быть не особо.
Я рассчитывал оказаться в узкой каюте с двухъярусными кроватями. Повезет, если каюта будет на двух человек, а не на четырех. И вдвойне повезет, если у тебя не окажется соседа.
Удивительно, но перед моими глазами предстала небольшая одноместная каюта, по размерам раза в полтора превосходившая такую-же, но двухместную на «Буревестнике». Вроде бы все равно каморка, иной уборщик постесняется в такой свой рабочий инвентарь хранить, но когда знаешь альтернативу, она кажется чуть ли не лучшим номером в дорогой гостинице.
— Как и положено штаб-офицерам свиты Его Высочества, — подтвердил сопровождающий.
С каких это пор меня отнесли к штаб-офицерам? А тем более к свите принца? Звание капитана наемного отряда вообще вне рамок табеля о рангах. Но даже так оно тянет только на обер-офицерское, пусть и по верху вышеупомянутого табеля.
Хотя, какая мне разница?
Разложив свои немногочисленные вещи, я завалился на койку и задумался, прикидывая свои дальнейшие шаги в столице. Да, до этой столицы еще нужно долететь, но вдруг все пройдет гладко? Без привычных и до зубовной боли надоевших приключений?
Несмотря на внезапность путешествия и еще большую внезапность пришедшей мне в голову идеи с титулом, я сумел кое-что подготовить за то короткое время, что оставалось до отлета «Вершителя Судеб». Вернее, не совсем я. Но раз я все это затеял… Среди прочих вещей моего багажа лежит водонепроницаемый тубус, а в нем оформленное по всем правилам прошение, подписанное лучших людьми Степного Стража. О чем просят, понятно. Почтенный Торнар каким-то чудом сумел организовать прошение всего за одну ночь, и передал мне перед отлетом. Правда, больше половины подписей в нём все от тех же капитанов наемных отрядов. Но кто им в лицо скажет, что к лучшим людям города они не относятся? Да и сомневаюсь я, что император сильно разбирается во всей этой местной кухне.
Помимо прошения, почтенный Торнар дал мне парочку полезных контактов в столице. С одной стороны ничего такого: слуга в императорском дворце и незначительный чиновник в администрации двора. Но через этих людей можно узнать немало интересного, чем дышит этот самый императорский двор. Достаточно заплатить некоторую сумму в ктанах — и у тебя окажется подробный расклад при дворе, полученный из двух разных источников. Сравнив их, можно отсеять явные сплетни и сформировать более четкую картину.
Это мне почтенный Торнар так прямо и сказал, заставив меня заподозрить его во всяком нехорошем. Очень интересные у почтенного торговца связи и знания. Плюсик я ему поставлю — щедро поделился знаниями, но запомню. Стоит внимательней приглядеться, чем живет и дышит такой уважаемый человек. И нет ли у него других интересных связей, если не за границами империи, то где-то в пограничных марках. Особенно в одной такой… железной.
Не верю я, что Александр Ранк ко мне совершенно охладел и оставил без присмотра в неофициальной столице Вольной марки. Может Элле на него работает? Должна же она на кого-то работать? Или Онилия подрабатывает? Где два хозяина, там и третий.
Интересно, в моем окружении простые люди вообще встречаются? И кто-то еще смеет обвинять меня в излишней паранойе?
Так же ранним утром третий принц прислал мне копии допросных листов Сидмана, заверив их личной печатью и подписью. Не особо актуально, ведь теперь я кровно заинтересован в том, чтобы Его Высочество долетел до империи, но пусть будут. Оставил их Бахалу, снабдив наемника четкими указаниями, что в случае чего следует делать. Остается надеяться, что это самое «в случае чего» не случится. Так же Бахалу был оставлен текст нескольких телеграмм, на тот случай, если прямую линию в империю все же починят, пока мы летим. Сомнительно, но всякое может случиться. Нет, так сам их передам, как до ближайшей телеграфной станции «большой земли» доберусь.
Первый день полетов прошел гладко. Я так устал, что самым позорным образом просто вырубился сразу после взлета. Несмотря на спокойный ночной сон, организм потребовал добрать упущенное время отдыха.
Проснулся я ближе к вечеру, как раз к ужину. С помощью одного из воздушников отыскал офицерскую кают-компанию.
Что сказать, офицеры на борту флагмана воздушного флота империи живут недурственно. Убранство кают-компании сделало бы честь иному модному салону. Тяжелый бархат, позолоченные светильники, небольшая сцена. Для рояля, как на иных пассажирских дирижаблях, места не нашлось, все же боевой воздушный корабль, а небольшое пианино имелось.
А это точно флагман воздушного флота, а не личная яхта императорской семьи? Или тут два в одном? Не хочу даже видеть, что за каюта у третьего принца. Какие у нее размеры и убранство. Вот так и разочаровываются в монархии.
Это ведь даже не броненосец, там адмиралы тоже любят извращаться со всякими красивостями для себя любимых. У дирижабля, пусть он трижды новейший, словно у балерины — каждый лишний килограмм на счету. Если выкинуть все ненужное, можно взять с собой больше нужного. Того же ихора, припасов, зарядов для пушек. Да и парочку лишних пушек воткнуть никогда не бывает лишним.
Зато подаваемый в кают-компании ужин меня не разочаровал. Все же принц на борту, а не кто-то там. Особых разносолов и пира чревоугодия не было, но и консервами свитских, к коем теперь отнесли и меня (Ошибочно! Не сними я, а рядом!), не мучили.
Жареная рыба, гарнир из печеного картофеля и все под приятным пряным соусом со свежей зеленью. С такой кулинарией я готов мириться с воздушным путешествием и нерациональным использованием пространства на боевом корабле.
В конце-то концов, это не моя вотчина. Я всего лишь случайный гость. Не стоит указывать хозяевам, как им жить.
Когда ужин закончился, свитские и офицеры «Вершителя Судеб» расползлись по группам интересов. Потягивая кофе, фольхи курили толстые колониальные сигары, травили байки, обменивались новостями, беседовали, резались в карты.
Ко мне никто не лез, а я в свою очередь не спешил заводить знакомства с остальной свитой принца. Все же тут сплошь фольхи и маги в надцатом поколении, и только я «от сохи», корней не знающий.
В лучшем случае какой-то бастард. Но раз неизвестно, какой род причастен к моему появлению на свет, и шансов на признание нет, то это и не считается. Будь я магом, могли бы снизойти. А рыцарь фольхам неинтересен.
Будет забавно посмотреть на лица свитских принца, если с титулом маркграфа получится. Только ради этого стоит попытаться его получить.
Не дождавшись принца, а так хотелось обсудить смену корабля воздушного на морской, я решил прогуляться по дирижаблю. Все же «Вершитель Судеб» — гордость воздушного флота империи. Самый новый и совершенный дирижабль Эдана… Героически погибнет вместе со всем экипажем в небе под Скионом, среди прочих дирижаблей, остатков некогда могучего воздушного флота империи.
Когда еще доведётся побывать на борту такой легенды?
Надеюсь, принц сдержал обещание — дирижабль хорошенько проверили. Скрытый внутренний враг тем и опасен, что удар может прилететь, откуда его совсем не ждешь.
Успокаивая, а заодно выгуливая свою паранойю, я прошелся по воздушному кораблю. В артиллерийский погреб меня не пустила молчаливая охрана. Такая же охрана обнаружилась на подходах к газовым баллонам дирижабля и паровику.